Qin Mu retiró la cabeza y se dirigió a la siguiente estancia. Dentro había una mujer seductora, su aliento fragante como el loto, que habló con voz suave: "Vuestra destreza con la espada no tiene parangón, joven maestro — herir al fanático de la espada. Os admiro de verdad. Pero mi cuerpo es frágil. Os ruego que seáis tierno conmigo."
Qin Mu parpadeó. "Hermana mayor, solo tengo once años. No entiendo ni una palabra."
El rostro de la mujer se tensó, y luego rompió a reír. "Te tomé por uno de esos hombres sucios de fuera y pensé en encantarte, olvidando que aún eres un niño. Soy la Maestra de la Casa de Placer de la Santa Secta, criada entre los barrios floridos. En esta estancia te desafío al juego de pies."
Abrió un estuche de colorete. "Este es mi colorete de cardamomo más querido. Tú y yo teñiremos las puntas de los dedos y mediremos nuestro juego de pies — solo podemos untar el rostro del otro; quien lleve más marcas de colorete pierde. ¿Qué te parece?"
Qin Mu asintió con una sonrisa dulce. "Trato. Hermana mayor me dejará ganar."
"¡Lengua de miel!"
La Maestra se alegró, le lanzó una mirada de soslayo, se tiñó sus diez dedos esbeltos y le tendió el estuche. Qin Mu se tiñó también los suyos. De pronto se movió, su cuerpo deslizándose como una serpiente, su qi enrosándose en una gran cola de sierpe que se envolvió con un chasquido alrededor de las piernas de Qin Mu.
Qin Mu se sobresaltó: había visto esa arte antes. En el estrado del Templo de la Abuela había derrotado a bofetadas con el Buda de las Mil Manos a una muchacha que usaba esa misma postura. "¿Era esa muchacha discípula de esta maestra?" Tensó las piernas y se sacudió; ella se soltó. Con una risa ligera la mujer trepó por la pared, su cola de sierpe enganchada en el caballete, y atacó con dedos exquisitos. Sus brazos se doblaban como sierpes esbeltas, sus dedos se hacían cortos o largos a voluntad — y llegó lo más extraño: todo su cuerpo se volvió fino y alargado, deshuesado, colgado del techo como una mujer-sierpe.
El juego de piernas de Qin Mu se deslizaba por el suelo, ora como dragón, ora como sierpe, mientras ella recorría el techo de cabeza, atacando sin tregua. De pronto su qi estalló, el Dragón Verde enroscado en su cuerpo, las garras asiendo el muro; su postura se desplegó, rozando muro y techo al volver la defensa en ataque, lanzando el Buda de las Mil Manos contra ella.
En la pequeña sala ambos iban y venían como viento y rayo, pared o techo todo suelo llano, como si un dragón y una serpiente libraran batalla, se enroscaran, danzaran. Luego la Maestra sintió el roce de Qin Mu: cuatro huellas en el rostro. La inquietud la tomó; su palma se abrió de golpe, un trueno de palma estalló, y quedó aturdida.
Cuando volvió en sí, su cara estaba embadurnada de colorete.
"No más — me rindo", dijo, deslizándose del techo. "Me has arruinado el maquillaje. Tu juego de pies es demasiado raro; no puedo alcanzarte."
Qin Mu se deslizó tras ella. "Hermana mayor cede."
Al mirar a este muchacho de tiernos años, no pudo evitar inclinarse y plantar un beso en su mejilla. "Ahí — dos marcas de colorete para ti, así no pierdo con demasiada vergüenza."
El rostro de Qin Mu enrojeció, su corazón latiendo como una gacela asustada; aturdido, se tambaleó fuera.
Ella rió. "¡Si supiera que así se te derrota, te habría besado hace tiempo! Si algún día pasas apuros, busca cualquier casa de flores y di que vienes a ver a Fu Qingyun."
Qin Mu permaneció en silencio ante la puerta siguiente hasta recobrar la compostura, pensando: "No en vano decía el Ciego que las mujeres son obra de demonios — un beso casi me chupa el corazón..."
