Qin Mu recolheu a cabeça e se dirigiu à próxima câmara. Dentro havia uma mulher sedutora, seu alento perfumado como orquídea, que falou com voz suave: "Vossa destreza com a espada não tem igual, jovem mestre — ferir o fanático da espada. Fico sinceramente admirada. Mas meu corpo é frágil. Rogo que sejais gentil comigo."
Qin Mu piscou os olhos. "Irmã mais velha, tenho só onze anos. Não entendo uma palavra."
O rosto da mulher se endureceu, e então estourou numa gargalhada. "Eu te tomei por um daqueles homens sujos de fora e pensei em te encantar, esquecendo que ainda és um menino. Sou a Mestra da Casa de Prazer da Santa Seita, criada nos bairros floridos. Nesta câmara desafio-te no jogo de pés."
Ela abriu um estojo de ruge. "Este é meu ruge de cardamomo mais querido. Nós tingiremos as pontas dos dedos e mediremos nosso jogo de pés — só podemos marcar o rosto do outro; quem levar mais marcas de ruge perde. Que achas?"
Qin Mu assentiu com sorriso doce. "Trato feito. A irmã mais velha vai me deixar ganhar."
"Língua de mel!"
A Mestra se alegrou, lançou-lhe um olhar de soslaio, tingiu seus dez dedos esbeltos e lhe entregou o estojo. Qin Mu tingiu também os seus. De repente ela se moveu, seu corpo deslizando como uma serpente, seu qi se enrolando numa grande cauda de sierpe que se emaranhou com um estalo em torno das pernas de Qin Mu.
Qin Mu se sobressaltou: vira aquela arte antes. No tablado do Templo da Avó derrotara a bofetadas com o Buda das Mil Mãos uma moça que usava aquela mesma postura. "Era aquela moça discípula desta mestra?" Forçou as pernas e se sacudiu; ela se soltou. Com uma risada leve, a mulher subiu pela parede, sua cauda de sierpe enganchada no cume, e atacou com dedos requintados. Seus braços se dobravam como sierpes esbeltas, seus dedos se faziam curtos ou longos à vontade — e veio o mais estranho: todo seu corpo se fez fino e alongado, sem ossos, pendurado no teto como uma mulher-serpente.
O jogo de pernas de Qin Mu se deslizava pelo chão, ora como dragão, ora como sierpe, enquanto ela percorria o teto de cabeça para baixo, atacando sem trégua. De repente seu qi explodiu, o Dragão Verde enroscado em seu corpo, as garras agarrando o muro; sua postura se desdobrou, roçando muro e teto ao voltar a defesa em ataque, lançando o Buda das Mil Mãos contra ela.
Na pequena sala, os dois iam e vinham como vento e raio, parede ou teto tudo chão plano, como se um dragão e uma serpente travassem batalha, se enroscassem, dançassem. Então a Mestra sentiu o toque de Qin Mu: quatro marcas de dedos no rosto. A inquietação a tomou; sua palma se abriu de golpe, um trovão de palma estourou, e ela ficou aturdida.
Quando voltou a si, seu rosto estava lambuzado de ruge.
"Chega — eu me rendo", disse, deslizando do teto. "Você me estragou a maquiagem. Teu jogo de pés é estranho demais; não consigo te alcançar."
Qin Mu deslizou atrás dela. "A irmã mais velha cede."
Ao olhar para este rapaz de tenros anos, não pôde evitar inclinar-se e dar um beijo em sua bochecha. "Aí — dois rusges para você, assim não perco com demasiada vergonha."
O rosto de Qin Mu se ruborizou, seu coração batendo como uma gazela assustada; aturdido, cambaleou para fora.
Ela riu. "Se eu soubesse que era assim que se te derrota, teria te beijado há muito tempo! Se algum dia passares por apuros, procura qualquer casa de flores e dize que vieste ver Fu Qingyun."
Qin Mu permaneceu em silêncio diante da porta seguinte até recuperar a compostura, pensando: "Não à toa dizia o Cego que mulheres são obra de demônios — um beijo quase me chupou o coração..."
