Los campos dorados yacían en lo profundo de las montañas negras. Hileras de cultivos, perfectamente ordenados — tallos, hojas, espigas de grano, todo brillaba intensamente como adornos de oro contra la oscuridad. Nadie sabía quién los cuidaba.
Un patrullero perdido los había encontrado una vez. No se atrevió a acercarse. Lo reportó de inmediato. Los superiores vinieron personalmente — pero los campos habían desaparecido.
El Viejo Liu, de cabello blanco y más de setenta años, suspiró. "La Noche Interminable es ilimitada. Demasiadas cosas desconocidas en las montañas profundas y los grandes pantanos. Incluso a un señor de la ciudad le costaría llegar lejos."
"Viejo Liu, ¿ha visto usted mismo cosas extrañas?" preguntó Qin Ming.
El Viejo Liu asintió. "No solo en la naturaleza — justo cerca de casa."
De niño, había volado una cometa en la entrada del pueblo. Cuando la recogió, la cuerda estaba pegajosa. La sangre cubría la cometa. Su abuelo lo vio y le dijo que enterrara esa historia para siempre. Eso fue hace décadas.
Xu Yueping los recondujo. "Hermano Feng, háblenos de las montañas."
"¿Han oído hablar de bestias llorando ante tumbas?" Feng Yi'an habló con cuidado — asombro y miedo enredados en su rostro.
"¿Tumbas de bestias?" Xu Yueping estaba atónito. "¿Las bestias practican entierros?"
Feng Yi'an asintió. "La naturaleza cubierta de niebla hace posible cualquier cosa."
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Años atrás, el viejo líder de escuadrón de la patrulla notó algo anormal en las montañas. Se acercó sigilosamente para identificar qué criatura estaba evolucionando — diferentes mutaciones exigían diferentes contramedidas.
Lo que encontró no fue una transformación. Fue un llanto.
Una bestia vieja de pelaje blanco se arrodilló ante una tumba de tierra en ruinas, inclinándose como un humano, sollozando. La tumba era antigua — un ciprés milenario crecía de su montículo. La luz cayó como lluvia. El bosque negro se iluminó. Rapaces descendieron. Monstruos salieron arrastrándose de los pantanos. Todos vinieron a adorar.
Feng Yi'an se detuvo. "El viejo líder se acercó más. La bestia blanca hizo kowtow, lloró, y luego comenzó a mutar. Llorar ante la tumba era un ritual. Elevó el nivel de vida de la criatura."
El viejo líder escapó sigilosamente. En el camino de regreso, comenzó a toser sangre. Le picaba la piel. Llegó a casa, entregó su informe — luego su carne se pudrió. Murió.
"Los superiores enviaron una fuerza. Se libró una batalla. Si la noticia hubiera llegado más tarde, la bestia blanca habría madurado. Catástrofe."
La habitación quedó en silencio. Fuera del pueblo, las cosas parecían pacíficas. En los lugares invisibles, hombres morían protegiendo las montañas.
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La voz del Viejo Liu era densa. "Hombres como él — más de uno o dos. Un querido amigo pasó su vida bloqueando criaturas peligrosas en las montañas. Envejeció y nunca regresó."
Feng Yi'an asintió. "La mayoría de los miembros de la patrulla llevan heridas graves. Algunos no mueren limpios — ni huesos quedan."
Les habló del maestro del viejo líder. Habilidad extraordinaria, venerado, retirado después de perder un brazo. Cuando llegó la noticia de un trol de montaña, temió que la generación más joven no pudiera manejarlo. Detuvo a otros de ir. Arrastró su cuerpo destrozado hacia adentro solo.
Destrozó al trol. Él también murió. Todo lo que quedó fue sangre y media hoja.
"Su último deseo — ser enterrado fuera de las montañas, junto a su esposa e hijo. En cambio, su alma se quedó en las montañas negras." Su esposa e hijo habían sido asesinados por un trol años antes. Nunca volvió a casarse.
La patrulla trajo su hoja rota manchada de sangre. La enterraron junto a las tumbas de su familia.
Qin Ming oyó todo esto y los licores ásperos en su copa perdieron el filo. Se sentó en silencio.
El ánimo de Feng Yi'an estaba bajo. "Al final, los miembros de la patrulla terminan lisiados, muertos o locos. Algunos se vuelven salvajes — comiendo carne cruda, convirtiéndose en monstruos. Las montañas pueden ser nuestro último lugar de descanso."
La mesa estaba pesada. Una redada podría venir. Nadie sabía qué vendría después.
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Feng Yi'an vació su copa y la dejó. "Hermano Xu, necesito que plantes las semillas."
Sacó una caja de madera de su túnica. Dentro: cuatro semillas negras, cada una del tamaño de un frijol.
Xu Yueping hizo una pausa. "¿Plantarlas en invierno?"
"Ponlas en el manantial de fuego ahora. Florecerán para principios de primavera." El rostro de Feng Yi'an estaba grave. "La patrulla estará en la primera línea cuando venga la redada. Luna Negra es su salvavidas."
Luna Negra enraizaba en manantiales de fuego. Sus hojas eran como orquídeas. Cuando los capullos se abrían, cada pétalo se curvaba como una luna creciente negra, derramando luz oscura y niebla blanca.
Feng Yi'an se puso de pie e hizo una reverencia. "Gracias, Hermano Xu. Si sobrevivo a la redada, bebemos otra vez."
