Alvorada.
O sol irrompeu sobre a Grande Montanha Li, derramando ouro pelo Lago Vista da Lua. O vento varreu os infindáveis juncos e carregou as risadas das crianças brincando no rio Meichi.
Chen Erniu estava sentado na crista entre os campos, preocupações empilhadas no peito, pensando em sua esposa acamada.
Ele nascera no Passo de Lichuan, a leste da Grande Montanha Li. Uns vinte e tantos anos atrás, o Passo de Lichuan sofreu uma seca inexplicável. Nenhuma chuva caía, e o próprio chão começou a exalar fumaça branca. Os aldeões se dispersaram.
Chen Erniu era só um garoto, nem crescido. Vagueou às cegas até tropeçar na Aldeia Lijing. Atirou-se à mercê de um lavrador chamado Li Genshui, que o acolheu. No ano seguinte, o velho lhe arrendou um mu de terra para que pudesse sobreviver.
Quando atingiu a maioridade, já arrendara mais um mu de arrozal, construíra uma casa de tijolo de barro e se casara com a filha de Li Genshui. Criara raízes, direito e orgulhoso.
Então sua esposa adoeceu. Ele tinha algumas economias, pelo menos — o bastante para levá-la ao chefe da aldeia e pedir que o Professor Han desse uma olhada. O veredito: nada grave. Umas doses de remédio e ela ficaria bem. Deixou-a descansando na casa do professor, mas seu coração não se aquietava. Uma doença podia arruinar três gerações.
"Tio!" Uma voz brilhante o arrancou de seus pensamentos.
Um jovem belo caminhava em sua direção desde o portão do pátio, o rosto cálido com um sorriso.
"Ah — Changhu! Não precisa, não precisa disso!" Chen Erniu baixou a cabeça. Ele só se casara com uma filha de concubina da família Li, e ainda era arrendatário deles. Não podia aceitar tal saudação do filho mais velho.
O velho Li Genshui fora astuto e capaz, mas seus apetites o venceram — não satisfeito com uma esposa, trouxe mais duas mulheres da estrada como concubinas. Sua esposa principal lhe deu dois filhos. Suas concubinas lhe deram três filhos e quatro filhas.
Quando Li Genshui jazia à morte, o único a seu lado — seu filho mais novo com a esposa principal — foi fulminado morto, assim sem mais. Os filhos das concubinas, todos jovens e fortes, rodearam os dez e tantos mu de terra da família como lobos.
Então Li Mutian voltou para casa, lâmina na mão, com seus irmãos de guerra às costas. Aquele velho soldado brutal abateu o feitor traiçoeiro com um único golpe. A casa rica que envenenara seu irmão mais novo e tramara engolir a propriedade Li — ele os exterminou até o último homem. Nem o cachorro deles sobreviveu.
Li Mutian e seus dois irmãos jurados arrastaram os corpos pela aldeia numa carroça, sangue manchando a estrada da ponta à entrada da aldeia. Cada casa trancou suas portas. Os meio-irmãos de Li Mutian estavam tão aterrorizados que mal podiam respirar, certos de que perderiam cada polegada de terra.
Em vez disso, Li Mutian os convocou e falou de como as linhas principal e secundária eram ramos da mesma árvore. Ele repartiu as terras da casa rica — dois mu por irmão — e deu a seus irmãos jurados quatro mu cada. Seus meio-irmãos choraram de gratidão e o chamaram de "Irmão Mais Velho da Casa Principal". E assim a hierarquia se assentou.
Agora, olhando o sorriso gentil de Li Changhu, Chen Erniu não pôde evitar vê-lo fundido a outra imagem: o rosto frio de Li Mutian, salpicado de sangue. Ele tremeu sob o sol abrasador e curvou-se profundamente.
"O que o traz aqui, Changhu?"
"Ah, o Tio é muito cortês." Li Changhu sorriu. "Soube que a Tia está doente. O Pai imaginou que o senhor não teria tempo para cozinhar, então me mandou convidá-lo e ao Xiaoze para jantar. A Mãe quer que o senhor prove sua comida."
"Eu... fico envergonhado", conseguiu Chen Erniu, entre a gratidão e o pavor.
"Está decidido. A Mãe já preparou a refeição." Li Changhu deu-lhe um tapinha no ombro e se retirou.
Chen Erniu forçou um sorriso e balançou a cabeça. "Xiaoze!", chamou para dentro de casa. "Arrume-se. Vamos jantar na casa do seu tio esta noite."
