Jugar al laberinto con Zhao Lang no era buena elección — menos aún un laberinto que bajo la mano de su dueño se rehacía al instante.
Jiang Chen se alzó lisa y llanamente en el aire y aterrizó sobre el muro de piedra.
Lo que le salió al encuentro fue una Pelota de Llamas que ruía al caer.
Dio una voltereta en pleno vuelo, con un pie apenas rozando el muro, y se lanzó de frente con su espada. Las enredaderas que se habían aferrado al muro, Dios sabe cuándo, de pronto se alzaron, enroscándose en su tobillo. La luz de la espada giró cercenándolas — mas Jiang Chen solo pudo apartarse, ensanchando la distancia entre él y Zhao Lang.
Las cuchillas de viento, largo tiempo reservadas, llegaron una tras otra, hendiendo el aire con un raspante corte.
Su intercambio rodó de un lado a otro, deslumbrante y brillante, y los soldados de fuera de la plaza lo miraron con asombro. En parte desecharon su desdén por el discípulo de la Academia; en su mayor parte, llegaron a respetar aún más a Zhao Lang.
Para entonces Jiang Chen había abandonado sus propias artes del Dao. En comprensión y empleo, quedaba demasiado atrás de Zhao Lang para hallar mucho margen de maniobra, y sus intentos se veían una y otra vez cortados de raíz. Así que se entregó del todo a forjar su esgrima.
Sin ceñirse ya a las cinco estocadas mortales, deshizo el Arte de la Espada del Alba Violeta y lo dejó fundirse, poco a poco, en cada trazo suyo. Con el tiempo, cada trazo podía volverse estocada mortal, y cada estocada mortal podía girar y revolver a su antojo.
Cada trazo era una espada del Alba Violeta.
El camino era arduo y largo; mas Zhao Lang tuvo la gentileza de verlo hasta el fin. Por astutas que fueran sus artes, nunca descargó un golpe decisivo, sino que solo empujaba a Jiang Chen hacia delante, obligándolo a crecer. Y cada vez que la esgrima de Jiang Chen se redondeaba un punto, el hombre alzaba en el suyo el poder de sus artes una muesca. Junto al poder de batalla que Zhao Lang mostraba entonces, ese control era, con mucho, lo más temible.
Por fin Jiang Chen se volvió, saltando fuera de la plaza, e hizo a Zhao Lang una profunda reverencia.
"¡Gracias, hermano Zhao, por llevarme a término!"
Espada en mano, la hoja se había vuelto entera. Podía atacar en cualquier momento, y cada trazo era estocada mortal.
"No me des las gracias." Sonrió Zhao Lang. "Quién sabe, un día seremos camaradas de armas."
No había error: era un manitas a la hora de ayudar a Wei Feng a llevar un campamento — una sola contienda, y había hecho un favor y educado a sus hombres a la vez, y aún daba lugar para intentar arrastrar a Jiang Chen a sus filas.
De victoria o derrota, ya no había más que hablar.
Los soldados rudos detrás de la plaza clamaban de contento: "¡Claro! Hermano, con esa destreza, no te presentes al examen de la academia del condado — ¡ven a nuestro campamento! ¡Somos todos tipos rectos y bravos!"
Buen discurso. Tipos rectos y bravos serían grandiosos y valientes, pero ¿qué atractivo había en ello? Aunque la academia de la ciudad no tuviera famosas hermanas mayores, decían que la del condado rebosaba de lindas cultivadoras.
Ya negándoles en su corazón sin vacilar un instante, Jiang Chen les contestó no obstante con calor en el rostro, despidiéndose con evasivas: "Falta mucho para la academia del condado — lo decidiré llegado el momento."
La visita al campamento de la guardia de la ciudad había sido una buena cosecha en conjunto. Tras quedar en volver a buscar el consejo de Zhao Lang cuando el hombre tuviera asueto, Jiang Chen se fue con Tang Dun.
Los soldados se dispersaron a sus faenas, y Zhao Lang se demoró un rato antes de ver a Wei Feng venir caminando, una mano sobre su hoja.
"Bambolla y nada más." Se mofó Wei Feng.
Zhao Lang sonrió con amargura. "Si yo pudiera romper el límite tan fácil como tú, no habría gastado mi tiempo en todo esto. Tanto trabajo invertí en el pequeño ciclo Zhou Celestial, y aun así lo erigí menos que entero. Cuando por fin completé el gran ciclo Zhou Celestial, avanzaba tan despacio que no pude ver la Puerta del Cielo y de la Tierra por largo tiempo. Y un ejército es un lugar que a desesperación necesita poder de batalla. Si no cavilo un poco más sobre las artes del Dao, ¿qué se supone que haga?"
Lo dijo llanamente, y su rostro estaba muy sereno. Mas, ¿para alcanzar semejante maestría de casi toda arte del Dao de rango bajo común, cuánto sudor y penurias harían falta?
Ahora podía sentarse tan tranquilo como general adjunto de la guardia de Maple City, hombro con hombro con Wei Feng, y aceptar la reverencia de sus hombres con un porte ligero y despreocupado. El abismo que había cruzado era más que el que separa a un hombre común de un prodigio. Las fatigas que había pagado estaban más allá de lo que la gente común pudiera imaginar. Toda la guardia contaba un general en jefe, dos tenientes generales y cinco generales adjuntos; esos ocho formaban el alto mando, y tanto Wei Feng como Zhao Lang figuraban entre ellos.
