Li Xiangping baixou a cabeça com um sorriso, prestes a responder, quando Li Yesheng entrou respeitosamente na morada em caverna. Virou a cabeça. "O que foi?"
Li Yesheng falou em voz baixa: "Patriarca, uma dúzia de crianças da família Wan desceu da montanha. Dizem que... outrora foram aliados e amigos, mas agora sua família foi destruída, e esperam poder pedir a proteção de nossa casa."
Os dois se sobressaltaram, largando suas xícaras de chá. A expressão de Li Xiangping se tornou complexa. "Algum deles possui aberturas espirituais?"
"Qiuyang foi ver. Disse que o líder detém a Roda da Visão Profunda na primeira camada da Respiração Embrionária; o resto são todos mortais."
Li Yesheng respondeu em voz baixa. Li Xiangping ficou em silêncio por algumas respirações antes de falar com peso: "Dispersa esses Wan e arranje-os entre as aldeias. Aos adolescentes, dê a cada um um lote de terra para formarem lares independentes. As crianças com menos de dez anos, alojem-nas primeiro na academia; às mais novas ainda, encontrem-lhes lares de acolhimento."
"E quanto ao que os lidera, tragam-no para me ver."
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Wan Tianjing se escondeu com as crianças nas montanhas por uma noite. Quando viu a grande formação no topo da Montanha Huagan ruir num estrondo fragoroso, finalmente abandonou toda esperança. Lembrando as palavras que seu tio do clã lhe dissera ao enviá-lo montanha abaixo, conteve as lágrimas e seguiu aos tropeços para o oeste.
Caminhou em silêncio, com o coração morto como cinza. Atrás dele, as crianças tinham recebido instruções das famílias antes de partir: não choraram nem se alvoroçaram, cada uma caminhava em silêncio, o que só tornava os soluços ocasionais ainda mais lamentáveis.
Wan Tianjing evitou os lugares habituais de sua antiga aldeia, colheu frutas e pegou coelhos selvagens para alimentar as crianças que o seguiam, e entrou aos tropeços no território da família Li. Perguntou por indicações, e o cultivador Li estacionado ali se apressou a vir.
O cultivador Li não parecia ter mais de vinte anos, um jovem chamado Li Qiuyang — um cultivador do ramo colateral da família Li. Falava com bastante cortesia e, ao ouvir a catástrofe da família Wan, condolência-se. Conduziu Wan Tianjing até a Montanha Meichi enquanto conversava em voz baixa.
"Algum de vocês começou a cultivar?" perguntou Li Qiuyang com suavidade. Ele estava na terceira camada da Respiração Embrionária, a Roda Orbital, e estava preso ali havia dois ou três anos sem sinal de romper. Havia poucos cultivadores na família para se comparar, então sentia curiosidade em medir o cultivo de Wan Tianjing.
"Entrei no caminho imortal; meu cultivo está na Roda da Visão Profunda."
Ao olhar para Wan Tianjing, que parecia ter apenas quatorze ou quinze anos, Li Qiuyang relaxou consideravelmente, pensando consigo:
"Nem todo mundo cultiva tão rápido quanto Li Xuanxuan, que alcançou a terceira camada da Respiração Embrionária aos quatorze ou quinze anos após sete anos de prática."
A família Li trabalhava com grande eficiência. Wan Tianjing mal trocou algumas palavras com Li Qiuyang quando um homem maduro de porte digno chegou para escoltá-lo montanha acima. Manteve a cabeça baixa, subindo os degraus de pedra, e viu o homem maduro se curvar respeitosamente e conduzi-lo a uma morada em caverna.
Wan Tianjing ergueu o olhar com desconfiança. No centro do grande salão estava sentado um homem maduro de túnica, com a cabeça baixa, lendo.
"Patriarca, este é o sujeito."
O homem maduro ergueu o olhar ao ouvi-lo, suas sobrancelhas estreitas se elevando ligeiramente. Um par de olhos como de um falcão chocou de frente com o olhar de Wan Tianjing, sobressaltando-o tanto que tropeçou e se apressou a se ajoelhar, com o coração disparado de terror. "Este homem claramente não é uma figura comum — muito provavelmente é o próprio patriarca da família Li."
Li Xiangping assentiu, levantou-se e deixou suavemente a tabuinha de madeira que tinha na mão, estudando em silêncio a Wan Tianjing.
Wan Tianjing começou a suar, até uma voz calorosa flutuar de cima: "Levante a cabeça."
Wan Tianjing se sentiu perdoado. Ao erguer o olhar, descobriu que ao lado do patriarca Li havia outro homem — suave e elegante, com uma espada no cinto e um pincel de talismãs verde na mão, sorrindo-lhe com afeto.
