El Manantial de Fuego estaba rodeado de piedras, con su niebla y vapor ascendiendo. En este mundo cubierto por la noche perpetua, brillaba con especial esplendor.
Qin Ming se agachó y sacó una piedra brillante del estanque. Era más lustra que el coral rojo, irradiando una luz carmesí en todas direcciones.
Las piedras solares que utilizaba cada familia provenían del Manantial de Fuego. Cuando las piedras se apagaban, podían devolverse aquí y recuperar su brillo después de un tiempo.
Toda la piscina brillaba con una luz roja ardiente, aunque parecía magma por su rojo brillante, estaba muy por debajo de la temperatura de la superficie corporal humana.
El estanque centelleaba con ondas luminosas, con el fuego danzando sobre su superficie. No era fuego verdadero ni agua de manantial, sino una sustancia muy especial.
Ahora que la luz del día ya no existía y la noche reignaba eternamente, solo quedaba la distinción entre noche somera y noche profunda.
En tal era, el Manantial de Fuego era excepcionalmente importante.
Ya fuera el grano mutado Trigo de Plata, o cultivos ordinarios como las papas de tierra, todos los cultivos requerían la irrigación del Manantial de Fuego para crecer.
Además, los humanos que pasaban mucho tiempo sin ver el Manantial de Fuego se sentían indispuestos.
Se podía decir que era la base sobre la cual la gente dependía para sobrevivir.
En este mundo sin luz del día, también se podían distinguir cuatro estaciones.
La primavera y el verano pertenecían al período activo del Manantial de Fuego, cuando brotaba abundantemente para satisfacer las necesidades de la agricultura.
El invierno era su período de dormancia. Por ejemplo, aquí en la Aldea de los Árboles Gemelos, aunque la piscina seguía brillando con luz, solo podía usarse para nutrir las piedras solares con fines de iluminación.
En general, en la era sin luz del día, la gente vivía "persiguiendo el fuego."
El Manantial de Fuego sobresalía tanto en la oscuridad que naturalmente atraía la mirada de diversas criaturas que acechaban en las sombras. Afortunadamente, cada una tenía su propio territorio, y la mayoría del tiempo se podía mantener cierto equilibrio.
La Aldea de los Árboles Gemelos carecía de comida principalmente porque la temporada de cosecha había sido atacada por aves extrañas. Cuando sus picos tocaban las espigas de trigo, era como una hoz cortando—una sola mordida dejaba racimos de talones completamente pelados.
Además, hubo plagas de hormigas, y algunos factores humanos también, lo que llevó a condiciones de hambruna casi cuando el invierno se acercaba.
Ahora era noche somera, cuando la oscuridad era relativamente más ligera, y ocasionalmente "luces terrestres" se elevaban en la distancia, haciendo que los contornos borrosos de los bosques densos fueran vagamente visibles.
En cuanto a la noche profunda—entonces no se podía ver nada en absoluto. Todo caía en silencio, la noche tan negra que resultaba inquietante.
Qin Ming meditó sobre cuándo podría aventurarse afuera para abordar la grave escasez de alimentos.
Miró hacia la selva, que estaba completamente a oscuras. No podía ver el paisaje lejano. La nieve ya había subido hasta el pecho, haciendo que el entorno de vida fuera extremadamente duro.
En los límites del pueblo, el Manantial de Fuego iluminaba un área brillante de suelo.
Una ráfaga de viento frío barrió la Fuente de Fuego, que era de unos diez pies cuadrado. Ondas centelleantes ondulaban sobre su superficie. Los árboles gemelos negros y blancos dentro de la fuente crujían y sacudían la nieve acumulada, que caía brillantemente en el resplandor ígneo.
Las hojas de los dos árboles tenían una ligera cualidad de jade, indiferentes al frío severo. Sin embargo, aparte de tener el efecto de repeler mosquitos en verano, servían para poco propósito práctico.
Qin Ming sintió los copos de nieve fríos cayendo de los árboles sobre su cuello y volvió en sí. Sin importar qué, necesitaba descansar su cuerpo un poco más. Era extremadamente peligroso afuera.
Regresó por el camino. Las luces de cada hogar parpadeaban, mientras que a su espalda la selva estaba completamente oscura, todas las cosas marchitas, como una bestia lista para tragarlo todo.
Qin Ming se paró en el patio, realizando varios movimientos específicos en su entrenamiento. Era muy habilidoso y fluido, ya que llevaba años haciendo esto—casi se había convertido en instinto.
