En los días que siguieron, Jiang Chen iba casi todos los días a la guarnición de los guardias de la ciudad a cruzarse con Zhao Lang, y a veces servía de compañero de práctica para los demás cultivadores. Bajo ese temple tan recio, su dominio de las artes del Dao se volvía cada vez más fluido, y por grados se habituó a la compleja sutileza del estilo de Zhao Lang.
Hasta que, una vez más, Loto Blanco vino a buscarlo.
Era de noche otra vez, y tampoco esta vez hizo ademán de entrar en la alcoba. Quizá porque sabía bien lo que Jiang An'an significaba para Jiang Chen, mantuvo en el patio su persona, que era un peligro.
—¿El segundo asunto? —Jiang Chen había dejado una nota a An'an antes de salir, y ahora formuló la pregunta directamente.
Loto Blanco no dijo palabra, sino que se deslizó y marchó, y a Jiang Chen no le quedó sino seguirla.
Desde su regreso del Pico Balanza de Jade, Jiang Chen había estado sopesando la distancia justa entre Loto Blanco y él. De una cosa no cabía duda: fuera lo que fuese, fuera la que fuese la organización tras ella, no albergaba afecto alguno por Zhuang Ting. Al ponerse del lado de las gentes de la Ciudad de las Tres Montañas en aquello de derribar el Pico, se había puesto frente a la corte real. Y sin embargo, sus sentimientos corrían enredados. Había crecido en este reino, educado desde niño a confiar en él por completo, a sentir por su soberano algo de la devoción que un hijo siente por su padre.
Durante un tiempo había estado amargamente dividido; después, mediante la carta de Ye Qingyu, había concluido que su elección no había sido errónea. Pero tampoco deseaba volver la espalda del todo a Zhuang Ting. Lo que más lo desconcertaba: Loto Blanco bien podría haber derribado el Pico por su cuenta. ¿Por qué arrastrarlo y forzarle la elección? Sospechaba algún propósito oculto, y aquello lo llenaba de cautela y aprensión.
Hacia Loto Blanco se había resuelto a guardar las distancias. Pero no hizo falta: Loto Blanco guardó las suyas, tornándose fría y silenciosa. Todas las frases de retirada que había preparado se le atascaron secas en la garganta. Atado por su pacto de las tres promesas, solo pudo seguirla.
Los dos salieron por la Puerta del Oeste hacia el Río Sauce Verde.
Al llegar al río, Loto Blanco no subió a ninguna barca. En lugar de ello siguió la ribera a pie. No fue hasta que el retumbar de las grandes mareas del Río Claro llegó a sus oídos cuando por fin habló.
—Buena parte de la razón de que esa desgracia azotara la Villa del Bosquecillo fue que el Palacio de Agua del Río Claro tenía atada a los guardias de la ciudad. A Wei Feng y a Zhao Lang no les quedó más remedio que pedir refuerzos a la Academia del Dao de la ciudad, desperdiciando así un tiempo precioso en nada.
Volvió la cabeza y estudió su expresión.
—Y bien. ¿Te parece odioso el Palacio de Agua?
—Odioso —contestó Jiang Chen.
No era una cuestión que requiriese vacilar. ¿Quién de cuantos habían participado en la operación de la Villa del Bosquecillo podía guardar afecto al Palacio de Agua? En aquello lo aborrecían como aborrecían al Demonio Devorador de Corazones. Solo que ambos lados no habían llegado aún a un enfrentamiento directo.
Un destello frío cruzó por los ojos de Loto Blanco.
—Entonces ve a matar a unos cuantos seres del agua y suelta tu cólera.
—Atar a los guardias de la ciudad era cosa del Señor del Palacio de Agua. ¿Qué tienen que ver con ello los seres del agua comunes? —Jiang Chen negó con la cabeza—. No descargo mi ira sobre los inocentes.
Zhuo Lie, el orgullo del Gran Chu, se había negado, incluso en la hora de su muerte ante el Templo Huanzhen, a levantar la mano contra unos mendigos extranjeros. Jiang Chen sería más débil, pero tampoco él quería ser un hombre de crueldad gratuita.
—Nadando va la cabeza, así nada la cola —dijo Loto Blanco—. ¿Dónde está la inocencia? ¿No son odiosos también los seres del agua comunes?
—Los seres del agua y la raza humana juraron un pacto hace mil y diez mil años, para compartir este mundo en igualdad y ayuda mutua. Todos queremos muerto al Demonio Devorador de Corazones, pero a nadie se le ocurre degollar a las gentes del pueblo natal de Xiong Wen.
—¿Cómo lo sabes? —Loto Blanco se rió con sorna—. El pueblo natal de Xiong Wen — toda la villa — fue degollada hasta el último hombre. ¿Crees que lo que ves es el verdadero rostro del mundo?
Jiang Chen guardó silencio un momento.
—Quienquiera que degollara a toda aquella villa de las gentes de Xiong Wen no era sino otro Xiong Wen.
—¿Crees que este mundo tiene más Jiang Chen? Quizá haya más Xiong Wen después de todo.
