No estaba del todo seguro. La Academia Imperial también tenía algunos letrados de la raza demonio y, en comparación con las demás sectas, la Academia Imperial era de lo más flexible a la hora de aceptar discípulos: cualquiera que superara sus pruebas podía convertirse en letrado de la academia.
Así que también había muchas mujeres en la Academia Imperial, cerca de la mitad de los estudiantes. Al salir de la academia, esas mujeres solían servir como funcionarias en distintas regiones, y muchas entraban en el ejército y se convertían en generales.
Sin embargo, a juzgar por la pila de libros que la adorable niñita llevaba a la espalda, los libros estaban acomodados perfectamente ordenados, sin uno solo torcido, y ese era precisamente el estilo de Hu Ling'er.
Pero Hu Ling'er no sabía leer ni una sola letra; era imposible que cargara una pila de libros a todas partes. Ese no era el estilo de la pequeña zorra demonio.
La niñita no lo vio. Se despidió de los demás letrados y, en lugar de dirigirse a la Residencia de las Habilidades Divinas, bajó la montaña. Qin Mu esperó un rato frente al Salón del Origen de los Arreglos, pero nadie salió.
"Yuxiu dijo que Ling'er estaba escuchando una lección en el Salón del Origen de los Arreglos. No está en el salón, así que tenía que ser esa niñita de hace un momento. ¿Se ha transformado en humana?"
Qin Mu se quedó atónito. "Ese Rey Espíritu Demonio de las Grandes Ruinas bien que merece morir. Ling'er es tan pequeña y él ya quiere casarse con ella y hacerla la señora de su guarida en la montaña."
Caminó hacia la montaña abajo, sin entender nada. "Si de verdad era Ling'er y no vuelve a la Residencia de las Habilidades Divinas, ¿adónde iría?"
La siguió a escondidas. La niñita de tres colas fue saltando y brincando todo el camino hasta el pie de la montaña, y de pronto soltó un "¡ay!" y se quedó tendida en el suelo. Luego avanzó a gatas un par de pasos, con las tres colas meneándose, se incorporó, dio dos pasos cautelosos y volvió a desplomarse con otro "¡ay!".
Qin Mu no supo si reír o llorar. La niñita miró a uno y otro lado y, al ver que no había nadie cerca, salió corriendo a cuatro patas, de puntillas, con las manitas y los piececillos casi sin tocar el suelo, siguiendo avanzando a saltitos, con las tres colas balanceándose de un lado a otro, con un aire de gran satisfacción y orgullo.
Debía de haber adquirido forma humana hacía poco y todavía no se acostumbraba a caminar sobre dos piernas; por eso a veces tropezaba cuando caminaba como una humana.
Ahora, con su forma humana, parecía una niñita, pero al correr a cuatro patas era incluso más ágil que sobre dos piernas.
Hu Ling'er salió de la Academia Imperial y se dirigió a la ciudad. Pero fuera había demasiada gente, así que volvió a ponerse de pie y siguió avanzando a saltitos, con las tres colas temblando a su espalda para mantener el equilibrio.
Plaf.
Qin Mu vio a la niñita plantar la cara en el suelo, quedando solo en alto sus tres colas. Luego las colas se estremecieron con un temblor y quedaron caídas.
"Ser humana es divertidísimo..."
La niñita se levantó refunfuñando, rodeó a escondidas un viejo árbol y del otro lado del árbol salió disparada una zorrita blanca como la nieve, que se alejó como una flecha arrastrando tres colas largas y esponjosas.
Esta vez fue mucho más rápida. No tardó en llegar al Jardín de Tesoros Raros de la capital imperial; por el camino compró algo de comida y vino, lo envolvió todo y además pesó algunas frutas.
El Jardín de Tesoros Raros era un mercado de cosas viejas donde se vendían antigüedades y reliquias culturales, también tesoros raros y maravillosos, así como armas espirituales, y algunos letrados en la ruina instalaban allí puestos para vender caligrafía, pinturas y libros antiguos.
"¿Acaso Ling'er ha venido aquí a vender libros?", se preguntó Qin Mu.
Con gran sorpresa, al llegar al Jardín de Tesoros Raros, Hu Ling'er volvió a convertirse en la niñita de tres colas, se abrió paso con mil precauciones entre los transeúntes y, con sus libros flotando a su lado gracias a un hechizo, se adentró en el mercado.
Al llegar a la Calle de la Caligrafía y las Pinturas, la niñita respiró aliviada, miró a todos lados y, de pronto, le brillaron los ojos: salió disparada hacia un puesto ambulante.
Detrás del puesto había un viejo letrado venido a menos, con la cara llena de barba, acuclillado en un rincón, con las manos metidas en las mangas, la cabeza gacha y en silencio, mostrando dos orejas de plata brillante hechas de hierro.
A su espalda colgaban unos cuantos rollos de caligrafía y pintura, y sobre el puesto tenía varios pergaminos, con las cuatro esquinas sujetas con piedras para que el viento no se los llevara.
