Li Tongya arrastou o crocodilo de rio todo o caminho de volta à aldeia de Lijing, e, como era natural, os serviçais do clã se reuniram para assumir o peso. O sacrifício da família Li estava em preparação havia alguns meses; a maior parte dos vasos rituais estava pronta, e os procedimentos prescritos estavam em grande medida completos, aguardando apenas a ordem dos vários herdeiros legítimos do grande clã.
"O tributo dos feudos servirá ao sacrifício."
Os grandes e menores ramos da família Li todos se reuniram. O grande ramo se erguia sobre o altar circular, os ramos menores abaixo, enquanto os ramos remotos se ajoelhavam em círculo ao redor.
No primeiro degrau da plataforma diante do altar se encontrava Li Xiangping, cabeça do clã do dia, com Li Tongya meio passo atrás dele. Contando Li Chijing, longe nas terras da fronteira sul, esta era a segunda geração de administradores da família Li.
No degrau de baixo, em primeiro lugar, se erguia Li Xuanxuan, ancião do clã, com Li Xuanfeng e Li Xuanling às suas costas.
A dúzia de procedimentos iniciais era intrincada e longa, e só quando Li Xiangping fincou os bastões de incenso no incensário e selou com os dedos os selos de mão do Método do Sacrifício de Sangue para alcançar o espelho mágico é que Lu Jiangxian despertou lentamente.
"Aqui se ergue a família Li de Lijing, oferecendo reverentemente libações puras, comidas comuns e oferendas sacrificiais em frio, seu incenso ardendo sem pausa ano após ano. Habitando a cordilheira setentrional da Montanha Lijing, semeia na primavera e colhe no outono, afasta as pragas de insetos; seu trigo de verão pende pesado, mata as bestas para deter a neve, suprime o mal e nivela os campos; para os Três Origens e as Seis Festas não fica rito por fazer; no sacrifício se festeja o dia, e o culto não falha... com oblações fumegantes se adora, com oferendas de sangue se honra, servindo aos deuses e buscando bênção."
Dito isso, Li Xiangping avançou um passo, e a lâmina ritual em suas mãos se cravou de cheio no crânio do crocodilo de rio no centro do altar. A besta estivera à beira da morte o tempo todo, com seus quatro membros e meridianos selados pela essência verdadeira do rio, e morreu na hora.
Guiadas pelo sentido divino de Lu Jiangxian, hebras após hebras de essência se reuniram do corpo do crocodilo de rio, confluindo com sua alma espiritual dispersa e à deriva, e jorraram ao longo da ferida cortada pela lâmina ritual, erguendo-se como uma coluna de fumaça tecida de energia primordial.
Num mundo que a assembleia não podia perceber, hebras de tênue névoa dourada fluíam do corpo de cada pessoa postada abaixo, como andorinhas que voltam ao ninho, e todas se vertiam naquela coluna de fumaça, tingindo-a de um dourado tênue.
A fumaça se elevou por algumas respirações, então se dispersou em inúmeros pontos de luz cinzentos, invisíveis ao olho nu, e derivou em direção à Montanha Lijing.
Lu Jiangxian reuniu todas as energias e, seguindo o cânone, as condensou num registro cinza. Estava prestes a conferi-lo quando, sem que pedisse, uma poderosa sensação de puxão se ergueu em seu interior, alcançando através de mil montanhas e rios para fazer contato com ele.
A imagem do pingente de jade daquele velho taoísta cruzou sua mente. Alarmado, Lu Jiangxian se apressou a conter sua aura e cortar a conexão, retirando até mesmo seu sentido divino de volta para o espelho.
Aquela aura desceu lentamente, rondando nas margens por um tempo, até que por fim, contra a vontade, se retirou.
Na Seita Jinyu. A Seita Jinyu era uma das Três Seitas do estado de Yue, e junto com a Seita Qingchi e a Seita Xiuyue formava as Três Seitas. A maioria de seus discípulos era hábil em manejar artefatos. O pico-mestre da seita chamava-se Pico Jinyu, e naquele pico pendia um talismã radiante, dentro do qual, segundo os rumores, estavam seladas seis hebras de essência solar, dispostas especificamente para suprimir o mal nocivo.
A gruta mais alta do Pico Jinyu era uma caverna onde um praticante do reino da Mansão Púrpura estava em reclusão havia muito tempo, e de vez em quando uma fumaça púrpura brilhante se desprendia dela, razão pela qual os discípulos a chamaram de Caverna da Fumaça Púrpura.
Agora, porém, a Caverna da Fumaça Púrpura estava mergulhada no caos. Três cultivadores da Mansão Púrpura, elegantemente transcendentes, cada um segurando um trecho de corrente de ferro negro como piche, mantinham bem preso um estilhaço brilhante do tamanho de um ovo de codorna, enquanto o chão estava coberto de fornos de refino derrubados e fragmentos de relíquias estilhaçadas que soltavam um tênue fulgor.
"Por que este estilhaço de espelho se lançou de repente em agitação?!"
O estilhaço brilhante embateu contra a formação várias vezes, e um dos cultivadores da Mansão Púrpura fez uma careta e praguejou em voz baixa:
"Com isto, é improvável que a cota de qi da Claridade Profunda deste ciclo possa ser completada."
