Para cuando Li Xiangping llegó al Paso Lichuan, la batalla ya tocaba a su fin. En pleno fragor del combate, Ahuila blandía su gran martillo hostigando a los restos en fuga del enemigo, conspicuo entre la matanza.
En los años pasados, soldados dispersos de la Montaña Yue habían cruzado la frontera en un goteo, y así Li Xiangping había convocado a Ahuila al Paso Lichuan, para persuadir a las tribus de su conocimiento. Ahuila había luchado con bravura en un combate tras otro, ganándose el respeto de los soldados del clan, y Li Xiangping se había vuelto considerablemente más tranquilo respecto al hombre.
"¿Es esta la ola de Montaña Yue de lo que va de año?" Li Xiangping frunció el ceño, contemplando los picos lejanos, una vaga inquietud removiéndose en su pecho mientras preguntó en voz baja.
"¡Para informar al cabeza del clan — esta es ya la sexta ola!"
Li Qiuyang, de pie a su lado, respondió con voz grave y baja; iba cubierto del polvo del camino, evidentemente acababa de llegar. En los últimos años había ascendido a la cuarta capa de la Respiración Embrionaria y se había casado con una hija de la familia Chen, y un hijo y una hija ya se apoyaban en sus rodillas; los años le habían dado mucha madurez.
Li Xiangping asintió, luego se giró y entró en el patio, dejando tras de sí una sola orden para Li Qiuyang: "Cuando esté limpio, que Ahuila venga a verme."
Dentro de la sala, Li Xiangping dejó su pincel de talismanes y estudió la seda extendida sobre el tablero. Años atrás había atravesado la quinta capa de la Respiración Embrionaria, la Rueda de la Capital de Jade, y ahora estaba en la cúspide de ese reino, mucho tiempo había de que podía empuñar su pincel para dibujar talismanes. Li Jingtian, por su parte, añadía aceite a la lámpara dentro de la habitación. La muchacha tenía doce años, ágil de miembros y diestra de manos, ya convertida en una joven grata y abierta.
De las seis Semillas de Talismán de la Perla Profunda dejadas por el espejo mágico, el legado de Lu Jiangxian, los tres hermanos supervivientes de la casa Li se habían quedado una cada uno; dos más habían ido a parar a Li Xuanxuan y Li Xuanfeng, y la última se había reservado, como era natural, para la rama de Li Tongya.
"¡Cabeza del clan! ¡Ahuila solicita audiencia!"
Chen Donghe entró en el patio con su armadura de cuero, una espada en la cadera, rebosando vigor juvenil. Su mirada se detuvo un solo aliento en el perfil de Li Jingtian junto a la ventana antes de bajar los ojos y hablar con voz baja.
"Que pase."
Ahuila se había quitado ya todos los colmillos de bestia que antaño colgaban de su cuello, trocándolos por un abrigo de piel a la usanza de los lugareños de Lijing. Nada más entrar en el patio alzó la voz para gritar: "¡Gran Rey! ¡Gran Rey! ¡Se avecina una desgracia!"
Detrás de él, la boca de Chen Donghe se torció; contuvo el impulso de darle un coscorrón en el cráneo, agachó la cabeza y se valió del voluminoso cuerpo de Ahuila para ocultarse de la mirada de Li Xiangping, robando una mirada de reojo a Li Jingtian. Ella estaba recortando la mecha de la lámpara junto a la ventana; la luz dorada y apagada saltaba suavemente sobre su mejilla. La suya no era una belleza de fina delicadeza, sino una de limpia fuerza — rasgos audaces y briosos, y solo sus ojos, heredados de Tian Yun, eran suaves y redondos, de modo que el conjunto la volvía más bien entrañable.
"¿Qué ocurre?" Li Xiangping lanzó una mirada baja hacia la ventana donde su hija se hallaba absorta recortando la vela, y una leve sonrisa le curvó la comisura de la boca. Lo hallaba silenciosamente divertido — desde que había atravesado la quinta capa de la Rueda de la Capital de Jade y había dado a luz a su sentido espiritual, podía saberlo todo cuanto ocurría en ese patio sin siquiera necesitar mirar.
"¡Mis viejos hermanos cruzaron la Gran Corriente del Pez la pasada noche para venir a advertirme...! Decían que Ganixo ha hecho trizas al ejército enemigo, y ¡que puede marchar al este cualquier día!"
Las palabras de Ahuila levantaron mil olas. Li Xiangping y Chen Donghe se sobresaltaron alarmados, e incluso Li Jingtian, en la ventana, volvió ligeramente la cabeza, escuchando con intención preocupada.
"¿Y qué fuerza comanda ese Ganixo en la actualidad?" Li Xiangping frunció el ceño y preguntó con solemnidad.
Ahuila hundió la cabeza y respondió con voz mate: "Ganixo debe de andar en el Refinamiento de Qi intermedio. Ha reunido bajo una sola rienda a las cien mil almas de la Montaña Yue de las estribaciones septentrionales, y puede movilizar unos cinco o seis mil soldados. Ya hay cuatro chamanes del reino del Refinamiento de Qi, hombres que han tragado el qi espiritual del cielo y de la tierra, que obedecen sus órdenes, y debe de contar con decenas de jefes de la Respiración Embrionaria en su séquito. Pero por fortuna esos permanecen guarnecidos en sus feudos dispersos de las estribaciones septentrionales; no cabalgan con su ejército."