En esa estancia había una carnicera, de semblante fiero, más arisca que cualquier matarife, un cuchillo en la mano mientras lo afilaba, un mondadientes de hueso entre los dientes. Apenas entró, la carnicera, sin decir palabra, lo atacó con la hoja por delante. Un torrente de luz de cuchillo se derramó, la salita levantando un vendaval — cada tajo una arte cruel que abría panzas.
Qin Mu empuñó su propio cuchillo para parar. Dín-dín-dín-dín — una tormenta de choques como perlas sobre un plato de jade.
Los dos se separaron; la carnicera hizo girar sus dos hojas, las empuñó a mano invertida, los ojos brillando. "¡Fina destreza!"
Qin Mu invirtió también su cuchillo y dijo con cautela: "Hermana mayor, cuando ambos empuñamos la hoja a mano invertida, el siguiente golpe debe ser un tajo de muerte. Un cuchillo no tiene piedad; mejor usemos las manos desnudas como cuchillos y nos detengamos en cuanto se decida."
Ella arrojó su cuchillo, que se clavó en la pared. "Cierto. Si te matara, la Esposa del Señor de la Secta me haría matar a su vez. ¡Ven — manos desnudas por cuchillos!"
El qi de Qin Mu llevó su cuchillo de vuelta; sus manos temblaron, el fuego brotó — dos cuchillos de llamas saltaron a sus palmas. Las palmas de ella temblaron y un filo creció en cada borde — el qi del Tigre Blanco, cortante como navaja. "¡Nada es más afilado que el qi del Tigre Blanco!", se abalanzó.
La mirada de Qin Mu destelló; el fuego sobre sus palmas bajó hasta los antebrazos, como un cuchillo a mano invertida. La tercera forma del arte del cuchillo de matar: ¡Sacar la Espada de las Salas Prohibidas!
Lucharon cuerpo contra cuerpo, apenas usando los ojos, sintiéndose solo a través de la fuerza del rival. La empuñadura invertida significaba cercanía — arcos pequeños, velocidad cegadora, ángulos torcidos — el más alto orden del arte de la guerra; cualquier luchador de artes mágicas o del poder divino que un maestro cerrara así estaba muerto. Cada músculo de Qin Mu tembló — seiscientos cuarenta músculos dando el mayor estallido de fuerza en la menor distancia. En breve lapso, ambos quedaron empapados de sudor.
Entonces Qin Mu deslizó su mano-cuchillo en su abertura, se lanzó en estocada y rebanó de parte a parte su delantal grasiento.
Ella retrocedió, dejó escurrir el qi del Tigre Blanco, se arrancó el delantal partido en dos y lo arrojó con una risa franca. "Me rindo — ganas. Tu destreza no es poca cosa. Si no te ves capaz de recorrer las trescientas sesenta estancias, ven a la carnicería conmigo."
Qin Mu tomó cariño a esta rolliza hermana mayor. "También sé refinar medicinas; podría ser un médico que cura a los enfermos."
Ella se burló. "¿Un médico? Cura a un hombre hasta matarlo y los parientes te arruinarán. ¡La carnicería es mejor — ganancia segura! Ven — te garantizo buena mesa."
La cabeza de Qin Mu le dolía; se apresuró hacia la puerta, murmurando que era aún muy joven. "¡Joven maestro!", la carnicera sacó los dos cuchillos de la pared y le dijo con seriedad: "Cuando vuelvas, dile a la Esposa del Señor de la Secta que Biyao la extraña de veras." Qin Mu asintió.
Al bajar Biyao al patio, sonó un gran estruendo: un muro del edificio estalló, y el Maestro de la Sala de Cazar Serpientes se precipitó de cabeza, su cráneo enterrado en el suelo, rompiendo las losas. Ella se apresuró a sacarlo, cuando otro estruendo lanzó a un hombre que voló del muro y se estrelló contra la pared de enfrente. ¡Bum! El Maestro de la Sala de Adivinación voló por el muro roto; antes de tocar tierra, un mantra aulló del edificio: "¡Prajna prajna samaya!" Y el Maestro de la Sala de Mercaderes salió volando tras él.
Biyao sacó al Maestro de Cazar Serpientes, atisbó a su alrededor y murmuró: "El joven maestro ha terminado de calentar — se está poniendo serio..."