Qin Ming se echó al hombro el saco de cuero y emprendió el regreso.
La cosecha fue buena: medio saco de nueces secas, una ardilla roja mutada. Suficiente para alimentarse un tiempo. La nieve ocultaba hoyos y rocas bajo los pies, pero su ánimo se mantenía firme.
Pensaba en la primavera. Cuando pasara el período de agotamiento, las fuentes de fuego en las zonas peligrosas borbotearían, la luz de tierra se alzaría densa y cálida, y el bosque muerto echaría nuevos brotes. Un mundo completamente distinto.
Pero eso quedaba a meses de distancia.
Cerca del linde del bosque, se detuvo. Soltó el saco. Agarró la horca de caza con ambas manos y giró en redondo.
Ojos rojos en la oscuridad. Dos, de un carmesí ardiente, acercándose rápido.
Se le erizó el pelo. La cosa era grande — lo sintió en la vibración del suelo, en el olor rancio que llegaba con el viento frío. Clavó la horca en la nieve y tomó el arco. Sus brazos eran poderosos; tensó la pesada cuerda hasta una luna creciente y soltó. La flecha de hierro se hundió en la negrura con un chasquido seco.
La forma que cargaba tropezó. Alcanzada.
Disparó otra vez, y otra — cada flecha encontró su blanco en la oscuridad. Un rugido bajo y gutural. Los ojos rojos se apagaron. Las ramas crujieron mientras la bestia se desviaba tras un árbol.
Qin Ming no se relajó. Un animal herido era más peligroso que uno hambriento, y este tenía suficiente inteligencia para esconderse y esperar.
Tomó el saco y la horca y corrió hacia campo abierto. No pensaba quedarse en el bosque oscuro con algo que cazaba acechando en vez de cargando.
Detrás de él, la nieve estalló — la bestia lo seguía, destrozando la maleza. Él giró y tensó el arco. La flecha se clavó en un tronco grueso, sacudiendo el árbol con tanta fuerza que la nieve cayó como una cascada. La forma retrocedió a las sombras.
Un depredador normal habría huido o cargado. Este rodeaba. Esperaba. Buscaba una apertura.
Qin Ming mantuvo la posición, el arco apuntando al linde. La forma negra apareció dos veces más — grande, de ojos rojos, opresiva. Pero las flechas la mantuvieron a raya. Al fin, un gruñido frustrado rodó entre los árboles, y los ojos desaparecieron en el bosque profundo.
Había visto suficiente. La cosa había corrido erguida. Algún tipo de criatura mutada, aunque no supo decir cuál.
Retrocedió despacio, vigilante, hasta estar a menos de una milla de la puerta de la aldea. Las viejas historias morían con dificultad en la Aldea de los Dos Árboles — una vez habían matado a un hombre aquí, arrastrado en silencio por algo que lo siguió hasta su casa. Había estado a diez metros de la seguridad.
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Tres figuras esperaban fuera de la aldea, pateando el suelo y echando vaho blanco. Tenían las cejas cubiertas de hielo.
Se agachaban en el surco de nieve que Qin Ming había pisado al salir, hablando en voz baja.
«Maldito frío. Vámonos ya. Probablemente esté muerto ahí fuera.»
«¿Y si tuvo suerte como el Viejo Li y encontró un cadáver congelado cerca del linde?»
Los tres eran holgazanes de la aldea: Hu Yong, Ma Yang y Wang Youping. Perezosos, cobardes, pero con suficiente descaro para despojar a sus vecinos de una comida gratis. Habían oído que Qin Ming iba de caza y decidieron esperar.
«Qin Ming es rápido y fuerte. Será mejor que no lo echemos a perder.»
«¿Y qué? Acaba de superar una enfermedad. Estará débil. Le cubrimos la cabeza, tomamos la carga, y no le pegamos tan fuerte como para matarlo.»
No tenían estómago para el asesinato. Solo para el robo.
Qin Ming los vio desde lejos. Sus ojos eran agudos. Se agachó en la nieve — hasta el pecho, lo tragó entero. Avanzó sigiloso por sus propias huellas, en silencio, hasta que pudo oír sus voces con claridad.
Se le endureció el rostro. Había sobrevivido a un buitre de cara de muerto. Había sobrevivido a un acechador mutado en el bosque. ¿Y estos tres querían robarle comida por la que había sangrado?
El trío cavó un hueco en la nieve como cortaviento, acurrucándose dentro. Habían supuesto que él iría profundo en las montañas y calcularon mal la hora de regreso — de lo contrario nunca habrían hablado con tanta libertad.
«Callaos cuando llegue», dijo Ma Yang.
«Rápido y duro por detrás», asintió Hu Yong.
Wang Youping refunfuñó. «Espero que aparezca pronto. Me estoy congelando.»
El muro de nieve tras ellos estalló hacia dentro.
Los tres se fueron al suelo. Hu Yong salió primero — una bota le dio de lleno en la cara. Una horca de caza cayó sobre su hombro, y se desplomó, con un dolor hasta el hueso gritándole en el cuerpo.