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O complexo Li dobrara de tamanho nos últimos dois anos. Sentava-se virado para o sul, um retângulo alongado se estendendo para trás. O pátio da frente fora pavimentado com pedra e equipado com fechaduras de pedra para treino marcial — coisas pesadas que fizeram Chen Erniu assobiar baixinho. "A família Li realmente tem tradição marcial. Aquelas fechaduras não são brincadeira."
Ele cruzou o caminho de pedra para o pátio principal. Um lago ocupava o centro, algumas carpas preto-azuladas nadando em seu interior. Flanqueando o salão principal de cada lado estavam os aposentos privados de Li Changhu e Li Tongya. Cada soleira, cada passagem, cada poste de portão assentava sobre pedra talhada. O lugar tinha peso.
Li Tongya recebeu-o. Tinha dezoito anos agora e ainda era solteiro. Li Changhu casara-se com a segunda filha da família Ren não fazia muito, num casamento grandioso o bastante para igualar o novo pátio.
Chen Erniu e a família Li jantaram juntos e descansaram no pátio depois, trocando conversa fiada. Então Li Chijing se apressou pelo portão da frente e sussurrou algo no ouvido do pai.
Li Chijing tinha apenas nove anos, mas era belo — feições finas, olhos vivos, esperto de um jeito que encantava todos que o conheciam. Tios e primos igualmente o adoravam.
Li Mutian estivera apreciando a noite. Ele ouviu o sussurro do caçula: "Pai, o espelho... está brilhando."
Ele alisou o rosto numa calma perfeita. Bateu nos joelhos e se levantou. "Estes ossos velhos não aguentam mais ficar sentados. Vou descansar. Vocês continuem conversando." Virou-se e caminhou para os fundos. Todos murmuraram seus respeitos. Chen Erniu entendeu a deixa e fez menção de sair.
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O salão dos fundos abrigava várias câmaras. Li Mutian entrou na maior, bem no centro. Dentro, um santuário ancestral exibia tábuas de espírito e oferendas frescas de fruta — seis gerações de ancestrais, montadas a partir dos anais da aldeia.
Ele pressionou uma seção da parede e ela deslizou para o lado, revelando uma câmara oculta.
Uma claraboia deixava o luar cair diretamente sobre um espelho de bronze cinza-esverdeado pousado numa plataforma de pedra azul. A luz branca ondulava por sua face como água.
"Três anos", exalou Li Mutian. Ele franziu a testa. "Jing'er, vá buscar seus irmãos."
"Sim, Pai." Li Chijing saiu correndo.
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Quando Lu Jiangxian acordou, sua mente estava abarrotada de informação. Ele levou o tempo de queimar um bastão de incenso para organizá-la.
*A Arte Suprema da Roda de Nutrição da Respiração Lunar!*
Esta arte ensinava como abrir as aberturas do corpo e canalizar o qi do céu e da terra, atraindo a essência da lua para cultivar as Seis Rodas da Respiração Embrionária. Uma vez completadas as Seis Rodas — brilhando como luas cheias — podia-se entrar no estágio de Refinamento de Qi.
A arte também continha várias técnicas menores: a Arte da Luz Dourada, a Arte de Limpeza do Manto, o Método de Afastamento da Água, a Arte de Banir o Mal, a Arte do Meridiano do Coração e outras. Qualquer cultivador que tivesse formado as Seis Rodas podia ativá-las seguindo as instruções da arte.
Além disso, a arte descrevia os Seis Reinos do Cultivo Imortal: Respiração Embrionária, Refinamento de Qi, Estabelecimento da Fundação, Mansão Púrpura, Núcleo Dourado e Alma Nascente. Esta pedra de jade, ao que parecia, fora emitida pelo Palácio Primordial da Essência Lunar das seitas imortais do Reino Yue — um manual de cultivo para seus discípulos de Respiração Embrionária.
Após absorver a pedra de jade, Lu Jiangxian sentiu uma clareza intangível assentar-se sobre ele. Seu alcance de sentido divino expandira-se para vinte zhang. Sua capacidade de essência lunar multiplicara-se dezenas de vezes. Enquanto tivesse essência suficiente, agora podia conjurar as técnicas menores da arte a um zhang de distância do espelho.
Mas o mais importante — um feitiço emergira da própria memória do espelho.
Chamava-se:
*A Arte Profunda do Sacrifício do Espírito à Pérola.*