"Será que o espelho imortal se mostrou?!"
Outro cultivador da Mansão Púrpura murmurou consigo:
"Impossível. Os cultivadores de nossas Três Seitas e Sete Portões patrulham todo o estado de Yue portando suas relíquias, e não houve rastro algum dele. Terá porventura derivado para além das fronteiras de Yue?"
"O que diz a Seita Qingchi?"
Mal aquele cultivador havia perguntado quando ouviu o primeiro dos cultivadores da Mansão Púrpura praguejar:
"Toda a seita está ocupada em tramar maneiras de prolongar a vida daquele Chi Wei, suplicando medicina espiritual por toda parte! Quando têm tempo para isto?!"
"Basta, basta."
O cultivador que havia perguntado balançou a cabeça, um traço de desalento em seu porte.
"Ele, Chi Wei, pode ser um canalha, mas ainda assim foi um gênio que abriu caminho por sua época por um tempo..."
"Bah!"
O cultivador da Mansão Púrpura de temperamento ardente cuspiu com força e gritou:
"Só desejo que morra quanto antes — boa viagem! O desgraçado!"
Outro homem sorriu e zombou:
"Discípulo menor, será mesmo que nossa Seita Jinyu é tão limpa? Não precisa ser tão duro com ele."
O cultivador fogoso emudeceu na hora, e só depois de um bom tempo deixou escapar um lento suspiro.
"Cultivar o cultivo, prolongar os seis sentidos, refinar a compleição inata, transformar a aptidão, elevar o grau da substância, emendar as carências e os defeitos... De verdade, um magnífico qi de registro, este."
O registro cinza saltou da face do espelho, e Lu Jiangxian o guiou com seu sentido divino até pousá-lo sobre Li Xiangping. O registro cinza deu uma volta, então voou até seu ponto Shengyang.
A vista de Li Xiangping se turvou diante dele, e várias linhas de grandes caracteres afloraram.
No mais alto, as pinceladas estavam traçadas num carmesim profundo, exalando à vista uma feroz aura sinistra.
"Força para Perfurar Mil Juns."
No meio, os traços eram de um cinza pálido, retorcendo-se e serpenteando como uma longa víbora.
"Prolongar Anos, Alongar a Vida."
No último, os traços eram verde-pálido, nítidos e decididos.
"Evitando a Morte, Prolongando a Vida."
Lu Jiangxian compreendeu na hora — esta era a escolha de qual poder investir no registro cinza. Meditou por longo tempo e, pensando que Li Xiangping era a cabeça do clã Li, escolheu o selo de "Evitando a Morte, Prolongando a Vida."
Este qi de registro só podia ser conferido segundo os talentos de alguém que portasse a Semente do Talismã da Pérola Profunda; para um homem comum, só podia alongar a cultivação e refinar a compleição inata.
Abaixo, Li Xiangping sentiu todo o corpo estremecer, sua aura se elevando sem cessar. A cultivação que ocupava desde o ano passado a quinta camada da Respiração Embrionária subiu mais um degrau, alcançando o topo da Respiração Embrionária, e de repente uma linha de caracteres verde-pálido aflorou em sua mente.
"Evitando a Morte, Prolongando a Vida."
Antes que pudesse se recompor, Li Tongya já havia olhado com preocupação, agitando uma mão para sinalizar que o sacrifício havia terminado. Li Xiangping fechou os olhos e se afundou em pensamento.
Só quando a multidão se dispersou por completo voltou Li Xiangping a si. Olhando para Li Tongya, disse em voz baixa:
"Conversamos subindo a montanha."
Os dois subiram apressadamente a montanha, e Li Tongya a varreu com seu sentido espiritual, descobrindo na hora que a cultivação de Li Xiangping havia alcançado o topo da Respiração Embrionária. Disse com calma:
"Foi o qi do registro?"
Li Xiangping assentiu e contou a Li Tongya tudo o que havia visto e ouvido. Os dois transbordavam de alegria quando chegou um soldado do clã informando que havia mais uma banda de Montanha Yue vagando para o leste.
Nestes últimos anos, conforme Ganixo avançava para o leste, destruíra muitas tribos, e as Montanha Yue que fugiam para o leste haviam aumentado — bandas de poucas dezenas no menor dos casos, algumas centenas no maior. Li Xiangping não teve escolha a não ser aquartelar seus soldados do clã a oeste da Fenda de Lichuan, e ele se assentava no comando ali em pessoa, em guarda contra bandos errantes da Montanha Yue que pudessem cair sobre a aldeia.
"Como está a situação?"
Li Xiangping fez uma única pergunta, e o soldado do clã respondeu:
"Dizem que são algumas centenas, e estão se chocando contra a linha de batalha."
Nestes anos as pessoas sob o governo da família Li já haviam passado dos quinze mil, dois mil delas Montanha Yue que haviam chegado à deriva, e o número de soldados do clã havia alcançado o milhar — cifra nada desprezível.
"Vamos, até a Fenda de Lichuan."
Li Xiangping assentiu, cruzou um olhar com Li Tongya e desceu apressadamente da montanha.