Amanecer.
El sol estalló sobre la Gran Montaña Li, derramando oro sobre el Lago Vista de Luna. El viento barría los interminables cañaverales y traía las risas de los niños jugando en el río Meichi.
Chen Erniu estaba sentado en el lindero entre campos, las preocupaciones apiladas en su pecho, pensando en su esposa postrada en cama.
Había nacido en el Paso Lichuan, al este de la Gran Montaña Li. Hacía más de veinte años, el Paso Lichuan sufrió una sequía inexplicable. No cayó lluvia, y el propio suelo empezó a emanar humo blanco. Los aldeanos se dispersaron.
Chen Erniu era apenas un muchacho, ni siquiera crecido. Vagó a ciegas hasta que tropezó con la Aldea Lijing. Se echó a la merced de un agricultor llamado Li Genshui, que lo acogió. Al año siguiente, el anciano le alquiló un mu de tierra para que pudiera sobrevivir.
Cuando alcanzó la mayoría de edad, había alquilado otro mu de arrozal, construido una casa de adobe y se había casado con la hija de Li Genshui. Había echado raíces, propias y orgullosas.
Luego su esposa enfermó. Al menos tenía algunos ahorros: suficientes para llevarla a la entrada del pueblo y que el Maestro Han la examinara. El veredicto: nada grave. Unas pocas dosis de medicina y estaría bien. La dejó descansando en casa del maestro, pero su corazón no se aquietaba. Una enfermedad podía arruinar a tres generaciones.
—¡Tío! —Una voz brillante lo sacó de sus pensamientos.
Un apuesto joven avanzaba hacia él desde la puerta del patio, el rostro cálido con una sonrisa.
—¡Ah, Changhu! ¡No hace falta, no hace falta! —Chen Erniu agachó la cabeza. Solo se había casado con la hija de una concubina de la familia Li, y además era su arrendatario. No podía aceptar semejante saludo del hijo mayor.
El viejo Li Genshui había sido astuto y capaz, pero sus apetitos lo traicionaron: no satisfecho con una esposa, trajo a casa a dos mujeres más del camino como concubinas. Su esposa principal le dio dos hijos. Sus concubinas le dieron tres hijos y cuatro hijas.
Cuando Li Genshui agonizaba, el único a su lado —su hijo menor de la esposa principal— fue abatido muerto, así sin más. Los hijos de las concubinas, todos jóvenes y fuertes, rodearon las diez y pico mu de tierra de la familia como lobos.
Entonces Li Mutian volvió a casa, espada en mano, con sus hermanos de guerra a la espalda. Aquel brutal viejo soldado decapitó al administrador traidor de un solo tajo. La casa rica que había envenenado a su hermano menor y conspirado para engullir la propiedad Li: los aniquiló hasta el último hombre. Ni siquiera su perro sobrevivió.
Li Mutian y sus dos hermanos jurados arrastraron los cadáveres por el pueblo en una carreta, la sangre manchando el camino desde la cola del pueblo hasta la cabeza. Cada hogar echó el cerrojo. Los medio hermanos de Li Mutian estaban tan aterrorizados que apenas podían respirar, seguros de que perderían hasta la última pulgada de tierra.
En lugar de eso, Li Mutian los convocó y habló de cómo la línea principal y las ramas secundarias eran ramas del mismo árbol. Repartió la tierra de la casa rica: dos mu por hermano, y dio a sus hermanos jurados cuatro mu cada uno. Sus medio hermanos lloraron de gratitud y lo llamaron "Hermano Mayor de la Casa Principal". Y así quedó establecida la jerarquía.
Ahora, mirando la suave sonrisa de Li Changhu, Chen Erniu no podía evitar verla fundida con otra imagen: el rostro frío de Li Mutian, salpicado de sangre. Se estremeció bajo el sol abrasador e hizo una profunda reverencia.
—¿Qué te trae por aquí, Changhu?
—Ah, el Tío es demasiado educado. —Li Changhu sonrió—. He oído que la Tía está enferma. Padre pensó que no tendrías tiempo para cocinar, así que me envió a invitarte a ti y a Xiaoze. Madre quiere que pruebes su cocina.
—Yo... me da demasiada vergüenza —logró decir Chen Erniu, atrapado entre la gratitud y el temor.
—¡Está decidido! Madre ya ha preparado la comida. —Li Changhu le dio una palmada en el hombro y se despidió.
Chen Erniu forzó una sonrisa y negó con la cabeza.
—¡Xiaoze! —gritó hacia la casa—. ¡Límpiate! Esta noche cenamos en casa de tu tío.
