**Capítulo 79: Los Pastores del Sol del Gran Yermo**
El Jefe de la Aldea, el boticario y los demás volvieron la mirada hacia Qin Mu, con el ceño fruncido por la confusión. El boticario se inclinó con curiosidad. "Mu'er, ¿has visto este barco antes?"
"Lo vi en el mapa del Gran Yermo..."
El corazón de Qin Mu latía con violencia. Esta colosal embarcación que se asemejaba a un barco tenía que ser el Barco Solar que había visto representado en el mapa del Palacio de la Calamidad Suprimida. Cuando había encontrado por primera vez el término "Barco Solar" en ese mapa antiguo, se había preguntado por qué se llamaba así. Ahora lo entendía.
El Barco Solar era exactamente lo que su nombre implicaba: un barco que arrastraba el sol.
Y el sol era esa esfera negra inmensa que el barco arrastraba tras sí con enormes cadenas. La esfera negra debía ser un sol que había sido extinguido.
Antes de que la oscuridad descendiera sobre el Gran Yermo, debió haber existido un Barco Solar que arrastraba un sol ardiente por esta tierra. Qin Mu se quedó mirando fijamente al vacío. ¿Por qué el sol que el Barco Solar transportaba se había apagado?
Si el Barco Solar arrastraba el sol, ¿qué del Barco Lunar registrado en el mapa? ¿Era un barco que arrastraba la luna? ¿Y qué del Pozo Solar? ¿El Pozo Lunar?
*Boom. Boom.*
El Barco Solar se acercaba. Esta embarcación colosal e imposiblemente enorme tenía patas: patas tan gruesas como picos montañosos, forjadas de roca fundida. Entre las costuras de la lava enfriada, se veían destellos de luz de fuego, como si la sangre del Barco Solar —magma líquido— fluyera por sus extremidades.
El barco gigante tenía veinticuatro patas, cada una correspondiente a uno de los Veinticuatro Puntos Solares del calendario. Aunque las patas parecían enormemente gruesas, cada paso cubría una distancia de seis o siete li.
La visión de una criatura tan titánica materializándose ante sus ojos dejó a todos atónitos.
El Sordo se volvió hacia el Mudo, cuyos ojos ardían con fervor mientras gesticulaba con locura. "Eso no es el sol verdadero," dijo el Sordo lentamente. "Es un tesoro forjado por la gente de aquella era, antes de que cayera la oscuridad. Mudo, creo que tienes razón..."
El colosal Barco Solar se acercaba cada vez más a la Ciudad de Xianglong. El aire se volvía más caliente y seco con cada momento. Qin Mu inclinó la cabeza hacia atrás, esforzándose por alcanzar la cima del barco, pero la embarcación era demasiado enorme. Apenas podía distinguir su punto más alto.
Simplemente era demasiado vasto.
Palacios dorados y salas de jade alineaban su superficie superior, apareciendo normales a primera vista. Pero el hecho de que todavía se vieran normales desde esta distancia era en sí mismo profundamente anormal. Si uno se colocara frente a ellos, esos palacios serían sin duda igualmente colosales: los adultos parecerían hormigas dentro de sus salas.
"Allí habitan los de la raza divina," murmuró el Jefe de la Aldea. "He oído que se llaman a sí mismos los Pastores del Sol. Su dios es conocido como el Guardián del Sol."
"¿Pastores del Sol?"
Todos intercambiaron miradas sorprendidas. De todos los aldeanos que habían vivido en el Gran Yermo durante más tiempo, el Jefe de la Aldea ostentaba esa distinción. Llevaba aquí varios cientos de años y sabía más que nadie. Sin duda había oído hablar del Barco Solar antes y conocía ciertas verdades ocultas.
"Me pregunto si los descendientes de los Pastores del Sol aún permanecen a bordo... si el Guardián del Sol sigue con vida," susurró el Jefe de la Aldea.
El Barco Solar pasó junto a la Ciudad de Xianglong y caminó directamente hacia los ejércitos avanzados de Yankang. El espectáculo era demasiado grandioso, demasiado abrumador. Todo el ejército se detuvo en seco, y soldados incontables alzaron la vista en estupefacción hacia el buque titánico.
Era terrorífico. Era sobrecogedor.
*Squelch.*
Una de las patas del barco descendió. El miembro, potente como una montaña, aplastó a números indeterminados de soldados hasta convertirlos en papilla. Cuando se elevó de nuevo, había quedado estampado un pequeño lago en la tierra bajo ella.
"¡Corran por sus vidas—!"
