Ahuila cruzara a floresta montanhosa alguns dias antes, cavalgando com seus tribais até o Grande Córrego dos Peixes de que seu povo falava. Convocou o xamã da tribo para afugentar as feras das colinas e deixou que seus clãs acampassem, e foi então que um ancião veio instá-lo a voltar.
"Grande Rei, a leste do Grande Córrego dos Peixes fica o domínio das seitas demoníacas. Dê a volta!"
Os olhos de Ahuila se arregalaram. As presas de fera e os adornos de jade em sua pessoa chocaram entre si enquanto ele rosna: "Velho tolo! Você quer voltar e enfrentar aquele lobo raivoso Ganixo? Levar sua cabeça à Montanha Li para morrer? Ou consegue usar o xamanismo para voar sobre o Lago da Visão Lunar e encontrar um lugar para nossos novecentos clãs se assentarem?"
O ancião silenciou, suspirando enquanto voltava para a tribo.
Ahuila bufnou, deu um gole de vinho de frutas e viu vários clãs entrarem na tenda, arrastando um estranho limpo e de pele clara, com o cabelo bem amarrado, e o lançaram diante de Ahuila com um sorriso: "Grande Rei, este estranho rondava o acampamento, então nós o pegamos!"
Era um soldado do clã que a família Li enviara para espionar. Sua habilidade em espreitar pelas florestas montanhosas não podia, é claro, se comparar à da Montanha Yue, que atravessavam esses bosques o ano todo — e por isso ele fora capturado.
Ahuila passou a mão no rosto, revelando as quatro marcas da bochecha, sinais de seu cultivo da quarta camada da Respiração Embrionária. Ergueu o homem, zombando friamente: "Um estranho? Fazia muito tempo que não via um!"
Ao ver os olhos esbugalhados do homem em sua luta de terror, Ahuila riu friamente por um tempo antes de jogá-lo ao chão e ladrar: "Alguém!"
Um xamã arrastou o homem na hora, dispondo para ele insetos venenosos e ferrões de abelha. Um coro de gritos se elevou de trás da tenda. Ahuila esvaziou contente uma taça de vinho de frutas, e nesse ponto o homem já tinha confessado tudo.
"O clã Li?" Ahuila franziu a testa, balançando a cabeça. Ouviu o xamã tagarelar por um tempo, sem captar um sussurro das palavras "Refinamento de Qi", e rugiu por fim: "Para o inferno com eles! Saqueiem-nos primeiro!"
"Todos ao trabalho!"
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Os cabelos grisalhos invadiram as têmporas de Chen Erniu. Com os anos sua fortuna fora boa, e desde que seu filho mais novo, Chen Donghe, entrara no caminho imortal, ele se gabava disso para quem conhecesse.
Chen Donghe chorara com vontade ao nascer, e Chen Erniu, quanto mais gostava do garoto, descartara o nome que ele mesmo inventara e fora pedir ao professor da escola Han Wenxu que escolhesse um.
Han Wenxu viu Chen Erniu avançar na neve profunda em pleno inverno, agarrando vinho fino e um pedaço de carne seca, e não soube se ria ou chorava. Seguiu a tradição de rios e lagos da família Chen para nomear o garoto — Chen Donghe, o rio de inverno.
Chen Donghe fora esperto desde criança, e Chen Erniu, ao ver seus inúteis irmãos mais velhos, finalmente respirou tranquilo. No entanto, há alguns anos, até descobriram nele uma abertura espiritual — Chen Erniu ficou fora de si de alegria e enviou o garoto para cultivar ao lado de Li Xiangping.
"Ah." Chen Erniu suspirou. Wan Tiancang morrera na Montanha Huagan, e o Passo de Lichuan estava agora nas mãos de Wan Tianchou, um rapaz amável que se dava bem com Chen Erniu. Mas as feras continuavam saindo das florestas ocidentais, e Chen Erniu não dormira bem esses dias, uma inquietação sem nome oprimindo seu coração.
Ficara um tempo na cama, a meio caminho do sono, quando de repente ouviu um estouro de gritos de pânico.
"Pai! Pai!" Chen Sanshui irrompeu pela porta com tal estrondo trovejante que Chen Erniu, sobressaltado, rolou da cama para o chão, uivando de dor.
"Maldito garoto! Sua mãe—" Chen Erniu não teve tempo de terminar a maldição antes de Chen Sanshui arrastá-lo, cambaleante, até a soleira e apontar para o leste para ele ver.