Después de un largo rato, el sudor apareció en su frente y el calor se extendió por todo su cuerpo antes de que finalmente se detuviera.
Entró en su habitación y sacó una botella de cristal en miniatura, del tamaño de un pulgar. Estaba delicadamente tallada, transparente y exquisita, conteniendo líquido azul con cristales de hielo dentro.
Con cuidado la sostuvo, examinándola contra la luz del fuego emanada de la piedra solar.
Dos caracteres estaban grabados en la tiny botella: Esencia Mineral.
El líquido dentro tenía un azul embriagador. Cuando se agitaba suavemente, una niebla azul fluía dentro de la botella, creando un efecto onírico.
Qin Ming contuvo el impulso y no abrió la pequeña botella, ya que solo se había recuperado recientemente de una enfermedad grave. Usar el líquido azul haría más daño que bien.
Esto era algo que había obtenido por casualidad en un área peligrosa de las montañas. Antes de eso, solo había oído hablar de la "Esencia Mineral" pero nunca había entrado en contacto con tal sustancia preciada.
Cuando el cuerpo humano se ajustaba a su estado óptimo, usarla podía mejorar la constitución y vigorizar el espíritu.
Después de escapar de las montañas, había caído gravemente enfermo y nunca tuvo la oportunidad de probarla.
"Quizás en unos días más podré usarla." Qin Ming guardó la exquisita botella de cristal.
Un viento frío sopló, y copos dispersos de nieve cayeron.
Qin Ming vivía solo. El tranquilo patio estaba frío y desolado, incluso algo yermo.
Se había acostumbrado.
A medida que pasaba el tiempo, la noche se profundizaba. La noche somera estaba llegando a su fin.
Lu Ze llegó, acompañado por un niño de unos cinco años. Aunque estaba bien abrigado, la carita del niño todavía estaba sonrojada por el frío.
"Wenrui ha crecido un poco más." Qin Ming hizo una señal para medir la estatura del niño.
"Pequeño Tío, ¿estás mejor?" Lu Wenrui preguntó mirando hacia arriba con preocupación, sus ojos grandes y claros—la edad de la inocencia encantadora.
Qin Ming sonrió en respuesta. "Sin problemas ahora. En unos días, el Pequeño Tío te atrapará ese 'Pájaro del Lenguaje' que tanto has soñado."
"¿Un Pájaro del Lenguaje que puede hablar con la gente? ¿En serio? ¡Qué maravilloso!" El pequeño Wenrui se iluminó de alegría, sus ojos brillando con emoción.
"Las cosas han estado extrañas afuera últimamente," dijo Lu Ze, entregando un recipiente de comida a Qin Ming y aconsejándole no apresurarse a salir.
Aunque el arroz de roca era relativamente áspero y duro de textura, la boca de Qin Ming se agua al verlo. Con solo dos comidas al día, estaba verdaderamente hambriento. El arroz de roca incluso contenía algunas rojas datiles, excepcionalmente suaves y lisas, dulces y fragantes.
Qin Ming notó que el pequeño Wenrui estaba mirando intensamente, tragando saliva.
Sentiéndose culpable, se agachó. "Wenrui, dime al Pequeño Tío—¿aún no estás lleno?"
Lu Ze negó con la cabeza. "No es eso. Probablemente está emocionado por ver los datiles rojos."
Qin Ming inmediatamente sacó los datiles rojos y se los ofreció al hermoso y sencillo niño.
Lu Ze lo detuvo. "Tu cuñada los puso específicamente para ayudar a repUESTA tu sangre y qi. No se los quites."
En ese momento, Liang Wanqing también llegó. Mirando a Wenrui, dijo, "Tu Tío Qin está débil ahora. No hay carne ni suplementos medicinales disponibles. No seas codicioso."
Ella no era mala persona. Anteriormente había pensado que Qin Ming, como los otros tres aldeanos, no sobreviviría, y ayudarlo sería inútil—de ahí la discusión con su esposo. Ahora viéndolo comenzar a recuperarse, ya no delirante, Liang Wanqing, incluso sabiendo que las reservas de comida de su familia estaban casi agotadas, aún quería ayudar.
El pequeño Wenrui asintió obedientemente, pestañeando sus grandes ojos. "Pequeño Tío, por favor come rápido. Recupérate pronto. Ya no tengo hambre."
¿Cómo podría Qin Ming seguir comiendo? Insistió en alimentar a Wenrui con los datiles, mientras se sentía terrible por dentro. Tenía que adentrarse en el bosque denso pronto.
