**Capítulo 79: Os Pastores do Sol do Grande Ermo**
O Chefe da Aldeia, o boticário e os demais voltaram-se para Qin Mu, com testa franzida de confusão. O boticário inclinou-se com curiosidade. "Mu'er, você já viu este navio antes?"
"Vi-o no mapa do Grande Ermo..."
O coração de Qin Mu disparou. Esta embarcação colosal que se assemelhava a um navio tinha que ser o Navio Solar que ele vira representado no mapa do Palácio da Calamidade Suprimida. Quando encontrara pela primeira vez o termo "Navio Solar" naquele mapa antigo, perguntara-se por que se chamava assim. Agora compreendia.
O Navio Solar era exatamente o que seu nome implicava: um navio que arrastava o sol.
E o sol era aquela esfera negra imensa que o navio arrastava atrás de si com enormes correntes. A esfera negra devia ser um sol que fora extinguido.
Antes de que a escuridão caísse sobre o Grande Ermo, devia ter existido um Navio Solar que arrastava um sol ardente por esta terra. Qin Mu ficou encarando o vazio. Por que o sol que o Navio Solar carregava se apagara?
Se o Navio Solar arrastava o sol, então e o Navio Lunar registrado no mapa? Era um navio que arrastava a lua? E o Poço Solar? O Poço Lunar?
*Boom. Boom.*
O Navio Solar se aproximava. Esta embarcação colosal e impossivelmente enorme tinha pernas: pernas grossas como cumes montanhosos, forjadas de rocha derretida. Entre as juntas da lava resfriada, cintilavam reflexos de luz de fogo, como se o sangue do Navio Solar —magma líquido— corresse por suas extremidades.
O navio gigante tinha vinte e quatro pernas, cada uma correspondendo a um dos Vinte e Quatro Pontos Solares do calendário. Embora as pernas parecessem enormemente grossas, cada passo cobria uma distância de seis ou sete li.
A visão de uma criatura tão titânica materializando-se diante de seus olhos deixou todos boquiabertos.
O Surdo voltou-se para o Mudo, cujos olhos ardiam em fervor enquanto gesticulava febrilmente. "Aquilo não é o sol verdadeiro," disse o Surdo lentamente. "É um tesouro forjado pelo povo daquela era, antes que a escuridão caísse. Mudo, acho que você está certo..."
O colosal Navio Solar se aproximava cada vez mais da Cidade de Xianglong. O ar ficava mais quente e seco a cada momento. Qin Mu inclinou a cabeça para trás, esforçando-se para ver o topo do navio, mas a embarcação era demasiado enorme. Mal conseguia avistar seu ponto mais alto.
Era simplesmente vasto demais.
Palácios dourados e salas de jade alinhavam-se em sua superfície superior, parecendo normais à primeira vista. Mas o fato de que ainda pareciam normais a esta distância era em si profundamente anormal. Se alguém se diante deles, aqueles palácios seriam sem dúvida igualmente colosais: os adultos pareceriam formigas dentro de suas salas.
"Ali é onde habita a raça divina," murmurou o Chefe da Aldeia. "Ouvi dizer que se chamam Pastores do Sol. Seu deus é conhecido como o Guardião do Sol."
"Pastores do Sol?"
Todos trocaram olhares surpresos. De todos os aldeãos que viveram no Grande Ermo por mais tempo, o Chefe da Aldeia detinha essa distinção. Estava ali há vários séculos e sabia mais do que qualquer um. Sem dúvida ouvira falar do Navio Solar antes e conhecia certas verdades ocultas.
"Permitam-me perguntar se os descendentes dos Pastores do Sol ainda permanecem a bordo? Se o Guardião do Sol ainda vive?" sussurrou o Chefe da Aldeia.
O Navio Solar passou ao lado da Cidade de Xianglong e caminhou em direção direta aos exércitos avançados de Yankang. O espetáculo era demasiado grandioso, demasiado avassalador. O exército inteiro parou em seco, e incontáveis soldados alçaram a vista em estupefação ao buque titânico.
Era aterrorizante. Era avassalador.
*Esmagamento.*
Uma das pernas do navio desceu. O membro, potente como uma montanha, esmagou números indeterminados de soldados até transformá-los em papa. Quando se ergueu de novo, fora estampado um pequeno lago na terra sob ela.
"Corram por suas vidas—!"
