Li Chijing erguia-se no alto da muralha alta e acinzentada da cidade, contemplando em silêncio a horda de bestas que se lançava em sua direção, lá embaixo. O tempo não deixara vestígio em seu rosto; ele ainda era um jovem de dezessete ou dezoito anos na aparência, embora em seu porte tivesse se tornado bem mais maduro.
Após cinco anos de guerra nas fronteiras do sul, a arte da espada de Li Chijing tornara-se cada vez mais impecável, cada arte marcial de espada da seita fundindo-se num todo dentro dele, e além disso conquistara um nome — todos sabiam que o Pico da Orelha Azul produzira um pequeno Imortal Espadachim, e que sua mão com a espada era deveras poderosa.
Esvaziando o sangue da lâmina, Li Chijing soltou um longo sopro em direção ao sol nascente, um fio de qi espiritual de um branco puríssimo deslizando entre seus lábios e dentes.
"Esta Cidade de Yishan é uma fortaleza bem firme." O discípulo da Seita Qingchi atrás dele falou com um sorriso, a conta do seu artefato mágico flutuando e afundando enquanto dançava — não era outro senão Deng Qiuzhi.
Li Chijing assentiu, engoliu a medicina espiritual em sua mão e ajustou com firmeza o poder mágico em seu corpo, buscando recuperar seu estado o quanto antes para que sua vez no próximo turno de vigia passasse com mais ligeireza.
"Ah, que coincidência — justo a vigia que nos toca nesta Cidade de Yishan e surge uma maré de bestas, mais feroz a cada vez!" Deng Qiuzhi disse com uma risada fria, murmurando num tom zombeteiro que fez os que os cercavam lançar-lhe um olhar de relance.
Ao ver que Li Chijing não lhe dava atenção, absorto no próprio cultivo, Deng Qiuzhi sentou-se no chão e murmurou: "Mas para alimentar nós dois, todos eles serão enterrados como nosso sacrifício."
"Lá vai ele delirar de novo..."
"Por acaso não é assim toda a família Deng?"
Os homens ao redor murmuravam entre si, lançando olhares estranhos a Deng Qiuzhi. Li Chijing franziu a testa diante da cena e disse com voz grave e baixa: "Chega de falar — recupere seu poder mágico, ou vou ter que salvar seu couro de novo!"
Deng Qiuzhi se sobressaltou, riu sem conseguir evitar e negou com a cabeça — apenas para ouvir um grande grito de júbilo lá embaixo.
"Recuaram! Recuaram! Ao fim a maré de bestas voltou!"
Esta onda da maré de bestas, de fato, refluíra por fim, e aos homens foi concedida mais uma trégua; em meio aos seus gritos jubilosos cada qual desceu da torre da cidade, e até se desenhou um sorriso no rosto de Li Chijing enquanto descia pela escada do muro, pensando em escrever uma carta para casa.
Deng Qiuzhi, porém, seguiu-o com uma pertinaz desfaçatez, e sorrindo para o esplendor do sol matinal disse: "Não te parece que algo está errado?"
"O que está errado?" Li Chijing arqueou uma sobrancelha, guardando sua lâmina azul — aquela espada azul acinzentada — e lhe devolveu o sorriso num tom zombeteiro: "Estes dias você divaga da forma mais estranha. Será que aquela arte sua se aprofunda a cada prática, até que você lançou seu cultivo à mais louca confusão?"
Os dois lutaram lado a lado ao longo de cinco anos nas fronteiras do sul; em seu vínculo de vida e fôlego forjado entre a morte, Deng Qiuzhi e Li Chijing haviam há muito esquecido aquele velho agravo, e bem poderiam ser contados como verdadeiros amigos.
"Cada vez que você e eu ficamos exaustos até os ossos, a maré de bestas se retira obediente. Onde neste mundo existe uma reviravolta tão atenciosa?" Deng Qiuzhi falou com um sorriso, mas seus olhos estavam cheios de significado.
"Nas fauces da morte, quem poderia guardar a força? Não só você e eu — que discípulo de que facção no alto destes muros não está exausto até os ossos?" Li Chijing replicou com uma risada, trocando uma saudação com o homem a seu lado.
"Pense bem." Deng Qiuzhi bateu-lhe no ombro e disse em voz baixa. "Se você fosse este rei demoníaco da fronteira sul, levaria dezenas de milhares de bestas e demônios a jogar suas vidas fora por nada? Com tamanha carne diante de você, não preferiria engoli-la você mesmo e avançar no próprio cultivo? Alguma destas bestas derrubaria deveras a Cidade de Yishan? Entregá-las em manadas nas mãos das Três Seitas e dos Sete Portais — por acaso não é isso obra de um tolo?"
"Além disso, se o rei demoníaco quisesse de verdade matar estes discípulos das seitas, bastaria empurrar a maré de bestas e simplesmente nos desgastar até a morte. Vêm em ondas apenas para se afundarem, onda após onda, concedendo-nos descansos e tréguas de vez em quando — parece mesmo que está nos entregando um banquete..."