Se sentía profundamente agradecido a la pareja pero no ofreció muchos cumplidos, en su lugar preguntando sobre la situación actual afuera.
Liang Wanqing conversó un rato antes de regresar a casa, ya que tenían otro niño de más de dos años a cuidar.
"Últimamente, criaturas enormes han aparecido en el bosque denso, causando algunas muertes y heridas..." Lu Ze le dijo que ya no era posible salir solo. Era extremadamente peligroso afuera.
Qin Ming asintió, escuchando atentamente.
Ya fuera porque la tormenta de nieve había estado rugiendo y las bestias de la montaña tenían dificultad para encontrar comida, o por alguna otra razón, la actividad en la selva era intensa.
Lo que particularmente atrajo la atención de Qin Ming fue que el área donde había contraído su enfermedad extraña había visto anteriormente pupilas más brillantes que las piedras solares cortar la oscuridad de la montaña, haciendo que el bosque denso cayera instantáneamente en silencio.
Cuando escuchó esto, Qin Ming inevitablemente pensó en su peligrosa experiencia de un mes atrás.
Ese día, en el bosque montañoso completamente negro, él y tres acompañantes de pronto pisaron aire vacío y cayeron en una fisura terrestre.
El subsuelo era extremadamente anormal—después de la oscuridad absoluta vino una luz cegadora que le hizo doler los ojos y le hizo fluir lágrimas continuamente.
Lo más inquietante era que su corazón comenzó a latir más allá de su capacidad, como un tambor furioso. El poderoso sonido realmente resonaba fuera de su cavidad torácica.
Recordando este momento, todavía sentía un miedo persistente.
En ese instante, no podía moverse. La sangre de todo su cuerpo se aceleró, y en su aturdimiento, escuchó el sonido de una cascada.
Qin Ming pensó que moriría, convencido de que su corazón explotaría.
Pronto, las profundidades de la fisura dejaron de ser tan cegadoras. Vio racha tras racha de luz plateada, como hilos de seda o telarañas, entrelazándose y haciendo que la conciencia se desorientara, perdiendo todo sentido del espacio.
En ese momento, Qin Ming estaba mareado y desorientado, mientras que sus tres acompañantes habían desmayado completamente.
No fue hasta que la luz plateada desapareció abruptamente y la oscuridad total descendió que el latido de Qin Ming gradualmente volvió a la normalidad y pudo moverse de nuevo. Sacó a sus tres acompañantes de la fisura uno por uno, y tomó mucho tiempo para que recuperaran la conciencia.
Durante este proceso, Qin Ming descubrió varios cadáveres no lejos de la fisura, bien vestidos y probablemente muertos no hacía mucho.
Siguiendo el principio frugal de no desperdiciar nada, los buscó rápidamente. El frasco de cristal que contenía el líquido azul fue encontrado en ese momento.
Qin Ming no le había mencionado el frasco a Lu Ze. Los muertos claramente tenían antecedentes importantes, y temía causar problemas.
Las montañas estaban llenas de bestias feroces. Asumió que nada quedaría allí, y todas las trazas serían borradas.
De regreso al pueblo, Qin Ming y los demás gradualmente comenzaron a sentirse indispuestos, tambaleándose mientras caminaban, su conciencia crecientemente borrosa.
Los tres acompañantes murieron el día que regresaron, sus cuerpos completamente ennegrecidos. Solo Qin Ming duró un mes antes de recuperarse.
Después de comer el arroz áspero, Qin Ming charló con Lu Ze durante mucho tiempo.
Wenrui era muy sensato, escuchando en silencio cerca.
Luego la atmósfera se relajó. Qin Miró al niño ligeramente tímido. "Wenrui, después de que el Tío se recupere, puedes tener todos los datiles y avellanas que quieras."
"¿Habrá carne? Yo... no la como desde hace mucho tiempo." El pequeño Wenrui susurró, incapaz de tragar saliva otra vez, como si recordara los sabores del pasado. Su rostro sonrojado estaba lleno de esperanza.
"¡Habrá!" Qin Ming cariñosamente le revolvió el pelo.
La noche se profundizó. Lu Ze se levantó y se fue con Wenrui.
Dentro de la habitación, la luz de la piedra solar en la cuenca de cobre se había desvanecido.
Qin Ming se sentó en silencio con los ojos cerrados, formando una imagen de sí mismo en su mente. Practicó varios movimientos específicos, entrenando su fuerza mental hasta que su mente finalmente se vació.