Solo entonces algunos soldados reaccionaron, gritando mientras huían hacia la retaguardia. Pero los soldados detrás de ellos aún no habían comprendido lo que estaba sucediendo. Los cuerpos se apretaban unos contra otros, la gente se pisoteaba entre sí. Para cuando las filas traseras entendieron e intentaron dispersarse, ya era demasiado tarde.
El imposiblemente enorme Barco Solar siguió el camino por el que había marchado el ejército de Yankang, dirigiéndose hacia la frontera del Estado de Yankang. A lo largo del camino aplastó a innumerables soldados bajo sus pies. Las técnicas divinas y las espadas voladoras de los generales de Yankang llovieron sobre su casco sin ningún efecto: no pudieron siquiera raspar el casco de la embarcación.
Las dos alas del ejército de Yankang se habían fusionado en una sola columna enorme. Con tantas tropas apiñadas, no había adónde huir. Incluso aquellos maestros de artes divinas que intentaron tomar el aire fueron apartados por las patas ascendentes del barco con la misma facilidad que se aparta una mosca.
El enorme Barco Solar continuó su avance implacable, matando a números indeterminados de soldados y oficiales por el camino. El General Lu arrojó todo lo que tenía contra la embarcación, pero no era diferente de un intento de hormiga de sacudir un árbol: ni un solo golpe hizo alguna diferencia.
En la Fortaleza Yanbian de Yankang, oleadas de luz de espada dispararon desde las almenas y golpearon el casco gigantesco similar a una montaña. Las chispas volaron, pero ningún daño fue infligido al Barco Solar. Cuando las espadas fueron reclamadas, las expresiones de los expertos de la fortaleza se tornaron al horror: sus hojas habían sido calentadas hasta un rojo sardo y comenzaban a derretirse.
Dentro de la Fortaleza Yanbian, decenas de miles de maestros de artes divinas invocaron tormentas y tempestades, nubes de trueno rodando sobre sus cabezas. Pero antes de que las tormentas pudieran siquiera alcanzar el barco, el calor intenso las disipó.
Aunque el sol arrastrado por el Barco Solar hubiera sido extinguido, seguía siendo un sol. Su poder térmico era simplemente demasiado abrumador.
El barco tenía ahora doce patas —había plegado la mitad— y se movía con una rapidez sorprendente. En poco tiempo llegó frente a las puertas de la Fortaleza Yanbian. Un chirrido penetrante resonó cuando el Barco Solar se detuvo gradualmente.
Entonces un zumbido flotó desde arriba. El sol negro, llevando su impulso, se deslizó peligrosamente cerca de la frontera de Yankang antes de detenerse.
Soldados incontables dentro de la Fortaleza Yanbian alzaron la vista en silencio aturdido hacia el behemoth que bloqueaba sus puertas. La fortaleza era una barrera poderosa, una vista impresionante por derecho propio, pero comparada con el coloso inimaginable que tenían delante, parecía tan insignificante como un juguete de niño.
Algunos generales vieron palidecer sus rostros. Sus piernas temblaban tanto que apenas podían mantenerse en pie. Incluso entre los soldados de la fortaleza fronteriza —ellos mismos artistas marciales y practicantes de artes divinas— la vista que tenían delante había destrozado su coraje.
"Las criaturas que vivieron antes de que cayera la oscuridad crearon verdaderamente algo extraordinario con este Barco Solar," murmuró el Preceptor del Estado de Yankang mientras se mantenía en pie sobre una torre de vigilancia, alzando la vista hacia la embarcación. Incluso él sentía que su corazón se encogía ante la presión abrumadora que irradiaba la magnífica nave.
En la cúspide del barco, frente al reluciente complejo de palacios, podía distinguir figuras de pie allí.
Alzó la vista aún más, hacia el sol negro.
Aunque el sol negro no era tan inmenso como el sol verdadero, seguía siendo una vista capaz de inspirar asombro. ¡Solo se podía imaginar lo espectacular que sería si este sol fuera encendido de nuevo!
Aunque ahora estaba extinguido, enviar al ejército de Yankang a colisionar con semejante coloso no sería diferente de una mantis intentando detener una cuadriga. Era pura locura.
Percibió una aura divina emanando del Barco Solar.
"Así que todavía existen dioses vivientes en este mundo. El misterioso Gran Yermo no debería ser penetrado a la ligera..."
El Preceptor del Estado levantó la mano y emitió una orden: "Transmitan la orden: retiren el ejército. Durante cincuenta años, ningún soldado de Yankang pisará el Gran Yermo."
