Ahuila había cruzado el bosque de montaña unos días antes, cabalgando con sus tribales hasta el Gran Arroyo de los Peces del que su pueblo había hablado. Convocó al chamán de la tribu para ahuyentar a las bestias de las colinas y dejó que sus clanes acamparan, y fue entonces cuando un anciano vino a instarle a regresar.
"Gran Rey, al este del Gran Arroyo de los Peces está el dominio de las sectas demoníacas. ¡Da la vuelta!"
Los ojos de Ahuila se abrieron de par en par. Los colmillos de bestia y los adornos de jade de su persona chocaron entre sí mientras gruñía: "¡Viejo tonto! ¿Quieres volver e irte contra ese lobo rabioso Ganixo? ¿Llevar tu cabeza a la Montaña Li para morir? ¿O puedes usar el chamanismo para volar sobre el Lago de la Vista Lunar y encontrar un lugar para que nuestros novecientos clanes se asienten?"
El anciano calló, suspirando mientras volvía a la tribu.
Ahuila resopló, dio un sorbo de vino de frutas y vio a varios clanes entrar en la tienda, arrastrando a un extraño limpio y de piel clara, con el pelo bien atado, y lo lanzaron ante Ahuila con una sonrisa: "Gran Rey, este extraño merodeaba por el campamento, ¡así que lo atrapamos!"
Era un soldado del clan que la familia Li había enviado a espiar. Su habilidad para acechar por los bosques de montaña no podía, por supuesto, compararse con la de la Montaña Yue, que recorrían esos bosques todo el año — y por eso lo habían apresado.
Ahuila se pasó la mano por la cara, mostrando las cuatro marcas de su mejilla, señales de su cultivo de la cuarta capa de la Respiración Embrionaria. Alzó al hombre, mofándose con frialdad: "¿Un extraño? ¡Hacía mucho que no veía uno!"
Al ver los ojos desorbitados del hombre en su lucha de terror, Ahuila rió con frialdad un rato antes de arrojarlo al suelo y ladrar: "¡Alguien!"
Un chamán arrastró al hombre al instante, disponiendo para él insectos venenosos y aguijones de abeja. Un coro de gritos se elevó desde detrás de la tienda. Ahuila vació contento una copa de vino de frutas, y para entonces el hombre ya lo había confesado todo.
"¿El clan Li?" Ahuila frunció el ceño, negando con la cabeza. Escuchó al chamán parlotear un rato, sin captar ni un susurro de las palabras "Refinamiento de Qi", y rugió por fin: "¡Al diablo con ellos! ¡Saqueadlos primero!"
"¡A trabajar todos!"
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Las canas habían invadido las sienes de Chen Erniu. Con los años su fortuna había sido buena, y desde que su hijo menor, Chen Donghe, había entrado en el camino inmortal, se jactaba de ello ante cualquiera que conociera.
Chen Donghe había llorado con ganas al nacer, y Chen Erniu, cuanto más le gustaba el chico, había descartado el nombre que él mismo había ideado y había ido a pedir al maestro de escuela Han Wenxu que eligiera uno.
Han Wenxu vio a Chen Erniu avanzar entre la nieve profunda en pleno invierno, agarrando vino fino y un trozo de carne seca, y no supo si reír o llorar. Siguió la tradición de ríos y lagos de la familia Chen para nombrar al chico — Chen Donghe, el río de invierno.
Chen Donghe había sido listo desde niño, y Chen Erniu, al ver a sus inútiles hermanos mayores, por fin respiró tranquilo. Sin embargo, hace unos años, incluso le descubrieron una apertura espiritual — Chen Erniu estaba fuera de sí de alegría y envió al chico a cultivar junto a Li Xiangping.
"Ah." Chen Erniu suspiró. Wan Tiancang había muerto en la Montaña Huagan, y el Paso Lichuan estaba ahora en manos de Wan Tianchou, un chico amable que se llevaba bien con Chen Erniu. Pero las bestias seguían saliendo de los bosques occidentales, y Chen Erniu no había dormido bien estos días, una inquietud sin nombre oprimiéndole el corazón.
Llevaba un rato en la cama, a medio camino del sueño, cuando de pronto oyó un estallido de gritos de pánico.
"¡Padre! ¡Padre!" Chen Sanshui irrumpió por la puerta con tal estruendo atronador que Chen Erniu, sobresaltado, rodó de la cama al suelo, aullando de dolor.
"¡Maldito chico! Tu ma—" Chen Erniu no tuvo tiempo de terminar la maldición antes de que Chen Sanshui lo arrastrara, tambaleante, hasta el umbral y señalara al este para que viera.