Só então alguns soldados reagiram, gritando enquanto fugiam para a retaguardia. Mas os soldados detrás ainda não haviam compreendido o que se passava. Corpos apertavam-se uns contra os outros, a gente pisoteava-se mutuamente. Para quando as fileiras traseiras entenderam e tentaram dispersar-se, já era tarde demais.
O impossivelmente enorme Navio Solar seguiu o caminho pelo qual marchara o exército de Yankang, dirigindo-se à fronteira do Estado de Yankang. Ao longo do caminho esmagou incontáveis soldados sob seus pés. As técnicas divinas e espadas voadas dos generais de Yankang choveram sobre seu casco sem qualquer efeito: não conseguiram sequer arranhar a embarcação.
As duas alas do exército de Yankang fundiram-se em uma única coluna enorme. Com tantas tropas aglomeradas, não havia para onde fugir. Mesmo aqueles mestres de artes divinas que tentaram tomar o ar foram apartados pelas pernas ascendentes do navio com a mesma facilidade com que se afasta uma mosca.
O enorme Navio Solar continuou seu avanço implacável, matando números indeterminados de soldados e oficiais pelo caminho. O General Lu lançou tudo que tinha contra a embarcação, mas não era diferente de uma formiga tentando sacudir uma árvore: nenhum golpe fez a menor diferença.
Na Fortaleza Yanbian de Yankang, ondas de luz de espada dispararam das ameias e golpearam o casco gigantesco semelhante a uma montanha. Fagulhas voaram, mas nenhum dano foi infligido ao Navio Solar. Quando as espadas foram reclamadas, as expressões dos especialistas da fortaleza tornaram-se de horror: suas lâminas haviam sido aquecidas até um vermelho cerimonial e começavam a derreter.
Dentro da Fortaleza Yanbian, dezenas de milhares de mestres de artes divinas invocaram tempestades e tormentas, nuvens de trovão rolando sobre suas cabeças. Mas antes que as tormentas pudessem sequer alcançar o navio, o calor intenso as dissipou.
Embora o sol arrastado pelo Navio Solar tivesse sido extinguido, continuava sendo um sol. Seu poder térmico era simplesmente demasiado avassalador.
O navio tinha agora doze pernas —havia dobrado a metade— e movia-se com uma rapidez surpreendente. Em pouco tempo chegou perante os portões da Fortaleza Yanbian. Um rangido agudo soou quando o Navio Solar gradualmente se deteve.
Então um zumbido fluiu de cima. O sol negro, carregando seu impulso, deslizou perigosamente perto da fronteira de Yankang antes de parar.
Incontáveis soldados dentro da Fortaleza Yanbian alçaram a vista em silêncio estupefato ao behemoth bloqueando seus portões. A fortaleza era uma barreira poderosa, uma vista impressionante por mérito próprio, mas comparada ao coloso inimaginável diante deles, parecia tão insignificante quanto uma brinquedo de criança.
Alguns generais viram palidecer seus rostros. Suas pernas tremiam a ponto de mal conseguir manter-se em pé. Mesmo entre os soldados da fortaleza fronteiriça —eles mesmos artistas marciais e praticantes de artes divinas— a vista que tinham diante de si havia destruído sua coragem.
"As criaturas que viveram antes que a escuridão caísse criaram verdadeiramente algo extraordinário com este Navio Solar," murmurou o Preceptor do Estado de Yankang enquanto se mantinha de pé sobre uma torre de vigia, alçando a vista à embarcação. Mesmo ele sentia seu coração encolher diante da pressão avassaladora que irradiava do magnífico navio.
No cume do navio, diante do reluzente complexo de palácios, podia distinguir figuras de pé ali.
Alçou a vista ainda mais, em direção ao sol negro.
Embora o sol negro não fosse tão imenso quanto o sol verdadeiro, continuava sendo uma vista capaz de inspirar assombro. Só se podia imaginar o espetacular que seria se este sol fosse reacendido!
Embora agora estivesse extinguido, enviar ao exército de Yankang colidir com tal coloso não seria diferente de uma louca tentativa de uma louca de deter uma carruagem. Era pura loucura.
Percibiu uma aura divina emanando do Navio Solar.
"Portanto, ainda existem deuses vivos neste mundo. O misterioso Grande Ermo não deveria ser adentrado levianamente..."
O Preceptor do Estado ergueu a mão e emitiu uma ordem: "Passem a ordem: retirem o exército. Durante cinquenta anos, nenhum soldado de Yankang pisará no Grande Ermo."
