Ele não conseguia ter certeza. A Academia Imperial também tinha alguns letrados da raça demoníaca e, comparada às outras seitas, a Academia Imperial era de uma flexibilidade notável ao aceitar discípulos: qualquer um que passasse em suas provas podia se tornar um letrado da academia.
Por isso também havia muitas mulheres na Academia Imperial, cerca da metade dos estudantes. Ao deixar a academia, essas mulheres muitas vezes serviam como funcionárias em várias regiões, e muitas entravam no exército e se tornavam generais.
Contudo, a julgar pela pilha de livros que a adorável garotinha carregava às costas, os livros estavam empilhados perfeitamente arrumados, sem um único fora de lugar — e esse era justamente o estilo de Hu Ling'er.
Mas Hu Ling'er não sabia ler nem uma única letra; era impossível que carregasse uma pilha de livros para todo lado. Esse não era de forma alguma o estilo da pequena raposa demônio.
A garotinha não o viu. Despediu-se dos outros letrados e, em vez de seguir rumo à Residência das Habilidades Divinas, desceu a montanha. Qin Mu esperou um pouco do lado de fora do Salão da Origem dos Arranjos, mas ninguém saiu.
"Yuxiu disse que Ling'er estava ouvindo uma lição no Salão da Origem dos Arranjos. Ela não está no salão, então devia ser aquela garotinha de há pouco. Ela assumiu forma humana?"
Qin Mu ficou pasmo. "Aquele Rei Espírito Demônio das Grandes Ruínas bem que merece morrer. Ling'er é tão pequenina e ele já quer se casar com ela e fazer dela a dama de sua fortaleza na montanha."
Ele caminhou montanha abaixo, intrigado. "Se era realmente Ling'er e ela não está voltando para a Residência das Habilidades Divinas, para onde iria?"
Ele a seguiu escondido. A garotinha de três caudas foi pulando e saltitando o caminho todo até o pé da montanha, quando de soltou um "ai!" e caiu estatelada no chão. Depois avançou de gatinhas um par de passos, com as três caudas balançando, levantou-se, deu dois passos cautelosos e desabou de novo com outro "ai!".
Qin Mu não soube se ria ou chorava. A garotinha olhou para os lados e, vendo que não havia ninguém por perto, saiu correndo de quatro, na ponta dos pés, com as mãozinhas e o pezinhos quase sem tocar o chão, continuando avançando aos pulinhos, com as três caudas balançando de um lado para o outro, com um ar de grande satisfação e orgulho.
Ela devia ter assumido forma humana há pouco e ainda não estava acostumada a andar sobre duas pernas; por isso às vezes tropeçava quando andava como uma humana.
Agora, com sua forma humana, parecia uma garotinha, mas, quando corria de quatro, era até mais ágil do que sobre duas pernas.
Hu Ling'er saiu da Academia Imperial e seguiu rumo à cidade. Mas lá fora havia gente demais, então ela se levantou de novo e continuou avançando aos pulinhos, com as três caudas tremendo às suas costas para manter o equilíbrio.
Tomb.
Qin Mu viu a garotinha plantar o rosto no chão, restando apenas as três caudas empinadas. Então as caudas estremeceram com um espasmo e ficaram caídas.
"Ser humana não tem graça nenhuma..."
A garotinha se levantou resmungando, contornou escondida uma velha árvore e do outro lado da árvore saiu disparada uma raposinha branca como a neve, que partiu como uma flecha, arrastando três caudas longas e fofas.
Dessa vez ela foi muito mais rápida. Não demorou para chegar ao Jardim de Tesouros Raros da capital imperial; pelo caminho comprou alguma comida e vinho, embrulhou tudo e ainda pesou algumas frutas.
O Jardim de Tesouros Raros era um mercado de coisas antigas, onde se vendiam antiguidades e relíquias culturais, também tesouros raros e maravilhosos, além de armas espirituais, e alguns letrados na ruína montavam ali barracas para vender caligrafia, pinturas e livros antigos.
"Será que Ling'er veio aqui vender livros?", perguntou-se Qin Mu.
Para grande surpresa dele, ao chegar ao Jardim de Tesouros Raros, Hu Ling'er voltou a se transformar na garotinha de três caudas, abriu caminho com todo cuidado entre os pedestres e, com seus livros flutuando ao seu lado graças a um feitiço, adentrou o mercado.
Ao chegar à Rua da Caligrafia e das Pinturas, a garotinha respirou aliviada, olhou para todos os lados e, de repente, seus olhos brilharam: saiu disparada em direção a uma barraca de rua.
Atrás da barraca havia um velho letrado decadente, com o rosto coberto de barba, agachado num canto, com as mãos enfiadas nas mangas, cabeça baixa e em silêncio, exibindo duas orelhas de prata reluzente feitas de ferro.
Às suas costas pendiam alguns rolos de caligrafia e pintura, e sobre a barraca havia vários pergaminhos, com os quatro cantos presos por pedras para que o vento não os levasse.
