Li Tongya arrastró al cocodrilo de río todo el camino de vuelta a la aldea de Lijing, y, como era natural, los sirvientes del clan se reunieron para hacerse cargo del peso. El sacrificio de la familia Li llevaba ya algunos meses en preparación; la mayor parte de los vasos rituales estaban listos, y los procedimientos prescritos estaban en gran medida completos, aguardando solo la orden de los varios herederos legítimos del gran clan.
"El tributo de los feudos servirá al sacrificio."
Las grandes y menores ramas de la familia Li se habían reunido todas. La gran rama se alzaba sobre el altar circular, las ramas menores debajo, mientras que las ramas remotas se arrodillaban en círculo a su alrededor.
En el primer escalón de la plataforma ante el altar se hallaba Li Xiangping, cabeza del clan del día, con Li Tongya medio paso detrás de él. Contando a Li Chijing, lejos en las tierras fronterizas del sur, esta era la segunda generación de administradores de la familia Li.
En el escalón de abajo, en primer lugar, se alzaba Li Xuanxuan, anciano del clan, con Li Xuanfeng y Li Xuanling a sus espaldas.
La docena de procedimientos iniciales era intrincada y larga, y solo cuando Li Xiangping clavó las varas de incienso en el incensario y selló con los dedos los sellos de mano del Método del Sacrificio de Sangre para alcanzar el espejo mágico despertó Lu Jiangxian lentamente.
"Aquí se yergue la familia Li de Lijing, ofreciendo reverentemente libaciones puras, comidas comunes y ofrendas sacrificiales en frío, su incienso ardiendo sin pausa año tras año. Habitando la cordillera septentrional de la Montaña Lijing, siembra en primavera y cosecha en otoño, aparta las plagas de insectos; su trigo de verano cuelga pesado, mata a las bestias para detener la nieve, suprime el mal y nivela los campos; para los Tres Orígenes y las Seis Fiestas no queda rito por hacer; en el sacrificio se festeja el día, y el culto no falla... con oblaciones humeantes se adora, con ofrendas de sangre se honra, sirviendo a los dioses y buscando bendición."
Dicho eso, Li Xiangping avanzó un paso, y la hoja ritual en sus manos se hundió de lleno en el cráneo del cocodrilo de río en el centro del altar. La bestia había estado al borde de la muerte durante todo el tiempo, con sus cuatro miembros y meridianos sellados por la esencia verdadera del río, y murió al instante.
Guiadas por el sentido divino de Lu Jiangxian, hebras tras hebras de esencia se reunieron del cuerpo del cocodrilo de río, confluyendo con su alma espiritual dispersa y a la deriva, y brotaron a lo largo de la herida cortada por la hoja ritual, alzándose como una columna de humo tejida con energía primordial.
En un mundo que la asamblea no podía percibir, hebras de tenue niebla dorada fluían del cuerpo de cada persona apostada abajo, como golondrinas que vuelven al nido, y todas se vertían en aquella columna de humo, tiñéndola de un dorado tenue.
El humo se elevó unas cuantas respiraciones, luego se dispersó en incontables puntos de luz grises, invisibles para el ojo desnudo, y derivó hacia la Montaña Lijing.
Lu Jiangxian reunió todas las energías y, siguiendo el canon, las condensó en un registro gris. Estaba a punto de conferirlo cuando, sin que lo pidiera, una poderosa sensación de tirón se alzó en su interior, alcanzando a través de mil montañas y ríos para hacer contacto con él.
La imagen del colgante de jade de aquel viejo taoísta cruzó su mente. Alarmado, Lu Jiangxian se apresuró a sujetar su aura y cortar la conexión, retirando incluso su sentido divino de vuelta al espejo.
Aquella aura descendió lentamente, rondando en los márgenes durante un rato, hasta que al fin, de mala gana, se retiró.
En la Secta Jinyu. La Secta Jinyu era una de las Tres Sectas del estado de Yue, y junto con la Secta Qingchi y la Secta Xiuyue formaba las Tres Sectas. La mayoría de sus discípulos eran diestros en manejar artefactos. El pico maestro del sectarismo se llamaba Pico Jinyu, y en aquel pico colgaba un talismán radiante, dentro del cual, según los rumores, se hallaban selladas seis hebras de esencia solar, dispuestas específicamente para suprimir el mal baladí.
La cueva-habitación más alta del Pico Jinyu era una gruta donde un practicante del reino de la Mansión Púrpura llevaba mucho tiempo en reclusión, y de vez en cuando un humo púrpura brillante se desprendía de ella, razón por la cual los discípulos la llamaron la Cueva del Humo Púrpura.
Ahora, sin embargo, la Cueva del Humo Púrpura estaba sumida en el caos. Tres cultivadores de la Mansión Púrpura, elegantemente trascendentes, cada uno aferrado a un tramo de cadena de hierro negro como la pez, mantenían bien sujeta una astilla brillante del tamaño de un huevo de codorniz, mientras el suelo estaba cubierto de hornos de refinado derribados y fragmentos de reliquias destrozadas que despedían un tenue resplandor.
"¡¿Por qué esta astilla de espejo se ha sumido de repente en la confusión?!"
La brillante astilla embistió contra la formación varias veces, y uno de los cultivadores de la Mansión Púrpura hizo una mueca y maldijo en voz baja:
"Con esto, es poco probable que la cuota de qi de la Brillance Profunda de este ciclo pueda completarse."