Lo acompañaron hasta la entrada del pueblo y lo vieron desaparecer en la noche.
"Tiempos difíciles. Solo cuatro semillas. El drenaje es soportable." Por contrato, cada pueblo suministraba de cuatro a ocho plantas de Luna Negra. Cuatro era el mínimo.
La multitud se dispersó. El Viejo Liu se quedó, mirando las semillas. "Realmente las cultivaron."
Cuando Qin Ming se fue, notó que el rostro de Xu Yueping estaba nublado de preocupación.
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Más gente llenó las calles al día siguiente. Arcos, horquillas de caza — la comida escaseaba. El primer grupo regresó con dos Ciervos Asta-Cuchilla. El bosque exterior estaba tranquilo. Más los siguieron. Los niños vitoreaban, el aliento formando nubes blancas. El pueblo se sintió vivo otra vez.
Qin Ming salió del patio de Lu Ze después de comer y vio a Xu Yueping regresando de la entrada, con el ceño fruncido.
"La patrulla vino. Presionándome para plantar la Luna Negra."
Luego el último grupo de caza regresó tambaleándose — ensangrentado, la caza abandonada.
"¡Mono de nieve mutante! ¡El brazo del Viejo Chen casi arrancado!"
"Lo rechazamos con flechas. Apenas escapamos."
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Al día siguiente, la niebla se levantó. Los heridos no habían ahuyentado a todos — no con un Nuevo Viviente acompañándolos esta vez.
Pero el grupo regresó temprano. Ensangrentado. El Nuevo Viviente era el peor — hombro izquierdo destrozado, una pierna doblada mal, el pecho hundido, la boca llena de espuma de sangre. No estaba claro si viviría.
"¿Qué pasó?"
"Oso de Sangre."
El Oso de Sangre era un mutante poderoso. Pelaje rojo sangre, salvaje, feroz. Incluso un Nuevo Viviente podría no sobrevivir a un encuentro.
"¿Hermano Lu?" Qin Ming corrió al patio vecino.
"Se fue a las montañas," dijo Liang Wanqing, el rostro perdiendo el color.
"Lo encontraré." Qin Ming se giró.
Xu Yueping reunió a todos los Nuevos Vivientes. Salieron. Qin Ming corrió al frente, la nieve salpicando en olas. Xu Yueping, el más cercano detrás, quedó atónito por la distancia.
Cerca del borde del bosque, un grupo salió tambaleándose. Qin Ming vio a Lu Ze — llevado en la espalda de alguien. Rostro como papel dorado, ojos cerrados. El pecho y el abdomen eran los más golpeados. Al menos tres costillas rotas. Dos de los heridos ya habían dejado de respirar.
"¿El Oso de Sangre?" preguntó Qin Ming.
"Sí. Si la patrulla no hubiera aparecido, más habrían muerto."
Qin Ming miró fijamente el bosque oscuro y desenfundó su cuchillo corto. Xu Yueping le agarró el brazo. "No. Regresa."
Liang Wanqing vio a Lu Ze y se puso blanca. Los niños lloraron.
"Solo está inconsciente." Qin Ming revisó cuidadosamente. Las costillas rotas no habían perforado los órganos. Las colocó y vendó las heridas.
La calle estaba llena de llanto. Xu Yueping ordenó: nadie entra en las montañas.
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Qin Ming encontró a Xu Yueping con el Viejo Liu y Yang Yongqing dentro.
"¿Quieres matar al Oso de Sangre?" preguntó Xu Yueping.
Qin Ming habló bajo. "El Hermano Lu tiene marcas de garras — pero las costillas rotas parecen hechas por puños."
"Tú también lo ves. Entonces es humano." Xu Yueping se levantó, la ira rompiendo. "Algunas personas han ido demasiado lejos."
Qin Ming lo había sospechado. Desde que llegaron las cuatro semillas, Xu Yueping había estado agobiado.
"¿Por qué?"
"La patrulla exigió que plantara Luna Negra de inmediato. Me negué. Esta es su respuesta."
El Viejo Liu dijo: "Las semillas están mutadas. Drenarán la vitalidad del manantial de fuego. Los campos de fuego sufrirán. Hambruna el próximo año."
La ira de Qin Ming subió. Feng Yi'an había contado historias conmovedoras de sacrificio y deber. Y luego hizo esto.
Yang Yongqing dijo: "¡Todo lo que Feng nos contó era verdad — pero no tiene nada que ver con los miembros principales del escuadrón actual!"
El Viejo Liu bajó la voz. "Este escuadrón mató un Oso de Sangre. Sospecho que alguien está usando esa piel de oso, fingiendo ser la bestia."
El pecho de Qin Ming ardía. La patrulla debía vigilar. Proteger. Ser digna de respeto. En cambio: asesinato disfrazado, manos manchadas con sangre de aldeanos.
"¿Está el Hermano Xu?" La voz de Feng Yi'an llegó desde el patio. Cuatro patrulleros detrás de él.
"Culpa nuestra. No protegimos a la gente." Feng Yi'an expresó pesar. Cazarían al Oso de Sangre de inmediato.
Los dedos de Xu Yueping dentro de sus mangas estaban blancos de apretar. No podía estallar. Tenía que recibirlos correctamente.
Habían matado, y luego venido a disculparse. Era presionar la cara de un hombre contra la tierra y sonreírle desde arriba.
Qin Ming se quedó quieto. Contuvo las ganas de desenfundar su hoja.