"Vovô Surdo, quantas pinturas o senhor vendeu?"
Hu Ling'er chegou junto à barraca, pôs em cima o vinho, a comida e as frutas e perguntou ao velho.
O Surdo apressou-se a comer e nem levantou a cabeça: "Não encontrei ninguém que saiba apreciar. Você chegou em boa hora: estava quase morrendo de fome."
"Vovô Surdo, o senhor deveria vender suas pinturas em frente à residência do Preceptor do Estado. O Preceptor do Estado de Yankang certamente pagaria uma fortuna por elas."
Ao dizer isso, Hu Ling'er lembrou-se de repente de algo e disse contrariada: "É que o Preceptor do Estado de Yankang também não tem dinheiro. A esposa dele deu à luz e teve um filho, e o velho Fu veio entregar um convite ao jovem amo. O jovem amo não estava em casa, então fui eu. O Preceptor do Estado de Yankang também não estava, e o banquete que ofereceu foi pobre que só: caldo ralo e água clara. Mãe e filho estavam com as caras amareladas de fome. Disseram que, como o Preceptor estava na guerra, o tesouro também não tinha muito dinheiro, então o Preceptor doou todas as suas economias. Derreteu-me o coração e mandei à esposa um grande envelope vermelho, e então ela se apegou a mim e pediu que o filho dela reconhecesse o jovem amo como padrinho... Depois o Imperador ficou sabendo, e o palácio, apertando os cintos, poupou algum dinheiro, e só assim mãe e filho puderam encher a barriga."
O Surdo disse: "O cavalheiro se mantém firme na pobreza; o homem mesquinho, na pobreza, transborda. O Preceptor do Estado de Yankang é de verdade uma alma gêmea."
Hu Ling'er torceu os lábios.
O Surdo tirou algumas folhas de papel: "Escrevi alguns caracteres com linhas pontilhadas. É só passar o pincel por cima."
A garotinha estendeu o papel no chão e ia molhar o pincel na tinta quando o Surdo apressou-se a dizer: "Não use tinta. Basta escrever com o pincel seguindo as linhas pontilhadas; assim você pode praticar muitas vezes. Deixe-me olhar primeiro esses livros seus, que daqui a pouco eu explico."
Hu Ling'er ajoelhou-se no chão e pôs-se a copiar os caracteres do Surdo com muita atenção.
"Compro uma pintura."
Ao ouvir aquela voz, Hu Ling'er não pôde deixar de sentir surpresa e alegria ao mesmo tempo; ergueu a vista às pressas — e lá estava um jovem diante da barraca!
"Jovem amo!"
A garotinha deu um salto e atirou-se nos braços de Qin Mu. Mal Qin Mu a segurou, a pequena se transformou numa raposa branca, escapou dos braços dele e enroscou-se em seu pescoço.
Ela havia saltado com tanta força que derrubou a tinta do Surdo, enegrecendo várias folhas de papel. O Surdo apressou-se a arrumar tudo e reclamou: "Ling'er, você é travessa demais. Essas folhas também custaram dinheiro, e agora você as sujou..."
"Vovô Surdo!"
Qin Mu soltou uma sonora gargalhada e, sem mais nem menos, ergueu o Surdo nos braços e lhe deu um forte abraço. O Surdo, pouco habituado a isso, libertou-se e disse sem entusiasmo: "Ah, então você veio."
"O Vovô Chefe da Aldeia também veio!", disse Qin Mu, animado.
O Surdo escureceu o rosto e resmungou: "Ele também escapou? Será que veio para rir de mim?"
Qin Mu sabia o quão forte era o orgulho dele e sorriu: "O Chefe da Aldeia está agora na Academia Imperial. Vovô Surdo, feche a sua barraca e venha comigo para a academia."
O Surdo balançou a cabeça: "Eu posso viver vendendo minhas pinturas; não preciso que você me sustente. Em um par de meses será hora de preparar as coisas do Ano Novo. Vou pintar deuses de porta; com certeza se vendem."
Qin Mu não soube se ria ou chorava. Desprendeu do pescoço Hu Ling'er, que se esfregava e aninhava contra ele, segurou-a nos braços e acariciou de leve a cabecinha dela. "Ling'er, você está aprendendo a ler com o Vovô Surdo? Reconhece todos os caracteres dos livros?"
Hu Ling'er voltou a se transformar numa garotinha e sorriu docemente: "Reconheço todos; só que o significado não é fácil de entender. Nesses dias vim muitas vezes aqui implorar ao Vovô Surdo que me ensinasse."
Qin Mu a pôs no chão, e um brilho cruzou seus olhos: "Vovô Surdo, vender caligrafia e pinturas desse jeito não vai dar certo; os que sabem apreciar são, no fim das contas, poucos. E ultimamente há guerra. Em tempos de prosperidade, pinturas e caligrafia; em tempos de turbulência, ouro — e com as calamidades dos últimos anos não abunda gente rica. Se quiser vender suas obras, terá que armar um espetáculo."
