El hermano mayor Qu por fin se aterró: "¡Pretende usar este palito de madera para matarme a golpes, golpearme hasta que esté muerto!"
De verdad habría deseado que el otro empuñara un cuchillo, aunque fuera uno desafilado.
El poder del palito no era muy grande, pero tanta paliza ya había cuajado su cabeza y su cara en hematomas, sus ojos reducidos a dos rendijas, la vista cada vez más borrosa.
Su piel se había amoratado, varios músculos hechos papilla, y sus articulaciones habían recibido la especial atención de Qin Mu. No atacaba los huesos, sino los ligamentos: los de cada articulación habían sido reventados por el palito, y el menor movimiento le arrancaba un dolor de desgarrón.
Morir a palos, poco a poco, era la cosa más espantosa. El dolor y el terror se alargaban infinitas veces, y por el momento no llegaba la muerte.
Para entonces, la manada que corría sobre sus cabezas había desaparecido. Los dos habían abierto camino hasta la puerta de las ruinas.
Las fuerzas de Qin Mu también menguaban. Tras blandir el cuchillo quién sabe cuántas veces, tampoco él podía más. Corriendo bajo los vientres de las grandes bestias, debía esquivar no solo la espada del rival, sino las pezuñas y garras; sus interminables cambiarras dejaron sus piernas entumecidas.
Cuando se entrenaba con el carnicero, este, aunque a menudo fuera un maníaco, sabía templarlo con medida.
Ahora no le quedaban fuerzas; solo su voluntad lo sostenía.
Sabía que si se detenía, con que al hermano mayor Qu le quedara un ápice de qi primordial, le habría separado la cabeza del cuerpo.
Solo podía seguir golpeando, hasta matarlo a golpes.
Ploc.
El hermano mayor Qu no pudo más y se desplomó, su espada prodigiosa cayendo con un chirrido.
Qin Mu soltó el palito y aferró la espada, mas no pudo levantarla; ni su brazo tenía la última fuerza.
Levantó el pie y fue empujando el mango hasta dirigir la punta hacia el rival. Este aún alcanzaba a ver la escena y, con esfuerzo desesperado, intentó esquivar la punta. Pero sus huesos y tendones estaban casi podridos, y ni un músculo podía mover.
Solo le quedaba mirar a Qin Mu, que laboriosamente ajustaba la dirección de la punta y empujaba la espada con el pie, haciendo que el filo entrara, centímetro a centímetro, en su garganta.
Por fin, la espada le atravesó la garganta. La sangre le gorgoteó, burbujas aflorando, y no tardó en exhalar el último aliento.
Qin Mu se tranquilizó y se derrumbó, rendido. Demasiado duro había sido.
Un cadáver a su lado no era agradable. Intentó moverse, se vio incapaz y abandonó la idea.
No era la primera vez. La mujer que salió del cuero de buey junto al río y los dos hermanos menores del hermano mayor Qu también se habían convertido en cadáveres.
Una vez, la abuela Si lo había llevado a una aldea vecina a asistir un parto: además de coser, ejercía de partera.
Cuando llegaron, los aldeanos ya estaban todos muertos, incluida la mujer a punto de dar a luz.
La mente de Qin Mu se quedó en blanco; se sintió flotando sin peso sobre la aldea, mirando la carnicería. Después fue la abuela Si quien lo despertó, diciendo que el susto le había hecho huir el alma y que ella la había embutido de nuevo en su cuerpo.
La anciana jamás dijo quién los había matado, solo que tales cosas eran comunes en las Grandes Ruinas, y por eso…
"No dejes jamás ni una oportunidad a tu enemigo." Se lo dijo la abuela Si con gran seriedad.
El cadáver del hermano mayor Qu le causaba malestar, pero las Grandes Ruinas eran así: los fuertes devoran a los débiles. Criado allí, Qin Mu estaba acostumbrado a ver a las fieras despedazarse, y aquel cadáver no era distinto del de cualquier bestia.
Aún recobraba el aliento cuando sonaron pasos. Volvió la cabeza y su corazón dio un vuelco: la discípula Qing se acercaba cojeando, una espada en la mano, la cara hinchada como una cabeza de cerdo, del todo irreconocible.
Qin Mu se levantó con trabajo, cada músculo ardiendo de dolor; solo pudo detenerse, jadeando, y urdir calladamente su Arte de las Tres Píldoras del Cuerpo Soberano.
Su qi primordial fue cobrando vida, fluyendo hacia los músculos adoloridos. Allí donde pasaba, la hinchazón cedía, pero sus sentidos se agudizaban y un dolor punzante lo acometía.
