Feng Yi'an era alto. Su barba erizada como agujas de acero. Sus ojos eran brillantes, su voz tenía fuerza. Parecía un hombre franco y honesto.
Qin Ming conocía la verdad ahora. Cada fibra de su ser rechazaba a este farsante.
"Lo siento mucho. Mataremos al Oso de Sangre rápidamente y haremos las paces." El rostro de Feng Yi'an era todo sinceridad.
El Viejo Liu suspiró y les pidió que vigilaran las montañas correctamente. A su edad, la ira todavía ardía — mataron gente, luego vinieron a disculparse. ¿Para quién era esta actuación?
Esta sinceridad en la puerta era sal en la herida. Decía: no importan. No se atreverán a reaccionar.
"Algunos hermanos están heridos. Tenemos escasez de personal en la patrulla. Por eso ocurrió esto." Feng Yi'an explicó, luego presionó de nuevo: plantaran la Luna Negra pronto. La patrulla la necesitaba para curarse.
Xu Yueping tragó fuego.
"Nos iremos de inmediato. No volveremos sin matar al Oso de Sangre. Hermano Xu — por favor, consuele a las familias heridas por nosotros." La cara falsa de Feng Yi'an lo agriaba todo.
La mano de Xu Yueping rozó el brazo de Qin Ming. Una señal. Se levantó para despedir a los patrulleros, claramente preocupado de que el joven perdiera el control.
Qin Ming lo sabía: incluso si mataba a todos los patrulleros allí, la represalia sería un baño de sangre. Otros miembros. Otros escuadrones. Si estos hombres morían en Aldea Árbol Gemelo, toda la aldea pagaría.
Mantuvo su rostro plano y salió con los demás.
Cuando los patrulleros desaparecieron en la oscuridad, Yang Yongqing estalló. "¡Me estoy asfixiando!"
"¿Podemos denunciarlos?" preguntó Qin Ming.
"¿Qué denunciarías? Por contrato debemos de cuatro a ocho plantas de Luna Negra. Pidieron el mínimo. Dices que las semillas están mutadas — pruébalo. Son idénticas. Solo lo sabemos porque los campos de fuego siguen rindiendo menos y sabemos qué clase de hombres son."
El Viejo Liu añadió: "Y la verdadera razón por la que se atreven a esto — han engrasado las palmas correctas."
Xu Yueping dijo: "El legado de favores de un patrullero respetado puede alimentar a sus descendientes durante diez años."
La visita había sido sobre una cosa: forzar a Xu Yueping a plantar la droga.
Sin amenazas directas. Educados. Amables. Pero en estas circunstancias, esa cortesía era peor que una hoja en la garganta.
Qin Ming exhaló. "Insoportable."
Preguntó: ¿era realmente tan importante la Luna Negra?
Xu Yueping asintió gravemente. "La Luna Negra mutada es extremadamente valiosa. El consumo prolongado ofrece una pequeña posibilidad de una Segunda Nueva Vida."
El Viejo Liu dijo: "Los patrulleros caminan por las montañas profundas. Han visto criaturas de alto nivel. ¿Quién no querría avanzar? Incluso yo sueño con una Segunda Nueva Vida — años extendidos, juventud restaurada. ¿Quién no anhela eso?"
Explicó la corrupción — el motivo, la podredumbre. "Pero un hombre necesita un límite. Lo que han hecho los descalifica de la patrulla. Son peores que los troles de montaña."
"Segunda Nueva Vida..." murmuró Qin Ming.
Xu Yueping le dio una palmada en el hombro. "Puedes hacerlo. Los registros dicen que un Nuevo Viviente de fundación dorada puede alcanzar la Segunda Nueva Vida en menos de dos meses. Los más rápidos."
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Cada hogar que había entrado en las montañas estaba ensangrentado. Algunos podrían no sobrevivir. El llanto se filtraba por cada puerta.
Xu Yueping fue casa por casa — curando heridas, reprimiendo la rabia, el pecho agitado.
Wang Qinglin yacía en la cama caliente, inconsciente. Un Nuevo Viviente — y sus heridas eran las peores.
El Viejo Liu le recompuso los huesos, limpió la sangre de sus manos. "Las costillas rotas perforaron los órganos. Si no fuera un Nuevo Viviente con vitalidad fuerte, estaría muerto."
Qin Ming observó. Estaba seguro: esto era un hombre con piel de Oso de Sangre, no la bestia misma.
Yang Yongqing murmuró: "Hace dos años, la patrulla parecía estar criando un mono de nieve."
El rostro de Xu Yueping se oscureció. El Viejo Liu solo suspiró.
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Lo único bueno: Lu Ze despertó. Su cuerpo era fuerte. Se recuperaría.
Qin Ming no le dijo la verdad. Demasiada agitación ralentizaría la curación.
"Hermano Lu, ¿cuántas personas en un escuadrón de patrulla?"
"De ocho a doce." Nueve en este escuadrón. Solo el capitán era un Segundo Nuevo Viviente. Muy fuerte.
Fu Entao. Ese era el nombre del capitán. Raramente visto.
"Para la mayoría de la gente, Nueva Vida es el techo," dijo Lu Ze. "Segunda Nueva Vida es una línea que ni siquiera pueden imaginar cruzar."
"¿Entonces el capitán puede dominar a cada miembro?"
Lu Ze asintió. "Primera Nueva Vida aumenta la fuerza bruta. Segunda Nueva Vida multiplica esa base — pero cambia hacia flexibilidad y velocidad."
