Li Xiangping bajó la cabeza con una sonrisa, a punto de responder, cuando Li Yesheng entró respetuosamente en la morada en cueva. Volvió la cabeza. "¿Qué ocurre?"
Li Yesheng habló en voz baja: "Patriarca, una docena de niños de la familia Wan han bajado de la montaña. Dicen que... en otro tiempo fueron aliados y amigos, pero ahora su familia ha sido destruida, y esperan poder pedir la protección de nuestra casa."
Los dos se sobresaltaron, dejando sus tazas de té. La expresión de Li Xiangping se volvió compleja. "¿Alguno de ellos posee aperturas espirituales?"
"Qiuyang fue a ver. Dijo que el líder ostenta la Rueda de la Visión Profunda en la primera capa de la Respiración Embrionaria; el resto son todos mortales."
Li Yesheng respondió en voz baja. Li Xiangping guardó silencio unas cuantas respiraciones antes de hablar con pesadez: "Dispersa a estos Wan y arréglalos entre las aldeas. A los adolescentes dales una parcela de tierra a cada uno para que formen hogares independientes. A los niños de menos de diez años, alojadlos primero en la academia; a los más pequeños aún, buscadles hogares de acogida."
"Y en cuanto al que los encabeza, traédmelo para verle."
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Wan Tianjing se escondió con los niños en las montañas durante una noche. Cuando vio la gran formación en la cima de la Montaña Huagan derrumbarse en un fragoroso estruendo, por fin abandonó toda esperanza. Recordando las palabras que su tío del clan le había dicho al enviarlo montaña abajo, contuvo las lágrimas y se dirigió a trompicones hacia el oeste.
Caminó en silencio, con el corazón muerto como ceniza. Detrás de él, los niños habían recibido instrucciones de sus familias antes de partir: no lloraron ni se alborotaron, cada uno caminaba en silencio, lo que solo hacía que los sollozos ocasionales fueran aún más lastimeros.
Wan Tianjing evitó los lugares habituales de su antigua aldea, recogió frutas y capturó conejos salvajes para alimentar a los niños que lo seguían, y entró a trompicones en el territorio de la familia Li. Preguntó por las direcciones, y el cultivador Li estacionado allí se apresuró a acudir.
El cultivador Li no parecía tener más de veinte años, un joven llamado Li Qiuyang — un cultivador de la rama colateral de la familia Li. Hablaba con bastante cortesía y, al oír la catástrofe de la familia Wan, se condolía. Condujo a Wan Tianjing hacia la Montaña Meichi mientras charlaba en voz baja.
"¿Alguno de ustedes ha comenzado a cultivar?" preguntó Li Qiuyang con suavidad. Él estaba en la tercera capa de la Respiración Embrionaria, la Rueda Orbital, y llevaba dos o tres años atascado allí sin señal de romper. Había pocos cultivadores en la familia con quienes compararse, así que tenía curiosidad por calibrar el cultivo de Wan Tianjing.
"He entrado en el camino inmortal; mi cultivo está en la Rueda de la Visión Profunda."
Al mirar a Wan Tianjing, que parecía tener solo catorce o quince años, Li Qiuyang se relajó considerablemente, pensando para sí:
"No todo el mundo cultiva tan deprisa como Li Xuanxuan, que alcanzó la tercera capa de la Respiración Embrionaria a los catorce o quince años tras siete años de práctica."
La familia Li trabajaba con gran eficiencia. Wan Tianjing apenas había cruzado unas palabras con Li Qiuyang cuando un hombre maduro de porte digno llegó para escoltarlo montaña arriba. Mantuvo la cabeza baja, subiendo los peldaños de piedra, y vio al hombre maduro inclinarse respetuosamente y conducirlo a una morada en cueva.
Wan Tianjing levantó la mirada con recelo. En el centro de la gran sala estaba sentado un hombre maduro con túnica, con la cabeza baja, leyendo.
"Patriarca, este es el sujeto."
El hombre maduro alzó la vista al oírlo, sus estrechas cejas elevándose ligeramente. Un par de ojos como los de un halcón chocaron de lleno con la mirada de Wan Tianjing, sobresaltándolo tanto que tropezó y se apresuró a arrodillarse, con el corazón acelerado de terror. "Este hombre claramente no es un personaje común — muy probablemente sea el mismísimo patriarca de la familia Li."
Li Xiangping asintió, se levantó y dejó suavemente la tablilla de madera que tenía en la mano, estudiando en silencio a Wan Tianjing.
Wan Tianjing rompió a sudar, hasta que una voz cálida flotó desde arriba: "Levanta la cabeza."
Wan Tianjing se sintió como perdonado. Al levantar la vista, descubrió que junto al patriarca Li había otro hombre — suave y elegante, con una espada en el cinturón y un pincel de talismanes verde en la mano, sonriéndole con afecto.
"¿Cómo te llamas?" el hombre maduro del asiento principal habló por fin.