"Piensas demasiado en los demás, y demasiado poco en ti."
"Déjame en paz." Cambió Zhao Lang el tema. "Y tú — tú has abierto la Puerta del Cielo y de la Tierra. ¿Cuándo irás a Nine River?"
El rostro de Wei Feng se ensombreció. "Mi orden de traslado no fue aprobada."
Zhao Lang conocía bien las razones, y por eso no insistió, sino que le palmoteó el hombro. "No tienes necesidad de probarte en un sitio así. Si vas al Ejército de la Pluma Blanca, el camino del ascenso es más ancho, y queda además nada menos que en la capital. Eres el igual de Zhu Weiwo — quién sabe, un día el Gran General Huangfu repare en ti."
"Ja. Mientras yo no pueda extender las alas y mostrar mi plumaje entero, mientras no pueda escapar de la mano que me tiene agarrado, jamás superaré a Zhu Weiwo."
Zhao Lang notó que los nudillos de la mano con que Wei Feng ceñía la hoja se habían puesto blancos — señal de una presa demasiado fuerte.
"Él se cree siempre en lo cierto, y jamás se apiada de los sentimientos ajenos. Si no fuera por mi madre..." Wei Feng se cortó ahí.
Zhao Lang guardó un largo silencio, dejando que el hombre asentara su genio, y dijo luego: "Quizá sí se preocupa por ti, solo que no sabe mostrarlo."
"Ja." Rió Wei Feng con frialdad. "No lo conoces en absoluto. Ni me conoces a mí."
Zhao Lang calló.
"¿Crees que está expiando? ¿Crees que siente culpa? ¡Eres demasiado ingenuo!" Wei Feng se marchó, mano a la hoja.
Zhao Lang miró su espalda que se alejaba, y no lo siguió.
Cuando la grulla de nube llegó revoloteando, traía en el pico una piedra de jade blanco y redondo.
Jiang An'an la arrebató; la grulla se volvió una hoja de carta, y la piedra de jade quedó en su palma.
"¡Toma!" Ocultándose a medias los ojos tras la manita que apretaba el jade, Jiang An'an le tendió la hoja con la otra mano. "An'an no ha querido espiar, sabes."
Jiang Chen se inclinó y le tocó la nariz. "Diablilla."
Desplegó la carta.
Amigo Jiang del Dao:
¿Quién de nosotros está libre de dudas? El título de maestro-de-una-sola-línea no me atrevo a reclamar. Largo es el camino del Dao, y Lluvia Verde lo anda entre sus propias perplejidades.
Saluda de mi parte a tu hermanita, te ruego. La grulla de nube trae una piedra de registro, según mi deseo de capturar su voz infantil.
Por otra parte — no sé dónde queda 'bajo el arce'.
— Lluvia Verde a la Deriva.
"Esta piedra de jade sirve para hablarle a la hermana que escribió la carta." Jiang Chen la leyó entera, tomó la piedra de registro blanca, vertió en ella un hilo de esencia del Dao, y se la devolvió a An'an. "Ahora, si le hablas, tu cara y tu voz quedarán guardadas, y la dueña de la grulla de nube las verá."
"¿De veras?" Jiang An'an abrió mucho los ojos.
De pronto saltó de la piedra una pantalla de luz blanca — y en ella una niña bonita, los ojos muy abiertos: "¿De veras?"
Había copiado a Jiang An'an a la perfección.
"¡Qué maravilla!"
Pasó un momento — "¡Qué maravilla!"
"Ya está grabando, An'an — habla como es debido." Le recordó Jiang Chen desde el lado.
"Ya está grabando, An'an — habla como es debido." La piedra de registro devolvió la misma voz, palabra por palabra, y An'an estalló en risitas.
Cuando la risa se apagó, alzó la barbilla, lo pensó con cuidado, y le dijo a la piedra: "Hermana, ¿puedes hablarme con esta piedra? ¡An'an quiere ver cómo te ves!"
Al terminar, le devolvió la piedra a Jiang Chen. Solo después de que él la apagara, y la pantalla blanca se desvaneciera, susurró ella: "He~ dicho~ mi~ parte~"
La sonrisa de Jiang Chen se borró de golpe. "Entonces, ya que has dicho tu parte, ve a hacer la tarea. No creas que no te veo zafándote para holgazanear."
Despidiéndola, pensó un momento, y tomó el pincel para escribir su respuesta en una carta de nube:
Amiga Ye:
Maple City es la tierra de mis ancestros, y los arces más allá de sus muros son hermosos más allá de lo que se puede decir.
Cada otoño arden más rojos que el fuego — las palabras se quedan cortas, y ningún sentimiento queda sin decir.
Tú habitas la tierra sobre las nubes; yo vivo en esta ciudad bajo el arce.
Eso es lo que significa 'bajo el arce'.
Devuelvo la piedra de registro con esta carta. Mi hermanita es pequeña y necia; no te importe.
— Pequeño Jiang Bajo el Arce.