Ma Yang emergió y recibió una patada en la nariz que le partió el dolor y el agua salada por el cráneo. Gritó, lágrimas y mocos congelándose en la cara, rodando por la nieve.
Wang Youping se hundió más en el ventisquero. Entonces las púas de acero atravesaron su abrigo y su piel — superficial, pero sintió la sangre. Chilló.
«¡No me mates! ¡Por favor!»
Qin Ming lo arrastró fuera con la horca y lo pateó tres metros hasta un banco de nieve.
«Qin — Qin Ming—»
«¡Hermano Ming, somos de la misma aldea! ¡Ten piedad! ¡Nos equivocamos!»
Vieron la horca de acero brillando en su mano y se rindieron al instante. Llevaban cuchillos y palos, pero la expresión en su rostro — fría, afilada, vibrando con intención de matar — mató cualquier pensamiento de defenderse. Los matones siempre se rompían contra alguien que golpeaba más duro.
Qin Ming no quería matarlos. Los puso de rodillas con la horca y los golpeó a fondo, descargando la tensión acumulada del bosque.
Al final los tres quedaron ensangrentados, hinchados, aullando. Les advirtió una vez, luego los dejó cojear hasta alejarse.
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En el linde del bosque donde Qin Ming había resistido a la bestia, un burro caminaba sobre la nieve abierta. Se movía con la soltura de una criatura que conocía el camino, en dirección a las montañas.
Sobre su lomo iba una comadreja. Blanca pura, ni una hebra de pelo descolorido. En una era donde el sol había muerto y las criaturas blancas eran raras, destacaba como un hueso sobre agua negra.
No se agitaba como un animal salvaje. Se sentaba con las patas cruzadas sobre el lomo del burro — montando al revés, mirando hacia el camino detrás. Sus ojos eran profundos, sin prisa, pacientes. Se conducía como un anciano que lo había visto todo y encontraba la mayor parte tedioso.
La bestia mutada a la que Qin Ming había hecho retroceder vio al burro y se abalanzó. Entonces divisó a la comadreja blanca. Se detuvo en seco. Giró. Se enterró bajo la nieve, temblando.
El burro miró a la bestia oculta con leve desinterés y siguió andando hacia las montañas, llevando a la comadreja silenciosa.
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La fuente de fuego resplandecía. Los dos árboles — uno negro, uno blanco — se mecían con el viento frío.
Qin Ming llegó a la puerta de la aldea y dejó caer los hombros.
«¡Ha vuelto Qin Ming!» Un hombre partiendo leña levantó la vista.
Las puertas se abrieron a lo largo de la calle. Su salida de caza en solitario había sido la comidilla de la aldea — ¿sobreviviría? ¿Traería algo?
Las piedras solares en cada puerta proyectaban luz rosada sobre la nieve. La gente salió y vio la ardilla roja colgando de su horca. Silencio.
No era lo que esperaban.
Lu Ze llegó a zancadas, visiblemente aliviado. Era hombre de palabra llana. «Dijeron que fuiste tras un oso. ¿Y vuelves con... una ardilla?»
«También robé su casa», dijo Qin Ming.
La gente reparó en el saco de cuero a su espalda y entendió. La envidia parpadeó en sus rostros.
Entonces alguien vio el pelaje de la ardilla — levemente luminoso, de un rojo fuego profundo. Mutada. Valía dinero de verdad.
«Viaje seguro y buena cosecha, ambas cosas», dijo el Viejo Liu desde la caseta de guardia.
Los aldeanos preguntaron si el exterior era seguro ahora. Qin Ming les dijo la verdad — una peligrosa criatura mutada rondaba el linde exterior del bosque. No engañaría a sus vecinos. De eso podía morir gente.
Mencionó la emboscada de los tres holgazanes. La aldea se volvió contra ellos al instante — desvergonzados, atacando a un vecino que había arriesgado la vida por comida. Lu Ze y los demás encontraron al trío cojeando de vuelta y les dieron otra paliza en la puerta, por si acaso.
Qin Ming repartió puñados de nueces a todos los niños de la calle. Luego vio a la Abuela Zhou — pálida, apoyada en su puerta — y le puso una bolsa de comida seca en las manos sin decir palabra.
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En casa de Lu Ze, Wen Rui, de cinco años, estaba extasiado.
«¡Tío, eres increíble! Las nueces silvestres están buenísimas, y los piñones—»
Wen Hui, de dos años, estaba sentado con un cuenco de dátiles machacados sin hueso, chasqueando los labios. Besó a Qin Ming en la mejilla con un beso húmedo.
En la horca de caza, la ardilla roja despertó. Sus ojos de gema negra se abrieron de par en par mientras observaba a la gente revisando sus provisiones de invierno. La desesperación se posó sobre su pequeño rostro.
«Más de treinta libras de comida», dijo Liang Wanqing, impresionada. «Qué criaturita tan diligente.»
A la ardilla casi le prendieron fuego los ojos.
Entonces el rostro de Lu Ze se volvió serio. «Xiao Qin. Tu cuerpo casi se ha recuperado. Es hora de pensar en serio en la Nueva Vida.»