Naquela câmara havia uma açougueira, de semblante feroz, mais brava que qualquer matarife, um cutelo na mão enquanto o afiava, um palito de osso entre os dentes. Mal entrou, a açougueira, sem dizer palavra, o atacou com a lâmina à frente. Um torrente de luz de cutelo se derramou, a salinha levantando um vendaval — cada golpe uma arte cruel de abrir ventres.
Qin Mu empunhou seu próprio cutelo para aparar. Dín-dín-dín-dín — uma tempestade de choques como pérolas sobre um prato de jade.
Os dois se separaram; a açougueira fez girar suas duas lâminas, empunhou-as com a mão invertida, os olhos brilhando. "Fina destreza!"
Qin Mu inverteu também seu cutelo e disse com cautela: "Irmã mais velha, quando ambos empunhamos a lâmina com a mão invertida, o próximo golpe deve ser um golpe de matar. Um cutelo não tem piedade; melhor usemos as mãos despidas como lâminas e paremos assim que se decida."
Ela atirou seu cutelo, que se cravou na parede. "Verdade. Se eu te matasse, a Esposa do Senhor da Seita me faria matar também. Vem — mãos despidas por cutelo!"
O qi de Qin Mu levou seu cutelo de volta; suas mãos tremeram, o fogo jorrou — dois cutelos de chamas saltaram para suas palmas. As palmas dela tremeram e um fio cresceu em cada borda — o qi do Tigre Branco, cortante como navalha. "Nada é mais afiado que o qi do Tigre Branco!", lançou-se.
O olhar de Qin Mu cintilou; o fogo sobre suas palmas desceu até os antebraços, como um cutelo com a mão invertida. A terceira forma da arte do cutelo de matar: Sacar a Espada das Salas Proibidas!
Lutaram corpo a corpo, quase sem usar os olhos, sentindo-se só através da força do rival. A empunhadura invertida significava proximidade — arcos pequenos, velocidade cegante, ângulos tortos — a mais alta ordem da arte de guerra; qualquer lutador de artes mágicas ou do poder divino que um mestre fechasse assim estava morto. Cada músculo de Qin Mu tremeu — seiscentos e quarenta músculos dando o maior estouro de força na menor distância. Naquele breve lapso, ambos ficaram encharcados de suor.
Então Qin Mu deslizou sua mão-lâmina na brecha dela, lançou-se numa estocada e rasgou de lado a lado seu avental gorduroso.
Ela recuou, deixou escoar o qi do Tigre Branco, arrancou o avental partido em dois e o atirou com uma risada franca. "Eu me rendo — você vence. Tua destreza não é pouca coisa. Se não te vires capaz de percorrer as trezentas e sessenta câmaras, vem à açougaria comigo."
Qin Mu simpatizou com esta roliça irmã mais velha. "Também sei refinar medicinas; poderia ser um médico que cura os doentes."
Ela zombou. "Um médico? Cura um homem até matá-lo e os parentes te arruinarão. Açougagem é melhor — ganho certo! Vem — te garanto boa mesa."
A cabeça de Qin Mu doía; apressou-se para a porta, murmurando que ainda era bem jovem. "Jovem mestre!", a açougueira tirou os dois cutelos da parede e disse com seriedade: "Quando voltares, dize à Esposa do Senhor da Seita que Biyao sente muito a falta dela." Qin Mu assentiu.
Ao descer Biyao ao pátio, soou um grande estrondo: um muro do edifício estourou, e o Mestre da Sala de Caçar Serpentes se precipitou de cabeça, seu crânio enterrado no chão, quebrando as lajes. Ela se apressou a retirá-lo, quando outro estrondo lançou um homem que voou do muro e se estatelou contra a parede em frente. Bum! O Mestre da Sala da Adivinhação voou pelo muro partido; antes de tocar o chão, um mantra uivou do edifício: "Prajna prajna samaya!" E o Mestre da Sala dos Mercadores saiu voando atrás dele.
Biyao retirou o Mestre de Caçar Serpentes, espiou ao redor e murmurou: "O jovem mestre terminou de aquecer — está ficando sério..."