Atrás dele, os corações dos generais tremeram, mas transmitiram a ordem sem hesitar.
O Preceptor do Estado alçou a vista aos palácios no topo do navio e murmurou: "O Navio Solar não pode proteger o Grande Ermo para sempre. Os deuses podem morar. Os Pastores do Sol são meramente uma raça em decadência. Daqui a cinquenta anos, o Estado de Yankang deverá possuir o poder de unificar o Grande Ermo. Agora não é o momento para um confronto direto."
Virou-se e desceu da torre.
O som urgente dos gongs ecoou pela cidade. Fora das muralhas da fortaleza, os soldados de Yankang ouviram o sinal de retirada e sentiram uma onda de alívio avassalador. Correram de volta para os portões da Fortaleza Yanbian.
O grande Navio Solar também ergueu lentamente suas pernas, girou e caminhou com passos estrondosos de volta à Cidade de Xianglong.
Não muito depois, os restos do exército de Yankang regressaram dentro das muralhas da fortaleza. O Navio Solar chegou à borda da Cidade de Xianglong. Qin Mu alçou a vista à magnífica embarcação que atravessava os céus, arrastando um sol negro atrás de si. Esta era uma vista além inclusive de seus sonhos mais selvagens.
O Navio Solar deteve-se. Suas vinte e quatro pernas dobraram-se lentamente e se ajoelhou.
No pilar de dragão, os aldeãos tinham expressões estranhas. Este Navio Solar não se comportava como um navio sequer — parecia antes uma criatura vivente com vinte e quatro pernas.
A proximidade da embarcação com a Cidade de Xianglong provocou ondas de calor abrasador pelas ruas. Mesmo as muralhas da cidade brilhavam ao vermelho vivo, como se pudessem derreter a qualquer momento.
O navio não partiu imediatamente. Presumivelmente estava esperando que o exército de Yankang se retirasse completamente.
"O Guardião do Sol ainda está lá em cima?" murmurou Qin Mu.
"Sim. Percibo a aura de um deus," respondeu o Chefe da Aldeia, com expressão grave. "O Preceptor do Estado de Yankang escolheu retirar-se. Não se atreverá a pisar no Grande Ermo de novo por décadas. Carniceiro, retira sua intenção da lâmina, ou o pilar de dragão colapsará e este lugar será destruído."
O Carniceiro assentiu, depois olhou para cima ao Navio Solar com olhos excitados. "Estivemos nos preparando para esta batalha há tanto tempo, e o Preceptor do Estado foi assustado pelo Guardião do Sol antes que sequer pudéssemos ter uma briga decente! E se subirmos ao navio e enfrentarmos um deus?"
Todos trocaram olhares divertidos e balançaram a cabeça. O louco estava falando bobagem de novo. Se o Guardião do Sol realmente vivesse lá em cima, o Carniceiro —com apenas sua metade superior intacta— seria triturado se tentasse lutar.
O Chefe da Aldeia e os demais desceram do pilar de dragão. Qin Mu permaneceu na coluna, com o olhar centelhando de curiosidade. Desejava subir a este magnífico Navio Solar e ver com seus próprios olhos o que havia em seu convés.
*Que tipo de era deveria ter sido, para criar algo tão enorme que podia arrastar um sol pela terra?*
Quando este pensamento cruzou sua mente, a proa do Navio Solar subitamente se inclinou para baixo, descendo em direção à cidade.
Qin Mu ficou paralisado. A proa do navio era aproximadamente do tamanho da Cidade de Xianglong, mas descia com graça impossível, como se não pesasse absolutamente nada.
Naquele momento, Qin Mu captou um vislumbre do que havia sobre a superfície do navio. Havia montanhas e rios, flores e grama. Salas douradas alinhavam-se em magníficas filas, como um paraíso de imortais. E havia muitas figuras altas: o boticário era um homem corpulento, mas comparado com estas gentes, pareceria uma criança.
Qin Mu estimou que estes seres deviam medir pelo menos dez zhang de altura —comparável aos brutamontes da Seita do Demônio Celestial.
Estranhamente, embora a proa se houvesse inclinado de maneira tão dramática, as águas dos lagos sobre a superfície do navio permaneciam perfeitamente niveladas, sem derramar-se pela borda.
"Seu colar de jade... é muito estranho. Porta uma aura sagrada e extraordinária..."