El rostro del Anciano boy se puso raro. ¿El qi de Qin Mu, grueso como un brazo, a eso lo llamaba "hilo de qi"? No había hilo tan grueso, tan feroz. ¿Y qué quería decir con que su qi no era bastante fuerte? Un mozo de la Aldea de los Ancianos Rotos que de una estocada atravesaba un pilar grueso como un cubo, y de otra una piedra de dos pies — ¡el poder en ese hilo ya superaba al de no sé cuántos cultivadores de espada del Embrión Espiritual!
El Jefe de Aldea sonrió con suavidad. "Ahí está el punto. No has dominado el movimiento más básico de la esgrima: la Estocada. ¿Y si toda tu fuerza pudiera reunirse en este único acto de estocar?"
Qin Mu no podía creerlo. "El hilo de qi es demasiado blando. ¿Cómo podría soltarse todo mi poder?"
"Se puede." El Jefe habló con calma. "Debes tratar la espada como parte de ti, como tu propia mano. Alza la mano e imagina una espada asida en ella; deja que el índice y el corazón descansen sobre la hoja — cuando tu mano se lance, la espada se lanzará con ella."
Qin Mu no entendió, y sin embargo su hilo de qi enrolló una vez más la fina espada, su mano derecha curvada como asiendo el puño, índice y corazón tendidos como sobre la hoja. Se lanzó, y con un silbido agudo la hoja hendió el aire en un grito estridente. Se sobresaltó y se regocijó — pues antes la hoja alcanzaba a lo sumo una décima de su fuerza; ¡ahora se había duplicado!
El Anciano boy rió. "Este es el Sello de la Mano de la Espada, la forma inicial del cultivo. Y ni siquiera usaste el sello, y pudiste perforar piedra de montaña — ¡tu qi es aún más rico que el mío en mi juventud!"
El Jefe negó con la cabeza. "El sello solo no puede vencer a un maestro empapado en la senda durante décadas. Mu'er, deja que tu qi brote de tu palma, e intenta una vez más."
Qin Mu obedeció, y a esa estocada se alzó un torbellino, dentro del cual la hoja chilló, aguda. Al rabillo del ojo del Anciano boy le dio un saltito — esa estocada portaba una décima más de poder, y el viejo lisiado había elevado a Qin Mu con solo dos frases; algo temible y digno de asombro.
El Jefe ladró: "El hilo de qi no debe envolver la espada, sino echar raíz dentro de ella. La espada es parte de tu cuerpo, y tu qi también — ¡ambos son tu carne y tus huesos! ¡Prueba de nuevo!"
El qi de Qin Mu se fundió con la hoja, empapándose hondo, y al instante sintió como si hubiera crecido una mano más. Siete u ocho décimas de su fuerza se reunían en la hoja. El viento aulló, y el tocón donde el carnicero solía ponerse se partió limpio en dos con un crujido seco. Qin Mu se quedó boquiabierto: su espada jamás lo había tocado — ¡lo había partido el viento de la espada!
"Aún no basta." Dijo el Jefe. "Tu fuerza ha ido a la espada — pero ¿qué de tu embrión espiritual? Él también debe asir la espada. ¡Estoca una vez más!"
Qin Mu serenó su mente. Dentro del Tesoro Sagrado del Embrión Espiritual, su feto interior se movía a compás de su cuerpo, dedos unidos, lanzándose.
"¡No está bien! ¿Dónde está tu Arte del Corazón de Cinabrio? No busca solo forjar un corazón de cinabrio, ¡exige que lo plantes dentro de la espada! ¡Planta la espada!"
"¡Aún no basta, vuelve a empezar! Plantar el corazón en la espada — ¡ese es el quid del Arte del Corazón de Cinabrio!"
"Tus piernas unen la tierra; usa las artes del Cojo para tomar prestada fuerza del suelo. ¿Y tus ojos — dónde está el ojo divino del Ciego? ¡Que a tu espada le brote un par de ojos! Aprendiste el puño del Viejo Ma y contemplaste un dragón verdadero — ¿por qué tu hoja no guarda nada de su majestad, nada de su puño que lo aplasta todo?"
Una y otra vez estocaba Qin Mu, y las exigencias del Jefe trepaban — su fuerza, luego su qi, luego su embrión espiritual, y tras eso el tejido del puño del Viejo Ma y las piernas del Cojo en su esgrima, más y más difícil. En un abrir y cerrar de ojos había estocado no sé cuántas veces, y el Jefe seguía insatisfecho. La abuela Si, el Cojo y los demás miraban con horror colándose por el rostro: cada estocada le sacaba un grito corto, luego estallaba un gran viento, y los estandartes de la herrería, el jardín de hierbas y la carnicería flameaban hacia atrás — ¡y con cada estocada brotaba una zanja donde el viento raspaba la tierra!