"¡Maldita desgracia..." Chen Erniu se aferró al marco de la puerta, paralizado, mirando fijamente las manchas dispersas de luz de fuego en la ladera oriental.
Uno tras otro, montañeses Yue de pecho desnudo con patrones tatuados en los brazos emergieron, riendo mientras blandían largos cuchillos y cargaban cuesta abajo. La hueste, extendiéndose como un largo dragón, ya se había abierto paso en la aldea, y débiles lamentos y gritos flotaban desde el interior.
Detrás de él, Chen Sanshui rebuscaba en la habitación, reuniendo objetos de valor, tartamudeando: "¡Padre, corre! ¡Padre, mientras haya tiempo..."
Un peso se posó sobre el pecho de Chen Erniu; casi se ahogó y se desmayó de pura furia. Abofeteó a Chen Sanshui en la cabeza, rugiendo: "¡Ve a avisar a la casa principal!"
Al ver a Chen Sanshui plantado allí, aturdido, Chen Erniu le dio una patada en el trasero, y mientras el chico huía en pánico, Chen Erniu sintió que la luz del fuego ante él se arremolinaba vertiginosamente, una profunda impotencia surgiendo en su pecho.
"Pura pérdida."
Recuperando la compostura, entró, sacó a su segundo hijo Chen Qiuishui, que dormía como un cerdo, y apretó los dientes: "El patriarca ya notó algo raro en el este hace días. Los soldados del clan están acampados detrás de la aldea. ¡Sal y mira qué ocurre!"
Al ver a Chen Qiuishui deambulando por la habitación medio dormido, la furia de Chen Erniu casi lo hizo desmayarse. Apretó los ojos, murmurando para sí: "Tranquilo, tranquilo. La casa todavía tiene a Donghe."
Solo entonces desenvainó su sable, se echó un chaleco de mimbre sobre los hombros y salió del patio apretando los dientes, deslizándose en las sombras a lo largo de los callejones.
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"¡Patriarca!"
Li Xiangping abrió lentamente los ojos y se encontró con Li Yesheng, cubierto de polvo y completamente desaliñado, tambaleándose en el patio. "¡La Montaña Yue del oeste ha atacado el Paso Lichuan!"
Li Xiangping se alarmó y se levantó al instante, vistiéndose con la armadura que colgaba de la pared y tomando el Arco del Cuervo Azul en la mano. A su lado, Chen Donghe le ató obedientemente la aljaba.
"¿Cuál es la situación? ¿Cuántos hombres? ¿Hay cultivadores?"
"A un vistazo rápido deben ser varios cientos, y no se ha visto a nadie volar por el aire." Aunque Li Yesheng nunca había cultivado, entendía los rangos del cultivo y había visto a cultivadores matar monstruos antes — sabía que la mayoría de las bestias que corren por el suelo no eran de temer.
Pero Li Xiangping y Li Tongya le habían instruido que en el momento en que viera a alguien o algo flotando en el aire, debía retirarse e informar a la montaña — pues sabían que los que podían volar eran los verdaderamente peligrosos.
Se dio una palmada en la pierna con un Arte de Caminar Espíritu y ladró en voz baja: "¡Manda llamar a Li Qiuyang y Li Xuanxuan!" Tras un momento de vacilación, Li Xiangping no molestó a Li Tongya, que estaba en reclusión. Pateó ligeramente y bajó corriendo la montaña.
"¡Yesheng, trae luego a la milicia de la aldea como refuerzo!," le gritó Li Yesheng, y al ver a Li Xiangping desaparecer entre las colinas, se apresuró a ir a convocar a los hombres.
Mientras se abría paso por el camino, acercándose al Paso Lichuan, Li Xiangping vio que el campamento de ochocientos soldados del clan ya había estallado en el redoble de los tambores. Los centuriones que había nombrado paseaban con el rostro afligido, y un hombre yacía sentado en el suelo, con la cara entre las manos, llorando.
Li Xiangping miró hacia abajo y pensó que la cara del tipo tenía cierto parecido con la de Chen Erniu. Lanzó ligeramente su ficha de jade y siguió hacia el oeste.
Los centuriones habían reconocido a Li Xiangping de inmediato, así que la ficha era mera formalidad. Reunieron rápido a sus soldados y lo siguieron, crujiendo por el bosque, en dirección al Paso Lichuan.
Solo Chen Qiuishui quedó sentado, aturdido en el polvo, perplejo por todo lo ocurrido en un instante. Se levantó, se cepilló, y miró a su alrededor, sin saber adónde ir.