El instante que abrió los ojos, vislumbró vagamente una luz plateada débil parpadear y desaparecer.
"¿Una ilusión?" Qin Ming se sobresaltó.
Aunque había sido solo un vistazo fugaz, creyó que no se había equivocado. Definitivamente habían existido ondas plateadas tenues disipándose de la superficie de su cuerpo, desapareciendo en un destello.
Había persistido con este método de entrenamiento especial durante muchos años, pero nunca había habido ninguna "respuesta." ¡Hoy finalmente había aparecido una anomalía!
Qin Ming descubrió que su cuerpo estaba cubierto con una capa de sudor fino, como si acabara de hacer ejercicio intenso, pero se sentía vigorizado.
Salió al patio, sus ojos brillando, y demostró ese conjunto de movimientos específicos con su cuerpo.
Estaba completamente absorbido. Pronto su cuerpo comenzó a calentarse, una vitalidad vibrante expandiéndose dentro de él, como lluvia ligera cayendo sobre un desierto largo tiempo reseco.
Después de un largo tiempo, Qin Ming estaba empapado en sudor, con vapor blanco subiendo de su cabeza. Su cuerpo entero se sentía maravillosamente cómodo, y parecía que la enfermedad persistente había sido expulsada con la abundante transpiración.
Hasta que se sintió agotado y dejó este entrenamiento especial, vio genuinamente una luz plateada extremadamente débil emerger de la superficie de su cuerpo, luego desaparecer rápidamente.
"Esta vez es realmente diferente." Esta vez lo vio claramente.
Qin Ming sintió una sensación de exaltación, y una calidez genuina fluía dentro de su cuerpo, nutriéndolo lentamente en todas partes. Su espíritu y vitalidad estaban creciendo cada vez más fuertes.
Después de un breve descanso, quería continuar practicando esos movimientos específicos, pero su estómago gruñó. El hambre golpeó, aunque ya había cenado.
Qin Ming inmediatamente se detuvo, no atreviéndose a agotar su energía más. No podía soportar ir a pedirle comida a Lu Ze de nuevo.
Todo su cuerpo estaba empapado, la ropa completamente empapada con sudor. Fue a calentar agua y lavarse.
Qin Miró su reflejo delicado en la cuenca de agua—ya no pálido, sino con color regresando. Murmuró para sí mismo, "Casi me he recuperado. Saldré mañana por la mañana."
No quería molestar a otros o convertirse en una carga. Una vez que pudiera moverse, quería resolver el problema de la comida lo más rápido posible y escapar de su situación actual.
Qin Ming devolvió la piedra solar apagada al Manantial de Fuego, tomando solo un pequeño pedazo en el camino de regreso para iluminar su paso.
Las luces de cada hogar se desvanecieron una tras otra, y todo el pueblo se fusionó en la oscuridad.
En la fría noche de invierno, sopló un viento fuerte. La nieve de la selva fue arrebatada, una vasta extensión blanca, con gran parte de ella cayendo en el pueblo, sumergiendo muchos patios.
"¡Tan hambriento!" Antes de que fuera hora de dormir, Qin Ming estaba famélico. Su estómago sentía que estaba en llamas. Olvidando la comida deliciosa—si hubiera un ratón de tierra frente a él, se lo comería en ese momento.
Desafortunadamente, en tales tiempos, incluso los agujeros de ratas en el pueblo estaban desolados.
Qin Ming intentó hipnotizarse para dormir temprano, pero el hambre mordía tan ferozmente que era imposible dormir.
Se forzó a sí mismo a desviar su atención, pensando en personas y cosas agradables, como esos rostros borrosos en su corazón.
Luego pensó de nuevo en su método de entrenamiento especial—realmente era diferente ahora. Finalmente había comenzado a mostrar "respuestas," causando que ondas plateadas extremadamente tenues aparecieran en la superficie de su cuerpo. Esto lo llenaba de anticipación. ¿Qué cambios vendrían después?
Sus pensamientos luego derivaron a las bayas dulces y frescas enterradas bajo la nieve y el hielo en el bosque denso, y la pierna de cordero asada dorada y brillante sobre la fogata.
"¡Estoy cruzando la línea—cómo puedo pensar en estas cosas!" Rápidamente se pellizcó.
Decidió salir en cuanto llegara la noche somera. Todo era para cumplir el deseo del pequeño Wenrui lo más rápido posible. Luego no pudo evitar tragar.
Acompañado por su anhelo y anticipación por la comida, Qin Ming finalmente se quedó dormido lentamente.