"Maldita desgraça..." Chen Erniu se agarrou ao batente da porta, paralisado, encarando as manchas dispersas de luz de fogo na encosta oriental.
Um após outro, montanheses da Yue de peito nu, com padrões tatuados nos braços, emergiram, rindo enquanto brandiam longas facas e carregavam ladeira abaixo. A hoste, estendendo-se como um longo dragão, já se abrira caminho na aldeia, e fracos lamentos e gritos flutuavam de dentro.
Atrás dele, Chen Sanshui remexia no quarto, reunindo objetos de valor, gaguejando: "Pai, corra! Pai, enquanto ainda há tempo..."
Um peso se pôs sobre o peito de Chen Erniu; ele quase engasgou e desmaiou de pura fúria. Deu um tapa na cabeça de Chen Sanshui, rugindo: "Vá avisar a casa principal!"
Ao ver Chen Sanshui parado ali, atônito, Chen Erniu lhe deu um chute no traseiro, e enquanto o garoto fugia em pânico, Chen Erniu sentiu a luz do fogo diante dele se arremoinhar vertiginosamente, uma profunda impotência surgindo em seu peito.
"Puro desperdício."
Recuperando a compostura, entrou, puxou seu segundo filho Chen Qiuishui, que dormia como um porco, e rangeu os dentes: "O patriarca já notou algo estranho no leste há dias. Os soldados do clã estão acampados atrás da aldeia. Saia e veja o que está acontecendo!"
Ao ver Chen Qiuishui vagando pelo quarto meio adormecido, a fúria de Chen Erniu quase o fez desmaiar. Apertou os olhos, murmurando para si: "Calma, calma. A casa ainda tem o Donghe."
Só então desembainhou o sabre, vestiu um colete de vime sobre os ombros e saiu do pátio rangendo os dentes, deslizando pelas sombras ao longo dos becos.
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"Patriarca!"
Li Xiangping abriu lentamente os olhos e se deparou com Li Yesheng, coberto de poeira e completamente desalinhado, cambaleando no pátio. "A Montanha Yue do oeste atacou o Passo de Lichuan!"
Li Xiangping se alarmou e levantou na hora, vestindo a armadura que pendia da parede e tomando o Arco do Corvo Azul na mão. Ao lado dele, Chen Donghe lhe prendeu obedientemente a aljava.
"Qual é a situação? Quantos homens? Há cultivadores?"
"A um rápido olhar devem ser várias centenas, e não se viu ninguém voando pelo ar." Embora Li Yesheng nunca tivesse cultivado, entendia os níveis de cultivo e já vira cultivadores matarem monstros antes — sabia que a maioria das feras que correm pelo chão não eram de temer.
Mas Li Xiangping e Li Tongya o instruíram que, no momento em que visse alguém ou algo pairando no ar, deveria recuar e informar a montanha — pois sabiam que os que podiam voar é que eram verdadeiramente perigosos.
Deu um tapa na perna com uma Arte de Caminhada Espiritual e rosnou em voz baixa: "Mande chamar Li Qiuyang e Li Xuanxuan!" Após um momento de hesitação, Li Xiangping não incomodou Li Tongya, que estava em reclusão. Pisou levemente e desceu correndo a montanha.
"Yesheng, traga a milícia da aldeia como reforço daqui a pouco!" gritou Li Yesheng, e ao ver Li Xiangping desaparecer entre as colinas, apressou-se em ir convocar os homens.
Enquanto se abria caminho pela estrada, aproximando-se do Passo de Lichuan, Li Xiangping viu que o acampamento de oitocentos soldados do clã já explodira no fazer soar dos tambores. Os centuriões que nomeara passeavam com o rosto aflito, e um homem jazia sentado no chão, com o rosto entre as mãos, chorando.
Li Xiangping olhou para baixo e achou que o rosto do sujeito tinha certa semelhança com o de Chen Erniu. Lançou levemente sua ficha de jade e seguiu para o oeste.
Os centuriões reconheceram Li Xiangping na hora, então a ficha era mera formalidade. Reuniram depressa seus soldados e o seguiram, farfalhando pela floresta, em direção ao Passo de Lichuan.
Só Chen Qiuishui ficou sentado, atônito na poeira, perplexo com tudo o que acontecera num instante. Levantou-se, se limpou e olhou ao redor, sem saber para onde ir.