La discípula Qing seguía acercándose. En su duelo de piernas había quedado semilisiada por sus patadas, y su cara había recibido quién sabe cuántos puntapiés; el más feroz fue el último, cuando Qin Mu puso toda su fuerza.
Aquel golpe fue el latigazo de una cola de dragón venenoso, que le aplanó el bello semblante, ahora hinchado como masa levedada.
Sus dientes seguramente habían caído todos, y de las comisuras le goteaba baba con sangre.
Pero su mano estaba firme, y la espada seguía lanzando destellos. El odio en su pecho era inmenso; pensaba hacer picadillo a Qin Mu.
Qin Mu urgió su arte, buscando fuerza. Solo que el combate lo había dejado exhausto.
Solo abriendo la Barrera del Vientre Espiritual y absorbiendo el Tesoro Divino del Vientre Espiritual podía uno llamarse artista marcial. Él aún no lo era, y sin embargo había matado a golpes a un artista marcial: un logro extraordinario.
Pero nada más.
No le quedaban fuerzas para enfrentarla.
La discípula Qing llegó por fin hasta él, quiso hablar, pero tenía la boca y la garganta tan hinchadas que no pudo. Alzó la espada y se la clavó con furia.
"Qué niña tan bonita. A la abuela le ha caído muy en gracia."
El cuerpo de la discípula Qing se quedó rígido. Su espada topó con un obstáculo invisible.
El terror asomó a sus ojos al ver a una viejecita, una cesta al brazo, que se acercaba con sus piececitos vendados.
La discípula Qing tembló y retrocedió despacio. A sus espaldas sonó una voz rotunda: "¡Mu'er, mi arte del cuchillo de carnicero lo convertiste en un palito, y necesitaste cinco mil cuatrocientos setenta y seis golpes para tumbar a este chaval; y quien mató al fin a este pequeño desgraciado fue una espada!"
Giró la cabeza a duras penas. Se acercaba una hilera de figuras grotescas: un ciego con bastón de sondeo, un cojo al que faltaba una pierna, un monstruo despojado de los cuatro miembros y un hombretón reducido al torso, la cara un amasijo de carne.
Al hombretón del torso lo llevaban en una cesta de bambú a la espalda, y al monstruo sin miembros lo cargaban entre varios.
El que había hablado era el hombretón del torso. Sentado en la cesta, soplaba los bigotes y fulminaba con los ojos, regañando a Qin Mu desde lejos: "¡Parece que has entrenado demasiado poco! No me digas que no había cuchillo: con tu cuchillo soberbio, ¡hasta a manos desnudas podrías acuchillarlo a la primera!"
Qin Mu exhaló y dijo con la voz ronca: "Abuela Si, abuelo Carnicero, abuelo Herbolario, ¿habéis venido todos?"
La abuela Si soltó una risita: "Te criamos con pan y con sal. La primera vez que sales de casa y pasas la noche con una moza desconocida, claro que no podíamos estar tranquilos, claro que teníamos que venir."
Qin Mu parpadeó: "¿Desde cuándo estáis aquí?"
El carnicero rezongó: "Llegamos cuando te batías bajo los vientres de la manada. Si no, ¿cómo iba a saber que le asestaste cinco mil cuatrocientos setenta y seis golpes?"
A Qin Mu se le ensombreció el gesto. Llevaban rato allí y aun así lo habían dejado luchar a muerte.
Solo entonces lo comprendió. No en vano la manada no había atacado: la habían ahuyentado el carnicero y los demás.
"Los forasteros dicen que la abuela y los demás son unos malvados. ¿Será verdad? Pero yo creo que son buena gente, seguramente pensaron que yo podía vencer, y por eso solo se quedaron mirando…" se consoló.
"Siendo un Cuerpo Soberano que supera a todos los cuerpos espirituales, que te hayan apaleado hasta este estado nos decepciona." El ciego, apoyado en su bastón, dijo sonriendo al aire.
Qin Mu tosió: "Abuelo Ciego, estoy aquí."
"Ya sé que estás aquí."
El ciego se volvió, sonriente: "Venciste a ese chaval con un palo, lo que demuestra que mi enseñanza fue la que prevaleció. Pero no te envanezcas; eres un Cuerpo Soberano, y que seas más fuerte es lo natural. Tu entrenamiento se duplicará, y no hace falta mala cara…"
El carnicero dijo con frialdad: "Ciego, lo que empuñaba era claramente mi arte del cuchillo. ¿De qué te enorgulleces? ¿Y a santo de qué le parlotas a un cadáver?"