Por las limitaciones del terreno, y con Loto Blanco presente, no convenía practicar el Arte de Refinación del Cuerpo de los Cuatro Espíritus.
Y así, terminada la cultivación de nutrir meridianos, Jiang Chen emprendió el Arte de Control de la Esencia. Dentro del Palacio Celestial fue desplazando su esencia del Dao, primero formando el carácter de paz, luego el carácter de su propio nombre, deleitándose sin fin en ello.
No supo cuánto tiempo pasó antes de que unas voces tenues llegaran a sus oídos.
Jiang Chen salió de su estado de cultivación y volvió la cabeza hacia Loto Blanco.
Loto Blanco le dio una mirada silenciosa.
Las voces se acercaron.
"¡Maldita sea! Haciendo este trabajo aburrido día tras día. No me uní a la Oficina de Ejecución de la Justicia para ser cazador." dijo una voz.
Otra voz lo instó: "Di un poco menos."
La primera voz dijo: "Él no está aquí. ¿Qué hay que temer?"
Así se expresaba, pero su voz se había vuelto claramente más baja.
La mente de Jiang Chen se agitó. ¿Qué significaba "cazador"? ¿Estaban cazando bestias feroces aquí? Pero no había oído el sonido de una batalla. Recordaba que Zhao Yan había dicho que en el Pico Balanza de Jade alguien había detenido a Dou Yuemei de mover la montaña. ¿Entonces esa persona no estaba aquí ahora? La Oficina de Ejecución de la Justicia... las personas del Pico Balanza de Jade, ciertamente, pertenecían a Zhuang Ting. Las bestias feroces que asolaban el dominio de Ciudad de las Tres Montañas estaban, ciertamente, ligadas a Zhuang Ting.
Mientras sus pensamientos se arremolinaban, las dos voces se acercaron aún más — o mejor dicho, debían de estar encaminándose hacia la cima.
Jiang Chen, obedientemente sumiso, se quedó inmóvil y silencioso, tratando de adivinar la intención de Loto Blanco. Ni siquiera ahora sabía aún lo que se supondría que debía hacer. Pero como el asunto tocaba el secreto del Pico Balanza de Jade y a Zhuang Ting, no podía evitar pensar de más.
Los pasos se detuvieron fuera de la cueva, y dos cultivadores de rostro cansado aparecieron en su campo de visión.
Uno era extraordinariamente alto, el otro cubierto de una espesa barba.
Cada uno cargaba un objeto parecido a una jaula de pájaros, y los dos se quedaron mirando a Jiang Chen y a la otra persona.
Se paralizaron. Jiang Chen también se paralizó.
"¡Nos han visto!" dijo Jiang Chen.
"¿Acaso no es obvio a más no poder?" dijo Loto Blanco.
"¿No habíamos montado la placa de formación?"
"Oh. Esa placa de formación. Simplemente me resultaba demasiado pesada de llevar en el pecho, así que la dejé ahí por ahí, sin más."
"..."
Jiang Chen contuvo sus emociones y acababa de empuñar su espada cuando Loto Blanco ya había flotado fuera de la cueva.
Una vez dejó la envoltura de piel de animal, su figura esbelta ya no pudo ocultarse. Suspendida en el aire, era una estampa en sí misma.
Extendió ambas manos y las posó ligeramente sobre las frentes de aquellos dos cultivadores.
En verdad, los dos cultivadores habían reaccionado en el primer instante, pero sus artes del Dao se habían derrumbado antes de poder tomar forma.
Parecieron gritar algo, pero sus voces fueron apagadas por algún poder.
Los dos cultivadores se desplomaron suavemente al suelo. Loto Blanco se inclinó y recogió las dos jaulas.
"¿Los has matado?" preguntó Jiang Chen.
Si sus oídos no lo engañaban, estos dos cultivadores venían de la Oficina de Ejecución de la Justicia. En cierto sentido, eran una de las fuerzas extraordinarias que mantenían estable al Estado de Zhuang. Matarlos no era, en modo alguno, algo que Jiang Chen quisiera ver.
"Solo los he dejado inconscientes. ¿Cómo podría ser tan tonta?" Loto Blanco rió con picardía: "¿Y si te hiciera odiarme?"
Jiang Chen no tenía forma alguna de lidiar con esos coqueteos tenues, y no dijo más que: "¿Qué hacemos ahora?"
Loto Blanco cargó las jaulas con ambas manos y volvió caminando con ligereza.
Le acercó una jaula a Jiang Chen: "Mira — ¿qué es esto?"
Dentro de esa jaula había innumerables bestias en miniatura. Míralas con atención, y cada una se movía; no eran cosas muertas.
"¿Esto es?" Jiang Chen no ocultó la estrechez del horizonte de un joven de pueblo pequeño.
No era que no se hubiera esforzado, solo que no era como aquellos nacidos en la abundancia, que habían vivido siempre dentro del paisaje.
