Li Chijing se alzaba en lo alto de la muralla alta y grisácea de la ciudad, contemplando en silencio la horda de bestias que se abalanzaba hacia él desde abajo. El tiempo no había dejado huella en su rostro; seguía siendo un joven de diecisiete o dieciocho años en apariencia, aunque en su porte se había vuelto mucho más maduro.
Tras cinco años de guerra en las fronteras del sur, el arte de la espada de Li Chijing se había vuelto cada vez más impecable, cada arte marcial de espada de la secta fundiéndose en un todo dentro de él, y además se había ganado un nombre — todos sabían que el Pico de la Oreja Azul había producido un pequeño Espadachín Inmortal, y que su mano con la espada era ciertamente poderosa.
Enjugando la sangre de la hoja, Li Chijing expulsó un largo aliento hacia el sol naciente, un hilillo de qi espiritual de un blanco purísimo deslizándose entre sus labios y dientes.
"Esta Ciudad de Yishan es una fortaleza bien firme." El discípulo de la Secta Qingchi detrás de él habló con una sonrisa, la cuenta de su artefacto mágico flotando y sumiéndose mientras danzaba — no era otro que Deng Qiuzhi.
Li Chijing asintió, tragó la medicina espiritual de su mano y ajustó con firmeza el poder mágico de su cuerpo, buscando recuperar su estado lo antes posible para que su turno en la próxima guardia pasara con más soltura.
"¡Ay, qué casualidad — justo la guardia que nos toca en esta Ciudad de Yishan y surge una marea de bestias, más feroz cada vez!" Deng Qiuzhi dijo con una risa fría, murmurando en un tono burlón que hizo que quienes los rodeaban lanzaran una mirada de reojo.
Al ver que Li Chijing no le prestaba atención, absorto en su propio cultivo, Deng Qiuzhi se sentó en el suelo y murmuró: "Pero para alimentar a los dos, todos ellos serán enterrados como nuestro sacrificio."
"Ahí va a delirar otra vez..."
"¿Acaso no es así toda la familia Deng?"
Los hombres a su alrededor murmuraban entre sí, lanzando miradas extrañas a Deng Qiuzhi. Li Chijing frunció el ceño ante la escena y dijo con voz grave y baja: "Basta de hablar — recupera tu poder mágico, ¡o tendré que salvar tu pellejo otra vez!"
Deng Qiuzhi se sobresaltó, rió sin poder evitarlo y negó con la cabeza — solo para oír un gran víctor desde abajo.
"¡Se retiran! ¡Se retiran! ¡Al fin ha vuelto la marea de bestias!"
Esta ola de la marea de bestias, en efecto, se había replegado por fin, y a los hombres se les concedió otro respiro; en medio de sus jubilosos gritos cada cual descendió de la torre de la ciudad, e incluso se dibujó una sonrisa en el rostro de Li Chijing mientras bajaba por la escala del muro, pensando en escribir una carta a casa.
Deng Qiuzhi, sin embargo, lo siguió con una pertinaz desvergüenza, y sonriendo hacia el resplandor del sol matinal dijo: "¿No te parece que algo anda mal?"
"¿Qué anda mal?" Li Chijing arqueó una ceja, guardando su hoja azul — esa espada azul grisácea — y le devolvió la sonrisa en tono burlón: "Estos días divagas de lo más extraño. ¿Será que ese arte tuyo se hunde más con cada práctica, hasta que has echado tu cultivo a la confusión más loca?"
Los dos habían luchado codo a codo a lo largo de cinco años en las fronteras del sur; en su vínculo de vida y aliento forjado entre la muerte, Deng Qiuzhi y Li Chijing habían olvidado hacía tiempo aquel viejo agravio, y bien podían contarse como amigos verdaderos.
"Cada vez que tú y yo quedamos exhaustos hasta los huesos, la marea de bestias se retira obediente. ¿Dónde en este mundo existe un giro tan considerado?" Deng Qiuzhi habló con una sonrisa, pero sus ojos estaban llenos de significado.
"En las fauces de la muerte, ¿quién podría reservarse la fuerza? No solo tú y yo — ¿qué discípulo de qué facción arriba en estos muros no está rendido hasta los huesos?" Li Chijing replicó con una risa, intercambiando un saludo con el hombre a su lado.
"Piensa bien." Deng Qiuzhi le palmeó el hombro y dijo en voz baja. "Si tú fueras este rey demoníaco de la frontera sur, ¿llevarías a decenas de miles de bestias y demonios a tirar sus vidas por nada? Con semejante carne ante ti, ¿no preferirías tragártela tú mismo y avanzar en tu cultivo? ¿Podría alguna de estas bestias derribar de verdad la Ciudad de Yishan? ¿Entregarlas por manadas en manos de las Tres Sectas y los Siete Portales — no es eso acaso la obra de un necio?"
"Además, si el rey demoníaco quisiera de verdad matar a estos discípulos de las sectas, no tendría más que empujar la marea de bestias y sencillamente desgastarnos hasta la muerte. Vienen en oleadas solo para hundirse ola tras ola, concediéndonos descansos y treguas de vez en cuando — se diría que está entregándonos un festín..."