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El complejo Li se había duplicado en los últimos dos años. Se alzaba orientado al sur, un largo rectángulo que se extendía hacia atrás. El patio delantero había sido pavimentado con piedra y equipado con cerraduras de piedra para el entrenamiento marcial: cosas pesadas que hicieron silbar a Chen Erniu por lo bajo. "La familia Li realmente tiene una tradición marcial. Esas cerraduras no son ninguna broma."
Cruzó el camino de piedra hacia el patio principal. Un estanque ocupaba el centro, con unas carpas negroazuladas nadando dentro. Flanqueando la sala principal a cada lado estaban las habitaciones privadas de Li Changhu y Li Tongya. Cada umbral, cada pasillo, cada poste de puerta descansaba sobre piedra tallada. El lugar tenía peso.
Li Tongya lo recibió. Tenía dieciocho años y aún no se había casado. Li Changhu se había casado con la segunda hija de la familia Ren no hacía mucho, en una boda lo bastante grandiosa para igualar el nuevo patio.
Chen Erniu y la familia Li cenaron juntos y descansaron en el patio después, charlando de cosas sin importancia. Entonces Li Chijing entró apresurado por la puerta principal y susurró algo al oído de su padre.
Li Chijing solo tenía nueve años, pero era hermoso: de rasgos finos, mirada aguda, listo de una forma que encantaba a todos los que lo conocían. Tíos y primos por igual lo adoraban.
Li Mutian había estado disfrutando de la velada. Oyó el susurro de su hijo menor:
—Padre, el espejo… está brillando.
Alisó su rostro en una calma perfecta. Se palmeó las rodillas y se levantó.
—Mis viejos huesos ya no aguantan quietos. Voy a descansar. Seguid hablando. —Se giró y caminó hacia la parte trasera. Todos murmuraron sus respetos. Chen Erniu aprovechó la señal para irse.
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La sala trasera albergaba varias cámaras. Li Mutian entró en la más grande, situada en el mismo centro. Dentro, un altar ancestral exhibía tablillas espirituales y ofrendas frescas de fruta: seis generaciones de antepasados, reconstruidas a partir de las crónicas del pueblo.
Presionó una sección de la pared y esta se deslizó, revelando una cámara oculta.
Un tragaluz dejaba que la luz de la luna cayera directamente sobre un espejo de bronce gris verdoso que descansaba sobre una plataforma de piedra azul. Una luz blanca ondulaba por su superficie como agua.
—Tres años —respiró Li Mutian. Frunció el ceño—. Jing'er, ve a buscar a tus hermanos.
—Sí, Padre. —Li Chijing salió corriendo.
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Cuando Lu Jiangxian despertó, su mente estaba atestada de información. Pasó lo que tarda en arder una barra de incienso clasificándola.
*¡El Supremo Arte Lunar de Respiración y Cultivo de Ruedas!*
Este arte enseñaba cómo abrir las aperturas del cuerpo y canalizar el qi del cielo y la tierra, atrayendo la esencia de la luna lunar para cultivar las Seis Ruedas de la Respiración Embrionaria. Una vez completadas las Seis Ruedas —brillando como lunas llenas—, se podía entrar en la etapa de Refinación del Qi.
El arte también contenía varias técnicas menores: el Arte de la Luz Dorada, el Arte de la Purificación de Túnicas, el Método para Evitar el Agua, el Arte del Destierro del Mal, el Arte del Meridiano del Corazón y otras. Cualquier cultivador que hubiera formado las Seis Ruedas podía activarlas siguiendo las instrucciones del arte.
Además, el arte describía los Seis Reinos del Cultivo Inmortal: Respiración Embrionaria, Refinación del Qi, Establecimiento de la Base, Mansión Púrpura, Núcleo Dorado y Alma Naciente. Esta piedra de jade, según resultaba, había sido emitida por el Palacio Primordial de la Esencia Lunar de las sectas inmortales del Reino de Yue: un manual de cultivo para sus discípulos de Respiración Embrionaria.
Tras absorber la piedra de jade, Lu Jiangxian sintió una claridad intangible asentarse sobre él. Su alcance de sentido divino se había expandido a veinte zhang. Su capacidad de esencia lunar se había multiplicado docenas de veces. Mientras tuviera suficiente esencia, ahora podía lanzar las técnicas menores del arte en un radio de un zhang alrededor del espejo.
Pero lo más importante: un hechizo había emergido de la propia memoria del espejo.
Se llamaba:
*El Arte Sacrificial del Espíritu de la Perla Profunda.*