Detrás de él, los corazones de los generales temblaron, pero transmitieron la orden sin vacilar.
El Preceptor del Estado alzó la mirada hacia los palacios en la cima del barco y murmuró: "El Barco Solar no puede proteger el Gran Yermo para siempre. Los dioses pueden morir. Los Pastores del Sol son simplemente una raza en decadencia. En cincuenta años, el Estado de Yankang debería poseer el poder de unificar el Gran Yermo. Ahora no es el momento para un enfrentamiento directo."
Se dio la vuelta y descendió de la torre.
El sonido urgente de los gongs resonó por la ciudad. Fuera de las murallas de la fortaleza, los soldados de Yankang oyeron la señal de retirada y sintieron una oleada de alivio avasallador. Se lanzaron de regreso hacia las puertas de la Fortaleza Yanbian.
El gran Barco Solar, también, levantó lentamente sus patas, giró y caminó con pasos estruendosos de regreso hacia la Ciudad de Xianglong.
No mucho después, los restos del ejército de Yankang regresaron dentro de las murallas de la fortaleza. El Barco Solar llegó al borde de la Ciudad de Xianglong. Qin Mu alzó la vista hacia la magnífica embarcación que atravesaba los cielos, arrastrando un sol negro tras ella. Esta era una vista más allá incluso de sus sueños más salvajes.
El Barco Solar se detuvo. Sus veinticuatro patas se doblaron lentamente y se arrodilló en un gesto de descanso.
En el pilar de dragón, los aldeanos mostraban expresiones extrañas. Este Barco Solar no se comportaba en absoluto como un barco: parecía más bien una criatura viviente con veinticuatro patas.
La cercanía de la embarcación a la Ciudad de Xianglong provocó oleadas de calor abrasador por las calles. Incluso las murallas de la ciudad brillaban al rojo vivo, como si pudieran derretirse en cualquier momento.
El barco no partió inmediatamente. Presumiblemente estaba esperando a que el ejército de Yankang se retirara por completo.
"¿El Guardián del Sol sigue ahí arriba?" murmuró Qin Mu.
"Sí. Percibo el aura de un dios," respondió el Jefe de la Aldea, con expresión grave. "El Preceptor del Estado de Yankang ha elegido retirarse. No se atreverá a pisar el Gran Yermo de nuevo durante décadas. Carnicero, retira tu intención de la cuchilla, o el pilar de dragón colapsará y este lugar será destruido."
El Carnicero asintió, luego miró hacia arriba al Barco Solar con ojos excitados. "Nos hemos estado preparando para esta batalla durante tanto tiempo, ¡y el Preceptor del Estado fue asustado por el Guardián del Sol antes de que pudiéramos siquiera tener una pelea decente! ¿Qué tal si subimos al barco y nos enfrentamos a un dios?"
Todos intercambiaron miradas divertidas y negaron con la cabeza. El loco estaba hablando sin sentido de nuevo. Si el Guardián del Sol realmente vivía allí arriba, el Carnicero —con solo su mitad superior intacta— sería triturado si intentaba pelear.
El Jefe de la Aldea y los demás descendieron del pilar de dragón. Qin Mu permaneció en la columna, con la mirada centelleando de curiosidad. Anhelaba subir a este magnífico Barco Solar y ver con sus propios ojos lo que había en su cubierta.
*¿Qué clase de era debió haber sido, para crear algo tan enorme que podía arrastrar un sol por la tierra?*
Justo cuando este pensamiento cruzaba su mente, la proa del Barco Solar se inclinó repentinamente, descendiendo hacia la ciudad.
Qin Mu se quedó inmóvil. La proa del barco era aproximadamente del tamaño de la Ciudad de Xianglong, pero se descendía con una gracia imposible, como si no pesara nada en absoluto.
En ese momento, Qin Mu captó un vistazo de lo que había sobre la superficie del barco. Había montañas y ríos, flores y hierba. Salas doradas se alineaban en magníficas filas, como un paraíso de inmortales. Y había muchas figuras altas: el boticario era un hombre corpulento, pero comparado con estas gentes, parecería un niño.
Qin Mu estimó que estos seres debían medir al menos diez zhang de altura —comparable a los robustos de la Secta del Demonio Celestial.
Extrañamente, aunque la proa se había inclinado de manera tan dramática, las aguas de los lagos sobre la superficie del barco permanecían perfectamente niveladas, sin verterse por el borde.
"Tu colgante de jade... es muy extraño. Porta una aura sagrada y extraordinaria..."