"Abuelo Sordo, ¿cuántas pinturas ha vendido?"
Hu Ling'er llegó tras el puesto, dejó el vino, la comida y las frutas y le preguntó al anciano.
El Sordo se apresuró a comer y no levantó la cabeza: "No he encontrado a nadie que sepa apreciar. Llegas en muy buen momento: estaba a punto de morirme de hambre".
"Abuelo Sordo, debería vender sus pinturas frente a la residencia del Preceptor del Estado. El Preceptor del Estado de Yankang seguramente pagaría una fortuna por ellas."
Al decir esto, Hu Ling'er recordó de pronto algo y dijo con fastidio: "Es que el Preceptor del Estado de Yankang tampoco tiene dinero. Su esposa dio a luz y tuvo un hijo, y el anciano Fu vino a entregar una invitación al joven amo. El joven amo no estaba en casa, así que fui yo. El Preceptor del Estado de Yankang tampoco estaba, y el banquete que ofreció fue pobre de solemnidad: caldo aguado y agua clara. Madre e hijo tenían ambas caras color de verdura por el hambre. Dijeron que como el Preceptor estaba en la guerra, la tesorería tampoco tenía mucho dinero, así que el Preceptor donó todos sus ahorros. A mí se me enterneció el corazón y le envié a la esposa un gran sobre rojo, y entonces ella se me enganchó y me pidió que su hijo reconociera al joven amo como padrino... Después el Emperador se enteró, y la corte, apretándose el cinturón, ahorró algo de dinero, y solo así madre e hijo pudieron llenar el estómago."
El Sordo dijo: "El caballero se mantiene firme en la pobreza; el hombre mezquino, en la pobreza, se desborda. El Preceptor del Estado de Yankang es de verdad un alma gemela."
Hu Ling'er torció los labios.
El Sordo sacó unas hojas de papel: "He escrito unos caracteres con líneas punteadas. Solo tienes que repasarlos."
La niñita extendió el papel en el suelo y se disponía a mojar el pincel en la tinta cuando el Sordo se apresuró a decir: "No uses tinta. Basta con escribir con el pincel siguiendo las líneas punteadas; así puedes practicar muchas veces. Déjame mirar primero esos libros tuyos, y en un rato te los explico."
Hu Ling'er se arrodilló en el suelo y se puso a repasar los caracteres del Sordo con mucha atención.
"Compro una pintura."
Al oír esa voz, Hu Ling'er no pudo evitar sentir a la vez sorpresa y alegría; alzó la vista con precipitación ¡y allí estaba un joven frente al puesto!
"¡Joven amo!"
La niñita se lanzó en el aire y se abalanzó sobre los brazos de Qin Mu. Apenas Qin Mu la atrapó, la pequeña se convirtió en una zorra blanca, se le escapó de los brazos y se enroscó en su cuello.
Había saltado con tal ímpetu que tumbó la tinta del Sordo, tiñendo de negro varias hojas de papel. El Sordo se apresuró a recoger todo y regañó: "Ling'er, eres demasiado traviesa. Esas hojas también costaron dinero, y ahora las has manchado..."
"¡Abuelo Sordo!"
Qin Mu soltó una gran carcajada y, sin más, alzó en brazos al Sordo y le dio un fuerte abrazo. El Sordo, poco acostumbrado a eso, se deshizo del abrazo y dijo con desgana: "Así que ya estás aquí."
"¡El Abuelo Jefe de la Aldea también está aquí!", dijo Qin Mu emocionado.
El Sordo puso una mala cara y resopló: "¿También se ha escapado? ¿Será acaso para reírse de mí?"
Qin Mu sabía lo sensible que era su orgullo, así que sonrió: "El Jefe de la Aldea está ahora en la Academia Imperial. Abuelo Sordo, recoja su puesto y venga conmigo a la academia."
El Sordo negó con la cabeza: "Puedo vivir de vender mis pinturas; no necesito que me mantengas. En un par de meses habrá que preparar las compras del Año Nuevo. Pintaré dioses de puerta; seguro que se venden."
Qin Mu no supo si reír o llorar. Desprendió de su cuello a Hu Ling'er, que se frotaba y acurrucaba contra él, la sostuvo en brazos y le acarició suavemente la cabecita. "Ling'er, ¿estás aprendiendo a leer con el Abuelo Sordo? ¿Reconoces todos los caracteres de los libros?"
Hu Ling'er volvió a convertirse en una niñita y sonrió con dulzura: "Los reconozco todos; lo que pasa es que el significado no se entiende bien. Estos días he venido muchas veces a rogarle al Abuelo Sordo que me enseñe."
Qin Mu la bajó al suelo, y un destello cruzó sus ojos: "Abuelo Sordo, vender caligrafía y pinturas de esta manera no va a funcionar; los que saben apreciar son, al fin y al cabo, pocos. Y últimamente hay guerra. En tiempos de prosperidad, pinturas y caligrafía; en tiempos de turbación, oro, y con las calamidades de los últimos años no abunda la gente rica. Si quiere vender sus obras, tendrá que recurrir a alguna estratagema."