Ele recolheu toda a caligrafia e as pinturas do Surdo, amarrou-as a um lado e ergueu o pincel para pintar.
Enquanto pintava, borboletas alçavam voo do papel uma após outra, esvoaçando em círculos ao redor da barraca. Depois também saíram voando pardais, piando e tagarelando, atraindo os transeuntes para ver, que estalavam a língua admirados.
Qin Mu continuou pintando sem parar, e cada vez mais pássaros saíam voando do papel: andorinhas e pintassilgos dançavam no ar, até que por fim um grande ganso selvagem irrompeu do papel batendo as asas, com a envergadura aberta de uns sete ou oito pés. De todos os lados se levantaram exclamações de espanto.
O Surdo zombou: "Exibicionismo! Eu não sou aquele espalhafatoso do Cego; não preciso me exibir assim. Quem entende de qualidade vai reconhecer; quem não entende, nem que me implorasse, eu não venderia!"
Qin Mu não lhe deu ouvidos, e do papel saiu voando outra ave: uma fênix de sete cores, que cruzou de um lado a outro pela Rua da Caligrafia e das Pinturas, atraindo mais gente ainda.
Então Qin Mu pintou um deus. Pintou um deus de porta, e esse deus de porta de fato saltou do quadro, com um corpo imponente e majestoso, forçando todos a recuar!
"Seu domínio do ofício ainda não chegou lá!"
Quanto mais olhava, mais se irritava o Surdo. Arrancou o pincel da mão de Qin Mu e, erguendo-o, pintou ele também um deus de porta. Imediatamente irrompeu uma majestade de deuses e demônios que fez recuar sem remédio todos os que estavam na rua: uma divindade de mais de cem zhang de altura ergueu-se do papel, com olhos de fênix, barba encaracolada, um divino sabre apoiado na dobra do cotovelo. Todos os males fugiam diante dele; sua majestade divina era extraordinária.
"ESTE sim é um deus de porta!"
Com uma pincelada, o Surdo fez o deus de porta cair de uma vez, com um estalo, de volta ao papel, vívido e cheio de vida. E no mesmo instante, todas as borboletas, aves, a fênix e o deus de porta que Qin Mu pintara se converteram em manchas de tinta e caíram.
Qual era superior e qual inferior, viu-se de uma só olhada.
Qin Mu ficou maravilhado, e também a gente ao redor. Na hora alguém se adiantou para comprar a pintura do deus de porta e abriu a negociação com um preço, e esse preço deixou o Surdo atordoado e atordoado de verdade. Ele levava mais de dois meses vendendo ali, e se Hu Ling'er não o tivesse encontrado, quase morreu de fome; nunca imaginou que a primeira pintura que vendesse alcançaria um preço tão espantoso.
Hu Ling'er também levou um bom susto e apressou-se a adiantar-se para pechinchar. O preço acabou sendo muitas vezes mais alto que o da saliva de dragão; de tirar o chapéu.
Uma só pintura do Surdo bastava para que ele vivesse folgado a vida toda.
Tendo vendido a pintura do deus de porta e recebido o dinheiro, Hu Ling'er imediatamente enrolou as outras pinturas do Surdo. Qin Mu abriu sua Bolsa Taotie e a garotinha meteu nela todas as pinturas do Surdo.
Os dois trocaram um olhar e piscaram um para o outro: pensavam a mesma coisa.
Coisa rara vale ouro; se vendessem muitas, já não valeriam nada.
Qin Mu pegou o Surdo pelo braço e o levou para fora, rindo: "Vovô Surdo, agora temos dinheiro. Vamos comprar tecido de primeira e mandar fazer umas poucas roupas novas para o senhor, depois comer uma coisa boa e voltar para ver o Chefe da Aldeia. E há mais uma coisa: no navio da Terra dos Descuidados eu vi uma arte de pintura completamente diferente da sua. O senhor pinta o mundo, deixa todas as coisas saírem do quadro, mas a arte de pintura da Terra dos Descuidados é o mundo dentro do quadro."
O Surdo a princípio não queria ir com ele, mas ao ouvir isso seu coração se agitou na hora: "O mundo dentro do quadro? Existe uma arte de pintura assim? Conte-me, e com detalhes!"
Qin Mu foi a uma loja de tecidos, comprou panos de primeira, cortou-os ele mesmo e fez para o Surdo vários trajes. Depois desembainhou sua faca de matar porcos e fez a barba do velho e aparou-lhe o cabelo, deixando o velho arrumado e apresentável. Só então os levou de volta à Academia Imperial: "Vovô Surdo, se o senhor conseguir combinar as duas artes — pintar o mundo e pintar o mundo dentro do quadro —, com certeza dará mais um passo à frente. Dessa vez o Preceptor do Estado me encarregou de forjar o Canhão Divino que Dispara ao Sol, e também preciso do pincel do Vovô Surdo. Primeiro, pinte para nós um Canhão Divino que Dispara ao Sol!"