Li Chijing riu, cumprimentou mais uma vez o homem a seu lado e cortou rotundamente Deng Qiuzhi — o que fez este revirar os olhos, até que se aproximou e sussurrou em seu ouvido: "Você sabe quando a Cidade de Yishan caiu pela última vez!"
Li Chijing manteve um tênue sorriso e respondeu em voz baixa: "Há vinte e cinco anos. As Três Seitas e os Sete Portais perderam todos muitos homens — entre eles o cultivador do Estabelecimento de Fundações Yu Yuxie, que praticava a Arte do Qi Enrolado da Verdade de Jade e havia engolido essência lunar Taiyin."
Deng Qiuzhi parou em seco na hora, o assombro e o estupefação inundando-lhe os olhos, e gaguejou: "Você... você sabe..."
"Claro que sei." Li Chijing assentiu com um sorriso. Os dois subiram a montanha em silêncio e entraram na morada da caverna de Li Chijing.
Ao ver Deng Qiuzhi segui-lo para dentro, Li Chijing executou um selo com as mãos, isolando todo o interior do mundo exterior, e só então contemplou Deng Qiuzhi em serena reflexão.
"Estou há cinco anos neste maldito lugar. Cada registro e cada memorando secreto da cidade eu li; pesado contra tudo o que ocorreu na Planície de Xunlin, como poderia eu não ver que algo estava errado?"
"Apenas não sei quando pretendem se mover, nem por quanto tempo pensam em continuar me alimentando... Mas você — por que você?"
Deng Qiuzhi apertou ambos os punhos, rangendo os dentes: "A Seita Qingchi cortou há muito a herança da essência lunar Taiyin. Minha família Deng possui uma constituição peculiar, e assim forçaram nossa casa a praticar aquela arte secreta, geração após geração — refinando-nos em suplementos, trocando-nos como mercadoria aos reis demoníacos da fronteira sul em troca de tesouros espirituais."
"Nos primeiros anos a arte secreta estava incompleta, e todo membro de minha família Deng que a praticasse enlouquecia. Ao longo destes séculos foi sendo melhorada pouco a pouco até que já quase não tolda a mente — mas mesmo assim devemos representar o louco..."
Li Chijing nada disse, mas despiu sua túnica de penas e sentou-se à mesa de pedra para preparar chá.
Deng Qiuzhi soltou um profundo suspiro, fez uma pausa e disse: "Examinei todas as diversas medicinas espirituais e pílulas espirituais que a seita provê. As combinações de cada fórmula são de alcance profundo... isto... é para refinar uma pílula humana."
"Uma pílula humana?" Li Chijing encheu a xícara de chá de ambos e disse com um sorriso: "Só me pergunto qual rei demoníaco da fronteira sul está prestes a romper barreiras. É uma manobra deveras grandiosa."
Ao ver Li Chijing todo sorrisos, Deng Qiuzhi relaxou bastante e disse, um tanto irritado: "E mesmo assim você encontra de onde tirar riso."
"Que mais se pode fazer?" Li Chijing negou com a cabeça e disse em voz baixa: "A Seita Qingchi é poderosa, e você e eu não temos caminho que nos reste para recuar. Se eu morrer aqui na fronteira sul sem razão alguma, na aparência ainda contaria como um sacrifício pela seita, e ao menos ganharia a minha família alguma compensação. Poderia eu acaso fugir com algum pretexto, apenas para arrastar todo o clã à extinção?"
Deng Qiuzhi bebeu um gole de chá e baixou a cabeça frustrado, exclamando: "Ainda assim... você e eu vivemos uma vida inteira, apenas para nascer nas fauces de bestas e demônios?"
O sorriso também se apagou do rosto de Li Chijing, e sua expressão se tornou desolada ao falar: "Os homens são a faca e o tábua; nós somos o peixe e a carne. E o peixe e a carne devem ter a consciência do peixe e da carne. Sua família Deng não resistiu também geração após geração? A Seita Qingchi floresceu durante quinhentos anos — poderá acaso seguir florescendo, idade após idade? Chegará um dia em que decaia. Contanto que a família perdure, acumulando em silêncio sua força, chegará um dia para devolver o ódio de nove gerações."
"Os cultivadores vivem longas vidas, e raramente a afronta de hoje se vinga amanhã. Cada geração tem seu próprio encargo."
Li Chijing pôs-se lentamente de pé e contemplou a lâmina azul que tinha em mãos, dizendo: "Nosso encargo é dar de comer até fartar a Seita Qingchi, para que nossas famílias possam respirar um instante. Se não fosse por isso, que outra coisa poderíamos fazer? Poderíamos acaso saltar pelas fileiras até a Mansão Púrpura como os heróis dos contos, e forçar a Seita Qingchi a retirar seu decreto?"
"Um passo de cada vez." Deng Qiuzhi sentou-se com as pernas cruzadas, abatido, e disse: "Não ousamos fugir de nenhum modo. Se você e eu escaparamos desta Cidade de Yishan, nosso parentesco estaria perdido."