Y no había aquí nada que lamentar; ya se había puesto en camino para contemplar el paisaje.
"¡Una jaula de bestias!" Loto Blanco sacudió la jaula, y las bestias de dentro se aterraron, atropellándose de un lado a otro.
"¿Es como un cofre de almacenamiento, solo que en lugar de eso contiene bestias vivas?"
Un cofre de almacenamiento era algo tan raro, tan bueno como una leyenda. Jiang Chen nunca había poseído uno, pero había oído hablar de él innumerables veces. El prodigio de reunir todas las cosas en un solo cofre le había llenado antaño de anhelo.
Loto Blanco asintió y, alzando la mano, dijo: "Llévalas."
Jiang Chen tomó las dos jaulas de bestias y las examinó de cerca, preguntando: "¿Por qué estaría aquí gente de la Oficina de Ejecución de la Justicia? ¿Y para qué capturar tantas bestias?"
Loto Blanco no respondió, sino que siguió caminando hacia el fondo de la cueva.
"Espera — ¿no está la araña de montaña durmiendo ahí dentro?" preguntó Jiang Chen.
Loto Blanco se volvió e inclinó la cabeza para mirarlo: "¿Por qué habría de estar durmiendo ahí dentro una araña de montaña?"
"¿No habías dicho... que este era un nido de arañas de montaña?"
"¿Lo que yo digo es lo que es?" Loto Blanco resopló levemente y se dio la vuelta: "Tan fácil de engañar — será mejor que tengas cuidado de que un día una encantadora te devore entero, piel y hueso."
Jiang Chen: "..."
No era tonto, solo que Loto Blanco le había salvado la vida y siempre le había mostrado bondad, de modo que no tenía razón para desconfiar de ella. Sobre todo en un asunto tan menor.
Y así, incluso mientras veía a dos cultivadores de la Oficina de Ejecución de la Justicia encaminarse hacia esta cueva, no había pensado nada al respecto.
Mientras avanzaban más adentro, Loto Blanco sacó una Linterna Brillante Colgante y, con un pequeño manejo, la hizo flotar siguiéndolos.
El interior sumamente cavernoso de la cueva se desplegó ante los ojos de Jiang Chen.
No había aquí mucho rastro de obra humana, sino un amasijo de cavernas que se ramificaban en todas direcciones y alcanzaban profundidades desconocidas — como un laberinto.
Loto Blanco, sin embargo, se movía con la soltura de quien conoce el lugar de sobra, eligiendo una caverna sin dudar y entrando de lleno en ella.
Los dos serpentearon de un lado a otro durante muchísimo tiempo antes de que la vista se les abriera de pronto ante ellos.
Era un valle inmenso, sin fin a la vista. Tenía árboles y rocas, flores y hierba, pero no daba una sensación de belleza y serenidad — más bien oprimía el corazón y agitaba una inquietud irritante.
En ambas paredes del monte también había innumerables cavernas, y Jiang Chen y los otros estaban en una de ellas.
Jiang Chen pensó que muchas de aquellas cavernas de atrás bien podrían conducir todas a este valle.
"Abre las jaulas de bestias y vuélcalas." dijo Loto Blanco.
"Oh."
Jiang Chen ya las había estado estudiando, y así dejó en el suelo la jaula de la mano derecha, levantó la de la izquierda, apuntó su boca al valle de abajo y abrió la puerta de la jaula.
"¡Rugido! ¡Siseo! ¡Chillido! ¡Chirrido!"
Innumerables gritos de bestias se tejieron en sus oídos. Las bestias se derramaron de la jaula como una marea. En el instante mismo en que se liberaron, volvieron a su tamaño normal, y luego cayeron una tras otra, dejándose caer en el valle.
Eran todas bestias ordinarias — leones, tigres, osos, leopardos, y también pájaros, zorros y conejos. Algunas tenían temperamento apacible, otras salvaje, pero todas estaban dentro del rango normal.
Cuando cayeron en el valle, sucedió algo terrible.
Primero fueron los ojos: casi en un instante se volvieron carmesíes.
Los conejos brotaron colmillos salvajes, las garras de los pajaritos se volvieron afiladas como cuchillos... algunos cuerpos se hincharon enormemente, a algunos les crecieron cuernos agudos.
Jiang Chen lo presenció con sus propios ojos.
¡Estas bestias... se estaban transformando en bestias feroces!
Aquellas bestias feroces desalmadas, aquellas cosas crueles, salvajes, pesadillescas.
Aquellas que casi habían derribado al dominio de Ciudad de las Tres Montañas y asolado los distintos condados del Estado de Zhuang.
¡Ellas... habían sido transformadas de bestias ordinarias!
Capturadas por la gente de la Oficina de Ejecución de la Justicia, y hechas de nuevo dentro de este valle.
Era un gran secreto oculto — y, sobre todo, una verdad cruel.