"En nuestra región, un primer Nuevo Viviente levantando quinientos jin es el techo. ¿Cómo era Fu Entao en ese entonces?"
Lu Ze pensó intensamente. "Todavía no había alcanzado el techo."
Miró a Qin Ming. "Alcanzaste Nueva Vida en la ventana dorada con una fundación que rompe límites. Tu Segunda Nueva Vida será explosiva."
Qin Ming tenía su medida. Solo por fuerza física bruta, Fu Entao después de la Segunda Nueva Vida era aún más débil que Qin Ming después de la primera.
Se levantó para irse. "Descansa, Hermano Lu. No te preocupes. Estoy aquí."
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De vuelta en su propio patio, Qin Ming practicó formas de combate. Había vivido en montañas peligrosas el tiempo suficiente para saber pelear.
Antes de Nueva Vida, su mano desnuda podía romper ladrillos. Ahora — más.
Su pierna golpeó en un barrido. Crack. Un tocón grueso como un muslo se partió.
Cuando canalizó sus viejas formas del "camino salvaje", su enfoque se agudizó. Ondas con motas doradas pulsaban a través de su carne. Un ligero golpe contra un tocón — se desintegró.
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Después de cenar, Qin Ming visitó a Xu Yueping.
"Tío Xu, ¿todavía enojado?"
"Su insolencia me está matando." El pecho de Xu Yueping estaba tenso.
"Hazlo entrar en razón — se saltó la cena," dijo su esposa, preocupada.
"Tía, déjamelo a mí." Qin Ming se sentó.
Estaba calmado ahora. Había quemado la furia en el entrenamiento. Hora de planear.
"¿Quieres que acepte?" La cabeza de Xu Yueping se levantó bruscamente. "¿Sabes lo que pasa? ¡Los campos de fuego fallarán. Hambruna!"
"Tío, escúchame."
"Habla."
"Todavía falta mucho para la primavera. Aceptamos ahora — ¿y si algo pasa? Digamos, durante la redada en la montaña, todos mueren. O el cielo se cansa de ellos y un trol de montaña los aniquila. O el campo magnético surge y todos enloquecen..."
Xu Yueping lo miró fijamente, maldiciendo con cara seria.
El verdadero punto de Qin Ming: si esos hombres morían, vendrían investigadores. Cualquiera con rencor sería sospechoso. Mejor aceptar ahora y mantenerse al margen.
Xu Yueping frunció el ceño. "¿Cómo pasarían esas cosas? Estás pensando demasiado."
Qin Ming se puso serio. "Tío Xu. Ganamos tiempo. Esperamos variables."
Explicó: poner las semillas en el manantial de fuego mientras los patrulleros observaban. Sacarlas después de que se fueran. O cubrirlas con pegamento mineral transparente de las montañas — sellarlas de la energía del manantial.
"Ahora mismo, cada familia necesita comida. Aseguramos primero la caza segura."
Xu Yueping suspiró. La lógica se sostenía. Si no podían sobrevivir el presente, la hambruna del próximo año era irrelevante.
"¿Y después de ganar tiempo?"
Los ojos de Qin Ming estaban firmes. "Tío, pronto podría alcanzar la Segunda Nueva Vida. Entonces puedo tener una conversación con ellos."
"Probablemente tienen respaldo." Xu Yueping se frotó las sienes.
Luego hizo una pausa. "Xiao Qin — tu primera Nueva Vida. Ambos brazos, fuerza completa. ¿Puedes alcanzar seiscientos jin?"
"Sí."
Xu Yueping se puso de pie. "Esa puntuación llamaría la atención incluso en Ciudad Chi Xia." Una sonrisa se deslizó por su rostro. "Mañana. Vamos a Pueblo Vid Plateada."
"Tío Xu — resolvamos primero el problema actual."
"Feng Yi'an dijo: si cambio de opinión, búscalo en el pueblo. Además — puede haber un buen matrimonio esperándote."
"¿Qué?"
Un viejo noble misterioso se había mudado al pueblo desde lejos. Tenía una hija muy hermosa en edad de casarse.
"Tío Xu, no nos humilles."
Antes, Xu Yueping no se habría atrevido. Pero el noble había anunciado: juzgaba a los pretendientes por la persona, no por la familia.
La fundación dorada de Qin Ming era extraordinaria — deslumbrante incluso para los estándares de la ciudad brillante. Eso le dio confianza a Xu Yueping.
"Si este matrimonio funciona," susurró, "la amenaza de la patrulla desaparece."
Qin Ming objetó. Xu Yueping lo arrastró a una noche entera de bebida.
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Al día siguiente, antes de que la niebla se disipara, Xu Yueping estaba en su puerta.
"Tío, ¿tan temprano?"
"Sé que eres reacio. Está bien — no necesitas visitar. Probaré las aguas primero con el viejo noble."
Si funcionaba, genial. Si no, sin daño. Mejor que no hacer nada.
La Noche Superficial todavía estaba tenue. El bosque apretaba denso a ambos lados del camino. Gritos de bestias y extraños cantos de pájaros resonaban desde la oscuridad.
Caminaron trabajosamente a través de la nieve profunda hacia Pueblo Vid Plateada, a trece li de distancia.
A medio camino, se detuvieron.
Una luz roja brillante estalló del bosque adelante. Atravesó la niebla e iluminó el cielo. Enjambres de "mariposas rojas" aparecieron, danzando, inundando la noche — fluyendo en todas direcciones.