Ante estas palabras, Li Xiangping se detuvo en seco. Frunció el ceño y dijo con voz grave y pesada: "Mi clan Li ofrece tributo a la Secta Qingchi año tras año; somos una familia bajo su regla. Ese Ganixo no es más que una sola hueste de la Montaña Yue — que asuele las estribaciones septentrionales es tolerable, ¿pero se atreve a cabalgar hacia el este a su gusto? ¿Toma en verdad a la Secta Qingchi por hombres muertos?"
Ahuila cayó precipitadamente de rodillas, apretando la frente contra la tierra, y habló con voz trémula: "Conforme a las palabras de los tribales que huyeron del oeste, las sectas demoníacas... la Secta Qingchi no intervendrá..."
Li Xiangping bajó la cabeza, una furiosa impotencia encendiéndose en su pecho. Hasta un soldado común de la Montaña Yue sabía que la Secta Qingchi no golpearía; como cabeza de una familia bajo el dominio de esa secta, no sabía absolutamente nada del pacto que las dos partes habían sellado.
"Retiraos."
Ahuila y Chen Donghe se apresuraron a despedirse. Cuando los dos se hubieron marchado, Li Xiangping se dejó caer lentamente en el asiento del honor, cerró los ojos y no dijo nada en absoluto.
"Padre." Li Jingtian lo llamó en voz baja, acercándose para hacerle una leve reverencia. "Nuestra casa bien puede volverse el cuchillo y el pez de otro. Deberíamos prepararnos desde temprano."
Li Xiangping alzó su ceja cansada. "Continúa."
Li Jingtian mantuvo los ojos bajos y habló en voz suave: "Para que Ganixo se atreva a cabalgar al este tan descaradamente, la Secta Qingchi debió de llegar a un acuerdo con el Gran Chamán de la Montaña Yue — cediéndoles tierras y gentes — y con todo no avisó a nuestro clan Li. No desean que la familia Li monte respuesta..."
"Quieres decir que mi clan Li, casas y todo, ya ha sido vendido como mercancía en ese pacto."
Li Xiangping alzó una ceja y miró fijamente a su hija mayor.
"Conforme ve esta hija, esta vez nuestra casa corre el peligro de gastar dinero y agotar sus gentes, pero no el de la extinción. El hermano menor de mi padre aún goza de ascendencia dentro de la secta, y hemos ganado conexiones con la familia Xiao además. La Secta Qingchi no nos descartaría en silencio — sin duda se ha limitado a permitir que la Montaña Yue cruce la frontera y saquee, no ha resuelto enterrar a todo nuestro clan."
Li Jingtian arqueó una ceja, alzó la cabeza para encontrarse con la mirada de su padre y prosiguió con voz suave: "Los territorios de la Secta Qingchi y los de las diversas huestes de la Montaña Yue se entrecruzan y solapan, y las familias atrapadas entre ellos son muchas. Como la secta ha sellado su pacto, no ha tenido más remedio que hacerse la desentendida respecto al cruce de la Montaña Yue. Cada familia ha de mantenerse entera con sus propios medios."
Li Xiangping escuchó hasta que su hija calló, luego dejó el trozo de bambú que tenía en la mano y alzó la cabeza. "¿Y cómo crees que el clan Li debería afrontar esto?"
"Abandonar al pueblo común bajo nuestro dominio, llevar a toda la casa a esconderse. Los saqueadores de la Montaña Yue jamás se detendrían aquí; a lo sumo en un solo día volverían hacia la Montaña Lijing."
Li Jingtian clavó los ojos firmemente en Li Xiangping, probando las palabras al pronunciarlas.
"¡No!" Li Xiangping negó con la cabeza con una expresión inflexible, y al instante una sonrisa brotó en el rostro de su hija, volviendo sus redondos ojos aún más entrañables.
"¡Si hiciéramos eso, mi clan Li no sería diferente de la Secta Qingchi!"
Li Xiangping negó con la cabeza, con porte cansado. Cuando vio que Li Jingtian volvía a abrir los labios, agitó una mano para cortarla y dijo con pesadez: "Lo entiendo. Vuelve por ahora a la Montaña Lijing."
Li Jingtian asintió obediente y se retiró. Li Xiangping, a su vez, juntó las manos a la espalda y paseó lentamente fuera del patio, contemplando los bosques montañosos bajo la luz de la luna. Sintió que un poderoso presentimiento le subía del pecho — este Ganixo era el enemigo más fiero que había conocido en todos estos años. Este joven de la Montaña Yue poseía no solo un agudo olfato para la guerra y una mente astuta, sino además una fuerza abrumadora.
"¿Qué raya dibujó la Secta Qingchi en la arena para la Montaña Yue, y cuánto tiempo te concedió...?" murmuró, el temor inconfesable enroscándosele frío en el corazón.