La abuela Si lo halló apenas creíble. "En tan poco tiempo, el Jefe ha curvado a Mu'er en un maestro de la esgrima..."
El Jefe negó. "No le he enseñado esgrima, solo le he ayudado a atar su fuerza — a soldar en un todo las artes que vosotros le enseñasteis. Apenas ha probado la Estocada. Los trazos básicos son muchos — el tajo, el enganche, el colgar, la nube, el punto, el chasquido, el bloqueo, el roce — solo cuando los pula podrá cruzar el portal. ¡Mu'er, estoca una vez más tu cuchillo carnicero!"
Apenas hubo hablado cuando Qin Mu lanzó el cuchillo al aire, condujo la espada y estocó como un rayo. ¡Clang! — la hoja atravesó limpiamente la preciosa arma de acero frío y cristal, la punta asomando por el lomo. Cuchillo y hoja cayeron juntos; Qin Mu se quedó helado, sin soñar que hubiera trepado tan lejos. ¡El movimiento más básico de la esgrima, y reinaba con un poder así!
Al Jefe se le removió el corazón; que Qin Mu se hiciera con la maña tan deprisa también lo sorprendió. "Mu'er", dijo, "ya puedes ir a ver al Maestro de la Sala de la Espada."
"¡Espera!" El Anciano boy alzó presuroso la mano. Un bastón de madera se deslizó del bosque; estiró un solo dedo para labrarlo — en un abrir y cerrar de ojos talló una espada de madera de tres pies. "Ve con esta. No uses la verdadera."
Qin Mu tomó la espada y miró a la abuela Si. "Ha sellado sus otros tesoros sagrados, guardando solo su Embrión Espiritual", dijo ella. "Con la espada verdadera lo atravesarás hasta la muerte. Ve."
Pensó un momento, dejó su bolsa de espadas y la Espada Shao Bao en la entrada, y con la espada de madera a la espalda entró en el edificio de madera de la aldea vecina.
El Maestro seguía semiarrodillado, la mano sobre su caja, la mirada afilada como una hoja. "¿Así que consultaste la mejor espada bajo el cielo y volviste? ¡Atácame con ella! ¡A ver quién se atreve a jactarse tan sinvergüenza!"
"No aprendí esgrima alguna", dijo Qin Mu. "El Jefe me enseñó solo un movimiento."
El Maestro frunció el ceño, con la voz fría. "Te doy tiempo. ¡Ve a aprender de nuevo!"
Qin Mu se vio apurado. "El Anciano de tu Secta del Demonio Celestial dijo que debía venir a ti con una espada de madera, no sea que te mate a golpes..."
"¡Absurdo!" El aura del Maestro estalló, y el aire mismo pareció oler a matanza, entretejida con el choque del acero frío — el olor del hierro y la sangre fundidos en uno, el aura que solo sostenía quien hubiera dado muerte a incontables hombres. Las hebillas de su caja se abrieron por sí solas, la caja se abrió de par en par, y las espadas cantaron, una tras otra las hojas ansiosas volando gozosas. Compartía una sola alma con sus espadas — se enfurecía, y ellas se enfurecían; si quería matar, las espadas matarían. Era el Fanático de la Espada, y ahora quería matar. Las espadas saltaron, y en un instante la estancia se inundó de luz de espada.
Qin Mu actuó sin pensarlo — condujo la espada con su qi, lanzó el Sello de la Mano de la Espada, y estocó. La luz de espada de la caja estalló; un anillo tenue, y se hizo añicos en astillas. ¡Boom! — la imponente contextura del Fanático atravesó la pared a sus espaldas, saliendo despedido como un rayo contra el edificio de enfrente, con una espada de madera clavada en el pecho.
Qin Mu, sobresaltado, arrancó la espada y escudriñó — solo un poco de sangre se aferraba a la punta. No lo habían atravesado. Sobre el edificio lejano, su contextura se deslizó lentamente hacia abajo, hasta aterrizar sentado en el polvo, los ojos vacíos como si no le hubieran vuelto los sentidos.
"¿Estás bien?" Qin Mu le hizo una seña.
El Maestro negó con la cabeza, leñoso. Su cuerpo no llevaba herida grave — pero su corazón había quedado hecho añicos.