"Qual é o seu nome?" o homem maduro no assento principal falou por fim.
Wan Tianjing ficou em silêncio por algumas respirações. A dor e o ódio se ergueram juntos em seu coração, e ele rangeu os dentes: "Wan Tianchou! Meu nome é Wan Tianchou!"
Li Xiangping assentiu e o interrogou por um tempo sobre os detalhes daquela noite na Montanha Huagan, antes de despedir tanto Wan Tianchou quanto Li Yesheng. Cruzando o olhar com Li Tongya, disse friamente: "Fraco de vontade e sem astúcia, mas com um pouco de lealdade — pode ser usado. Muito inferior àquele Wan Tiancang."
Li Tongya sorriu e balançou a cabeça, falando com suavidade: "Entre a família Wan, apenas Wan Xiaohua e Wan Tiancang mereciam temor. Se algum desses dois tivesse escapado, a família Wan ainda poderia ter tido uma chance de se erguer. Pena que ambos morreram na Montanha Huagan."
Li Xiangping agitou uma mão, falando com peso: "A menos que seu ancestral Wan Huagan consiga se arrastar para fora da terra, a queda da família Wan já está selada. Melhor pensar no que vem!"
"Segundo Irmão, você se preparou para romper para a sexta camada da Respiração Embrionária?"
Li Tongya assentiu em resposta: "Após alguns dias regulando meu qi, posso começar minha reclusão."
Servindo um jarro de chá claro, Li Xiangping varreu as tabuinhas de madeira da mesa, pegou seu pincel e fez marcas num rolo de tecido. "O Segundo Irmão está prestes a romper para a sexta camada, a Roda Espírito-Inicial. Eu também tenho uma chance de golpear a quinta roda. Quanto aos demais: a Segunda Cunhada, Li Qiuyang e Xuanxuan estão todos na terceira camada da Respiração Embrionária. Wan Tianchou está na primeira camada, e isso sem contar Xuanfeng e Chen Donghe, que acabaram de pôr o pé no caminho imortal."
"Sem contar Chijing, a força de nossa família Li já rivaliza com a da família Wan em seu auge."
"Certo." Li Tongya assentiu, e então lembrou de outro assunto, falando em voz baixa: "Há alguns dias ouvi os homens de baixo dizerem que as feras das florestas ocidentais têm migrado sem motivo aparente, e que uma besta demoníaca até escapou. Felizmente seu cultivo era baixo; Qiuyang a cuidou com a milícia da aldeia."
"Isso é mau agouro." Li Xiangping pensou por algumas respirações e respondeu: "Embora tenhamos enviado gente e não tenhamos encontrado rastro da Montanha Yue, o oeste foi outrora território das tribos da Montanha Yue. Pode muito bem ser obra delas. Devemos nos manter em guarda."
"Ordenei aos exploradores que sondassem mais a fundo. Talvez recebamos alguma palavra." Li Tongya recolheu a tinta de talismãs da mesa e saiu da morada com seu irmão, ambos conversando, caminhando para a Montanha Lijing.
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Lu Jiangxian repassou as diversas informações que afloravam em sua mente, e então deixou seu sentido divino vaguear, encontrando o familiar estrado de pedra e a clarabóia.
As rachaduras em sua face de espelho não mudaram muito, mas um anel de brilho esbranquiçado se acendeu ao longo da borda. O qi branco do pingente de jade não nutria o Clarão Lunar Profundo; havia concedido ao espelho mágico uma nova habilidade.
O corpo do espelho podia amalgamar o qi de talismãs obtido da Arte do Saque Sacrificial de Elementos Primordiais com a essência lunar Taiyin para condensar uma pílula de talismã. Um cultivador só podia consumir uma dessas pílulas por grande reino; podia romper gargalos e refinar a cultivação, com o efeito determinado pela abundância de qi de talismã em seu interior. Quando rico, fazia maravilhas até nas etapas de Consolidação de Alicerces e Mansão Púrpura.
No entanto, tal como a Semente de Talismã da Pérola Profunda, consumir a pílula deixava secretamente uma marca de talismã dentro do reino da alma do Salão da Ascensão do Yang, acelerando a absorção de qi espiritual pelo hospedeiro. Quando o hospedeiro morria, a marca esgotava sua essência e a convertia em qi de talismã, devolvendo-a ao corpo do espelho.
"O estilo do espelho mágico é como sempre — não desperdiça nada que é seu..." Lu Jiangxian não pôde deixar de suspirar, com um traço de impotência no coração.
Ele obtivera a Arte do Saque Sacrificial de Elementos Primordiais anos atrás, mas suas condições eram tão rigorosas que ele nunca pudera extrair seu qi de talismã. Só podia esperar até Li Tongya romper para o Refinamento de Qi antes de tentar novamente.