Wan Tianjing guardó silencio unas cuantas respiraciones. El dolor y el odio se alzaron juntos en su corazón, y apretó los dientes: "¡Wan Tianchou! ¡Me llamo Wan Tianchou!"
Li Xiangping asintió, y lo interrogó por un rato sobre los detalles de aquella noche en la Montaña Huagan, antes de despedir tanto a Wan Tianchou como a Li Yesheng. Cruzando una mirada con Li Tongya, dijo con frialdad: "Débil de voluntad y falto de astucia, pero con un poco de lealtad — se puede usar. Muy inferior a aquel Wan Tiancang."
Li Tongya sonrió y negó con la cabeza, hablando con suavidad: "Entre la familia Wan, solo Wan Xiaohua y Wan Tiancang merecían temor. Si alguno de esos dos hubiera escapado, la familia Wan todavía podría haber tenido una oportunidad de levantarse. Lástima que ambos murieran en la Montaña Huagan."
Li Xiangping agitó una mano, hablando con pesadez: "Salvo que su antepasado Wan Huagan pueda arrastrarse fuera de la tierra, la caída de la familia Wan ya está sellada. ¡Mejor pensar en lo que viene!"
"Hermano Segundo, ¿te has preparado para romper a la sexta capa de la Respiración Embrionaria?"
Li Tongya asintió en respuesta: "Tras unos días regulando mi qi, puedo comenzar mi reclusión."
Sirviendo un jarro de té claro, Li Xiangping barrió las tablillas de madera de la mesa, tomó su pincel e hizo marcas en un rollo de tela. "El Hermano Segundo está a punto de romper a la sexta capa, la Rueda Espíritu-Inicial. Yo también tengo una oportunidad de golpear la quinta rueda. En cuanto a los demás: la Segunda Cuñada, Li Qiuyang y Xuanxuan están todos en la tercera capa de la Respiración Embrionaria. Wan Tianchou está en la primera capa, y eso sin contar a Xuanfeng y Chen Donghe, que acaban de poner el pie en el camino inmortal."
"Sin contar a Chijing, la fuerza de nuestra familia Li ya rivaliza con la de la familia Wan en su apogeo."
"Cierto." Li Tongya asintió, y luego recordó otro asunto, hablando en voz baja: "Hace unos días oí a los hombres de abajo decir que las bestias de los bosques occidentales han estado migrando sin motivo aparente, y que una bestia demoníaca incluso se escapó. Por suerte su cultivo era bajo; Qiuyang la manejó con la milicia de la aldea."
"Eso es de mal agüero." Li Xiangping pensó unas cuantas respiraciones y respondió: "Aunque hemos enviado gente y no hemos hallado rastro de la Montaña Yue, el oeste fue una vez coto de las tribus de la Montaña Yue. Puede muy bien ser obra suya. Debemos mantenernos en guardia."
"He ordenado a los exploradores sondear más a fondo. Quizá recibamos alguna palabra." Li Tongya recogió la tinta de talismanes de la mesa y salió de la morada con su hermano, charlando ambos, caminando hacia la Montaña Lijing.
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Lu Jiangxian repasó las diversas informaciones que afloraban en su mente, y luego dejó que su sentido divino vagara, encontrando el familiar estrado de piedra y la claraboya.
Las grietas de su faz de espejo no habían cambiado mucho, pero un anillo de resplandor blanquecino se había encendido a lo largo del borde. El qi blanco del colgante de jade no había nutrido el Resplandor Lunar Profundo; había concedido en cambio al espejo mágico una nueva habilidad.
El cuerpo del espejo podía amalgamar el qi de talismanes obtenido del Arte del Saqueo Sacrificial de Elementos Primordiales con la esencia lunar Taiyin para condensar una píldora de talismán. Un cultivador solo podía consumir una de esas píldoras por gran reino; podía romper cuellos de botella y refinar la cultivación, con efecto determinado por la abundancia de qi de talismán en su interior. Cuando era rico, obraba maravillas incluso en las etapas de Consolidación de Cimientos y Mansión Púrpura.
Sin embargo, tal como la Semilla de Talismán de la Perla Profunda, consumir la píldora dejaba en secreto una marca de talismán dentro del reino del alma del Salón de la Ascensión del Yang, acelerando la absorción de qi espiritual por parte del anfitrión. Cuando el anfitrión moría, la marca agotaba su esencia y la convertía en qi de talismán, devolviéndola al cuerpo del espejo.
"El estilo del espejo mágico es como siempre — no desperdicia nada suyo..." Lu Jiangxian no pudo evitar suspirar, con un asomo de impotencia en el corazón.
Había obtenido el Arte del Saqueo Sacrificial de Elementos Primordiales hacía años, pero sus condiciones eran tan estrictas que nunca había podido extraer su qi de talismán. Solo podía esperar hasta que Li Tongya rompiera al Refinamiento de Qi antes de intentarlo de nuevo.