Li Chijing rió, saludó una vez más al hombre a su lado y cortó rotundamente a Deng Qiuzhi — lo que hizo que este pusiera los ojos en blanco, hasta que se acercó y le susurró al oído: "¿Sabes cuándo cayó por última vez la Ciudad de Yishan!"
Li Chijing mantuvo una tenue sonrisa y respondió en voz baja: "Hace veinticinco años. Las Tres Sectas y los Siete Portales perdieron todos a muchos hombres — entre ellos al cultivador del Establecimiento de Cimientos Yu Yuxie, que practicaba el Arte del Qi Enroscado de la Verdad de Jade y había tragado esencia lunar Taiyin."
Deng Qiuzhi se detuvo en seco al momento, el asombro y el estupor inundándole los ojos, y balbuceó: "Tú... tú sabes..."
"Claro que lo sé." Li Chijing asintió con una sonrisa. Los dos subieron la montaña en silencio y entraron en la morada de la caverna de Li Chijing.
Al ver a Deng Qiuzhi seguirlo adentro, Li Chijing ejecutó un sello con las manos, aislando todo lo interior del mundo exterior, y solo entonces contempló a Deng Qiuzhi en serena reflexión.
"Llevo cinco años en este maldito lugar. Cada registro y cada memorando secreto de la ciudad los he leído; sopesado contra cuanto ocurrió en la Llanura de Xunlin, ¿cómo podría no ver que algo anda mal?"
"Tan solo no sé cuándo han de moverse, ni cuánto tiempo piensan seguir alimentándome... Pero tú — ¿por qué tú?"
Deng Qiuzhi apretó ambos puños, rechinando los dientes: "La Secta Qingchi cortó hace mucho la herencia de la esencia lunar Taiyin. Mi familia Deng posee una constitución peculiar, y así forzaron a nuestra casa a practicar ese arte secreto, generación tras generación — refinándonos en suplementos, trocándonos como mercancía a los reyes demoníacos de la frontera sur a cambio de tesoros espirituales."
"En los primeros años el arte secreto estaba incompleto, y todo miembro de mi familia Deng que lo practicaba enloquecía. A lo largo de estos siglos se ha ido mejorando poco a poco hasta que ya apenas nubla la mente — pero aun así debemos representar al loco..."
Li Chijing no dijo nada, sino que se despojó de su túnica de plumas y se sentó a la mesa de piedra para preparar té.
Deng Qiuzhi exhaló un hondo suspiro, hizo una pausa y dijo: "He examinado todas las diversas medicinas espirituales y píldoras espirituales que la secta provee. Las combinaciones de cada fórmula son de un alcance profundo... esto... es para refinar una píldora humana."
"¿Una píldora humana?" Li Chijing llenó la taza de té de ambos y dijo con una sonrisa: "Solo me pregunto qué rey demoníaco de la frontera sur está a punto de romper barreras. Es un gesto ciertamente grandioso."
Al ver a Li Chijing todo sonrisas, Deng Qiuzhi se relajó bastante y dijo, un punto irritado: "Y aun así encuentras de dónde sacar la risa."
"¿Qué otra cosa se puede hacer?" Li Chijing negó con la cabeza y dijo en voz baja: "La Secta Qingchi es poderosa, y tú y yo no tenemos camino que nos quede para retroceder. Si muero aquí en la frontera sur sin razón alguna, en apariencia seguiría contando como un sacrificio por la secta, y al menos ganaría a mi familia alguna compensación. ¿Podría acaso huir con algún pretexto, solo para arrastrar a todo el clan a la extinción?"
Deng Qiuzhi bebió un sorbo de té y bajó la cabeza frustrado, exclamando: "Aun así... tú y yo hemos vivido una vida entera, ¿solo para nacer en las fauces de bestias y demonios?"
La sonrisa se apagó también del rostro de Li Chijing, y su expresión se tornó desolada al hablar: "Los hombres son el cuchillo y el tajo; nosotros somos el pez y la carne. Y el pez y la carne deben tener la conciencia del pez y la carne. ¿No ha resistido tu familia Deng también generación tras generación? La Secta Qingchi ha florecido durante quinientos años — ¿podrá acaso seguir floreciendo, edad tras edad? Llegará un día en que decaiga. Con tal de que la familia perdure, acumulando en silencio su fuerza, llegará un día para devolver el odio de nueve generaciones."
"Los cultivadores viven largas vidas, y rara vez la afrenta de hoy se venga mañana. Cada generación tiene su propio cometido."
Li Chijing se puso lentamente en pie y contempló la hoja azul que tenía en la mano, diciendo: "Nuestro cometido es dar de comer hasta hartar a la Secta Qingchi, para que nuestras familias puedan respirar un instante. Si no fuera por eso, ¿qué otra cosa podríamos hacer? ¿Podríamos acaso saltar por las filas hasta la Mansión Púrpura como los héroes de los cuentos, y obligar a la Secta Qingchi a retirar su decreto?"
"Un paso a la vez." Deng Qiuzhi se sentó con las piernas cruzadas, abatido, y dijo: "No nos atrevemos a huir de ningún modo. Si tú y yo escapáramos de esta Ciudad de Yishan, nuestro parentesco estaría perdido."