Recogió toda la caligrafía y las pinturas del Sordo, las ató a un lado y alzó el pincel para pintar.
Mientras pintaba, mariposas alzaban el vuelo del papel una tras otra, revoloteando en círculos alrededor del puesto. Luego también salieron volando gorriones, piando y charlando, lo que atrajo a los transeúntes a mirar, que chasqueaban la lengua con asombro.
Qin Mu seguía pintando sin parar, y cada vez más pájaros salían volando del papel: golondrinas y pinzones danzaban en el aire, hasta que por fin un gran ganso salvaje brotó del papel batiendo las alas, con la envergadura extendida de unos siete u ocho pies. De todos lados se alzaron exclamaciones de asombro.
El Sordo se burló: "¡Presumiendo! Yo no soy ese plumífero del Ciego; no necesito lucirme así. Los que saben de calidad sabrán apreciar; a los que no, ¡no les vendería ni aunque me lo suplicaran!"
Qin Mu no le hizo caso, y del papel salió volando otro ave: un fénix de siete colores, que cruzó de un lado a otro por la Calle de la Caligrafía y las Pinturas, atrayendo a más gente.
Entonces Qin Mu pintó a un dios. Pintó a un dios de puerta, y ese dios de puerta también saltó del cuadro, con un cuerpo imponente y majestuoso, ¡obligando a todos a retroceder!
"¡Todavía no dominas el oficio!"
Cuanto más miraba, más se enojaba el Sordo. Le arrebató el pincel de la mano y, alzándolo, pintó también él un dios de puerta. De inmediato estalló una majestad propia de dioses y demonios que hizo retroceder sin remedio a todos los que estaban en la calle: una divinidad de más de cien zhang de altura se alzó del papel, con ojos de fénix, barba rizada, un divino sable apoyado en el hueco del codo. Todos los males huían de él; su majestad divina era extraordinaria.
"¡ESTE sí es un dios de puerta!"
Con una pincelada, el Sordo hizo que el dios de puerta cayera de golpe, con un ¡swash!, de nuevo sobre el papel, vívido y lleno de vida. Y en ese mismo instante, todas las mariposas, aves, el fénix y el dios de puerta que había pintado Qin Mu se convirtieron en manchas de tinta y cayeron.
Cuál era superior y cuál inferior se vio de un solo vistazo.
Qin Mu se llenó de admiración, y también la gente alrededor. Al instante alguien se adelantó para comprar la pintura del dios de puerta y abrió la negociación con un precio, y ese precio dejó al Sordo aturdido y fuera de sí. Llevaba más de dos meses vendiendo allí, y si Hu Ling'er no lo hubiera encontrado, casi se muere de hambre; nunca imaginó que la primera pintura que vendiera alcanzaría un precio tan asombroso.
Hu Ling'er también se llevó un buen susto y se apresuró a adelantarse a regatear. El precio resultó ser muchas veces más alto que el de la saliva de dragón; quitaba el aliento.
Una sola pintura del Sordo bastaba para que viviera holgado toda la vida.
Tras vender la pintura del dios de puerta y cobrar el dinero, Hu Ling'er enrolló de inmediato las demás pinturas del Sordo. Qin Mu abrió su Bolsa Taotie y la niñita metió en ella todas las pinturas del Sordo.
Se miraron el uno a la otra y parpadearon: pensaban lo mismo.
Lo raro y escaso vale oro; si se vendieran muchas, ya no valdrían nada.
Qin Mu tomó del brazo al Sordo y lo sacó de allí, riendo: "Abuelo Sordo, ahora tenemos dinero. Compremos tela de la buena y le mandemos hacer unos cuantos trajes nuevos, luego comamos algo bueno y después volvamos a ver al Jefe de la Aldea. Y hay una cosa más: en el barco de la Tierra de los Despreocupados vi un arte de pintura completamente distinto al suyo. Usted pinta el mundo, deja que todas las cosas salgan del cuadro, pero el arte de pintura de la Tierra de los Despreocupados es el mundo dentro del cuadro."
El Sordo al principio no quería irse con él, pero al oír eso su corazón se estremeció al instante: "¿El mundo dentro del cuadro? ¿Existe ese arte de pintura? ¡Cuénteme, y con detalle!"
Qin Mu fue a una tienda de telas, compró paños de primera, los cortó él mismo y le hizo al Sordo varios trajes. Luego desenvainó su cuchillo de matar cerdos y le afeitó la barba y le cortó el pelo, dejando al viejo arreglado y presentable. Solo entonces los llevó de vuelta a la Academia Imperial: "Abuelo Sordo, si logra combinar ambos artes, pintar el mundo y pintar el mundo dentro del cuadro, seguramente dará otro paso adelante. Esta vez el Preceptor del Estado me ha encargado forjar el Cañón Divino que Dispara al Sol, y también necesito el pincel del Abuelo Sordo. ¡Primero, píntenos un Cañón Divino que Dispara al Sol!"