"¡¿Podría ser que el espejo inmortal se ha mostrado?!"
Otro cultivador de la Mansión Púrpura murmuró para sí:
"Imposible. Los cultivadores de nuestras Tres Sectas y Siete Puertas patrullan todo el estado de Yue portando sus reliquias, y no ha habido rastro alguno de él. ¿Habrá quizás derivado más allá de las fronteras de Yue?"
"¿Qué dice la Secta Qingchi?"
Apenas aquel cultivador hubo preguntado cuando oyó al primero de los cultivadores de la Mansión Púrpura maldecir:
"¡Toda la secta está ocupada ideando maneras de prolongar la vida de ese Chi Wei, suplicando medicina espiritual por todas partes! ¿Cuándo tienen tiempo para esto?"
"Basta, basta."
El cultivador que había preguntado negó con la cabeza, un deje de desaliento en su porte.
"Él, Chi Wei, puede ser un canalla, pero aun así fue un genio que se abrió paso a través de su época por un tiempo..."
"¡Bah!"
El cultivador de la Mansión Púrpura de temperamento ardiente escupió con fuerza y gritó:
"¡Solo deseo que muera cuanto antes — buen viaje! ¡El desdichado!"
Otro hombre sonrió y se burló:
"Discípulo menor, ¿es que nuestra Secta Jinyu es de verdad tan limpia? No hace falta ser tan duro con él."
El cultivador fogoso enmudeció de inmediato, y solo después de un buen rato dejó escapar un lento suspiro.
"Cultivar el cultivo, prolongar los seis sentidos, refinar la contextura innata, transformar la aptitud, elevar el grado de la sustancia, enmendar las carencias y los defectos... De verdad, un magnífico qi de registro, este."
El registro gris saltó de la faz del espejo, y Lu Jiangxian lo guio con su sentido divino hasta posarlo sobre Li Xiangping. El registro gris dio una vuelta, luego voló hasta su punto Shengyang.
La vista de Li Xiangping se nubló ante él, y varias líneas de grandes caracteres afloraron.
En lo más alto, las pinceladas estaban trazadas en un carmesí profundo, despidiendo a la vista una feroz aura siniestra.
"Fuerza para Perforar Mil Juns."
En el medio, los trazos eran de un gris pálido, retorciéndose y serpenteando como una larga víbora.
"Prolongar Años, Alargar la Vida."
En el último, los trazos eran verde pálido, nítidos y decididos.
"Esquivar la Muerte, Prolongar la Vida."
Lu Jiangxian lo entendió al instante — esta era la elección de qué poder investir en el registro gris. Meditó por largo rato y, pensando que Li Xiangping era la cabeza del clan Li, eligió el sello de "Esquivar la Muerte, Prolongar la Vida."
Este qi de registro solo podía conferirse según los talentos de uno a quien portara la Semilla del Talismán de la Perla Profunda; para un hombre común, solo podía alargar la cultivación y refinar la contextura innata.
Abajo, Li Xiangping sintió estremecerse todo su cuerpo, su aura elevándose sin cesar. La cultivación que ocupaba desde el año pasado la quinta capa de la Respiración Embrionaria subió otro escalón, alcanzando la cima de la Respiración Embrionaria, y de pronto una línea de caracteres verde pálido afloró en su mente.
"Esquivar la Muerte, Prolongar la Vida."
Antes de que pudiera reponerse, Li Tongya ya había mirado con preocupación, agitando una mano para señalar que el sacrificio había terminado. Li Xiangping cerró los ojos y se sumió en el pensamiento.
Solo cuando la multitud se hubo dispersado del todo volvió Li Xiangping en sí. Mirando a Li Tongya, dijo en voz baja:
"Lo hablamos subiendo a la montaña."
Los dos subieron apresuradamente la montaña, y Li Tongya la barrió con su sentido espiritual, descubriendo de inmediato que la cultivación de Li Xiangping había alcanzado la cima de la Respiración Embrionaria. Dijo con calma:
"¿Fue el qi del registro?"
Li Xiangping asintió y le contó a Li Tongya todo lo que había visto y oído. Los dos rebosaban de alegría cuando llegó un soldado del clan a informar de que había otra banda de Montaña Yue vagando hacia el este.
En estos últimos años, según avanzaba Ganixo hacia el este, había destrozado muchas tribus, y las Montaña Yue que huían hacia el este habían aumentado — bandas de unas pocas docenas en el menor de los casos, unos cientos en el mayor. Li Xiangping no tuvo más remedio que acantonar a sus soldados del clan al oeste de la Brecha de Lichuan, y se sentaba a mandar allí en persona, en guardia contra bandas errantes de la Montaña Yue que pudieran abatirse sobre la aldea.
"¿Cómo va la situación?"
Li Xiangping hizo una única pregunta, y el soldado del clan respondió:
"Se dice que son unos cientos, y se están estrellando contra la línea de batalla."
En estos años las gentes bajo el gobierno de la familia Li ya habían superado los quince mil, dos mil de ellos Montaña Yue que habían llegado a la deriva, y el número de soldados del clan había alcanzado el millar —cifra nada desdeñable.
"Vamos, id a la Brecha de Lichuan."
Li Xiangping asintió, cruzó una mirada con Li Tongya y bajó apresuradamente de la montaña.