La luz de la luna se derramaba sobre el agua mientras los dos caminaban, hasta que al fin el Río Sauce Verde, ese afluente del Río Claro, se entregó a la gran corriente.
—Y eso de seres del agua y humanos en igual pacto —Loto Blanco se rió, como de algo demasiado absurdo para palabras—. ¿Queda todavía alguien que crea en el pacto antiguo hoy en día?
—¿Por qué no habría de creerlo? Desde tiempos inmemoriales, la raza humana habita la tierra y los seres del agua las aguas, y los dos nunca han estado en pugna.
—¿Tiempos inmemoriales? ¿Qué historia conoces tú?
Cada frase llevaba una espina. Molesto, Jiang Chen dijo: —Si conoces algo que yo ignore, dilo sin rodeos.
—Tsk, tsk, tsk. Si no quieres matar seres del agua, no los mates. ¿A qué tanta cólera?
—No estoy colérico.
Loto Blanco dio un paso hacia él, y Jiang Chen se apartó en silencio. Loto Blanco se rió. —Matar o no matar es decisión tuya. Yo nunca te forcé. ¿De qué tienes miedo, entonces?
—Quizá lo que temes...
Se deslizó como un espectro en un solo paso hasta quedar a la altura de su pecho, y con una yema de dedo tocó con suavidad su corazón, murmurando: —...es el yo que habita oculto en lo más profundo de ti.
Jiang Chen frunció el ceño.
—Basta de circunloquios. Te debo tres asuntos. Sea lo que sea que quieras que haga, dilo sin rodeos.
—Si te dijera que hicieras algo, ¿lo harías?
Jiang Chen se quedó mudo un instante, y tuvo que contestar:
—No daré muerte a los inocentes — sean humanos o seres del agua.
—Así pues —Loto Blanco se giró y siguió andando—. Por ahora, no hay nada que decir. Observa primero, y decide después. No voy a forzarte, ¿verdad?
Aun cubierta de negro, pálida e imprecisa en la noche, no podía ocultar las líneas gráciles de su figura.
—Justo aquí —Loto Blanco tomó a Jiang Chen de la mano y lo condujo hacia los matorrales de la ribera, medio en cuclillas. Posó una placa de formación, hizo surgir su esencia del Dao, y solo entonces se rió—. Esta vez sí he tendido de verdad una formación de ocultación.
Jiang Chen sabía que se burlaba de lo del Pico, pero se calló y miró la superficie del Río Claro.
Sentía mucha curiosidad por ver qué sucedería, y a la vez un vago desasosiego lo turbaba, que no acertaba a nombrar.
¿Qué vería?
...
El tiempo se arrastraba, y entonces el largo silencio que parecía durar para siempre se hizo añicos.
Las riberas del Río Claro se extendían anchas y abiertas, ola persiguiendo a ola, luz de plata dispersándose a lo ancho. Una figura partió el agua y se encaminó hacia la orilla. Vestida toda de negro, el rostro envuelto en un paño negro, un gran saco negro a cuestas, era casi indistinguible de la noche.
El saco abultaba con forma de persona; a juzgar por el lugar y la hora, Jiang Chen creyó que guardaba a un ser del agua.
Los seres del agua y los humanos se parecen mucho en su forma externa, y esa es la razón de que ambas razas se hayan reconocido durante tanto tiempo. Lo poco que las separa reside en marcas propias — escamas, barbas, caparazones —, emblemas de dotes innatas que nunca se desvanecen.
La figura se acercó hasta que Jiang Chen pudo verla con nitidez: era un humano.
Un humano, en plena noche, deslizándose fuera del Río Claro con un ser del agua metido en un saco. ¿Qué se traía entre manos? ¿Qué presagiaba aquello?
—¿Por qué haría esto? —Jiang Chen oyó temblar su propia voz, y no acertaba a decir de dónde venía la aprensión.
—Los seres del agua nacen con sus meridianos del Dao a la vista, mucho más finos y puros que los de cualquier bestia —murmuró Loto Blanco a su oído.
Su voz era hermosa, pero nada menos que cruel. —En otras palabras, la Píldora de Apertura de Meridianos hecha extrayendo el meridiano de un ser del agua es, con mucho, una píldora mejor y más perfecta.
La mano de Jiang Chen se apretó sobre su espada hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
Que humanos y seres del agua moran en igual paz es una verdad arraigada en la médula de su corazón. El Reino de Zhuang se fundó sobre las batallas desesperadas del Palacio de Agua del Río Claro; el Ancestro Emperador Zhuang Chengqian juró el pacto eterno, y esas palabras aún las recitan hoy los escolares. Los ahogados a menudo los sacan los seres del agua, y en cada fiesta los humanos esparcen regalos por los ríos.
Humanos y seres del agua tan semejantes, tan cercanos. Uno en tierra, otro en el agua, sin sangre que derramar por espacio vital. A sus ojos, drenar el meridiano de un ser del agua no era distinto de drenar el de un humano. ¿Y podría refinarse una Píldora de Apertura de Meridianos a partir del meridiano de un humano?
Poner a un lado siquiera el si fuera posible — el mero pensamiento era algo imperdonable.