Qin Ming asintió despacio. Había estado pensando en ello. La Nueva Vida era lo más importante — moldeaba el resto de la existencia de una persona.
Quince o dieciséis años era la ventana dorada. La Nueva Vida en ese rango traía las mayores ganancias. Perderla, y la pérdida era permanente.
Pero era difícil. Los mejores de la Aldea de los Dos Árboles no habían alcanzado la Nueva Vida hasta pasados los veinte. Algunos pasados los treinta. De más de doscientas almas en cuarenta y tantos hogares, menos de diez lo habían logrado.
«Er Bingzi de la aldea vecina lo consiguió», dijo Lu Ze. «Justo en la ventana dorada.»
Qin Ming conocía a Er Bingzi — delgado, cetrino, enfermizo. Incluso su pelo era ralo, del color de la hierba muerta.
Estaba genuinamente sorprendido. ¿Aquel chico frágil había alcanzado la Nueva Vida en la edad perfecta?
«¿Cuándo?»
«Hace casi un mes.» Lu Ze dijo que después de su Nueva Vida, Er Bingzi había entrado en su patio y levantado una mula negra de cuatrocientos jin por encima de la cabeza. El enclenque que no llenaba su propia camisa.
«Algo más», añadió Lu Ze. «Dicen que fue por un pariente.»
Un familiar lejano de Er Bingzi, uno que viajaba lejos, había vuelto a casa, le echó un vistazo al chico, y dijo que era de buena madera. El hombre dijo que el cuerpo de Er Bingzi había estado perdiendo vitalidad — por eso parecía enfermo — pero su potencial era profundo.
La clave fue un arte mental de alto grado que el pariente trajo. Er Bingzi cambió a él, y los resultados fueron inmediatos.
Qin Ming enmudeció. El destino obraba de formas extrañas.
«Después el hombre dijo que la base raíz de Er Bingzi era más gruesa de lo que había calculado. Quizá lo bastante gruesa para llegar lejos.»
Lu Ze meneó la cabeza. Un don nadie enfermizo, y había resultado ser eso.
«Nosotros no tenemos manuales de alto grado», dijo. «Pero hay caminos viables. Xiao Qin, creo que es hora de dejar esos viejos ejercicios tuyos.»
En su opinión, el cuerpo de Qin Ming era excepcional — más fuerte que el suyo, muy por encima de lo normal. Pero ese cuerpo seguía sin alcanzar la Nueva Vida. El problema tenía que ser su método de entrenamiento. No podía engendrar la fuerza de la nueva vida, no podía llevarlo adelante.
Tenía dieciséis años. La ventana dorada no seguiría abierta para siempre.
Liang Wanqing asintió. «Xiao Qin, ¿por qué no cambias al Arte de Meditación de la Noche Oscura de Lu Ze?»
En una era de Noche Eterna, la naturaleza salvaje era letal. Así que los manuales básicos de entrenamiento circulaban abiertamente — pensados para dar a todos una oportunidad de fortalecer sus cuerpos y sobrevivir. No eran de élite. No eran raros. Pero funcionaban.
Qin Ming no era terco. Sabía que lo decían por su bien. «Lo intentaré en serio.»
Lu Ze suspiró. Pensaba que el viejo «camino salvaje» de Qin Ming lo había frenado — peor incluso que el Arte de Meditación de la Noche Oscura de bajo grado que él practicaba. Pero cambiar tan tarde, con la ventana dorada cerrándose... el tiempo era demasiado corto.
Meneó la cabeza. «Incluso un manual de grado medio ayudaría. Un cuerpo como el tuyo desperdiciando la edad dorada — eso sí que sería una verdadera lástima.»
Los manuales que circulaban en esta región eran pocos y comparables — el Volumen Introductorio del Arte de la Vida Flotante, el Manual del Arte de Meditación de la Noche Oscura. Todos básicos.
Pero Qin Ming no estaba ansioso. Sus años de entrenamiento del «camino salvaje» habían cambiado. Las ondas plateadas habían aflorado — tenues, pero reales. Algo era distinto ahora.
«Lo siento», dijo. «La enfermedad desapareció. Mi cuerpo nunca ha estado mejor. Dame un poco más de tiempo.»
La Nueva Vida significaba esto: sobre la base del cuerpo existente, una vitalidad creciente brotaba, como volver al vientre materno. El cuerpo experimentaba un segundo desarrollo, engendrando fuerza nueva.
¿Quién no querría eso? Er Bingzi había sido frágil. Después de la Nueva Vida, podía levantar cientos de libras por encima de la cabeza. Un salto así no era menos que cambiar tu destino.
Lu Ze ya podía partir ladrillos verdes y destrozar postes de entrenamiento de madera. Después de que la Nueva Vida multiplicara su fuerza — ¿qué tan aterradores se volverían sus puños?
«Hablo en serio», dijo Qin Ming. «La enfermedad se me quitó, y todo se siente distinto.»
Wen Rui asintió con la cabeza, la cara redonda y sincera. «El tío es el más fuerte. Cuando lo consiga, cazará una bestia de la montaña y comeremos carne. Tengo... hambre.»
Wen Hui se acercó contoneándose, haciéndole eco a su hermano. «Tío... fuerte. Carne.»
Qin Ming se rio. «No hace falta esperar.» Descolgó la ardilla roja de la horca.
Los ojos de gema negra de la ardilla se desorbitaron. El terror le invadió la cara.
«Está despierta. Mejor aún — carne fresca es mejor que congelada.» Qin Ming le dio la vuelta en las manos.
«Es tan bonita», dijo Wen Rui, los ojos brillando. Le encantaban los animales peludos.
«Guisada, es aún más bonita. Comerás bien.»
El niño vaciló. Quería carne desesperadamente. Pero la pequeña criatura roja, su pelaje brillando como ascuas... no podía apartar la mirada.
«Ratón... bonito», imitó Wen Hui, los ojos reflejando el pelaje rojo de la ardilla.
Liang Wanqing lo notó. «Esta criaturita tiene verdadero espíritu. Parece entender lo que dices — mira su cara, toda arrugada de preocupación.»
Qin Ming guardó el cuchillo. La ardilla era pequeña — apenas una comida de todos modos. Si los niños querían quedársela, bien.
Lu Ze frunció el ceño. «Este invierno es duro. No hay comida de sobra para una mascota.»
La ardilla miró fijamente el saco de cuero — todos los ahorros de su vida.
Qin Ming sacó un puñado de bellotas. «Estas necesitan procesarse antes de que los humanos puedan comerlas — ligeramente tóxicas, amargas. Perfectas para alimentar a una ardilla.»
La ardilla no dijo nada. Solo miró con furia, respirando fuerte.
«Agradece que estás viva. Y si muerdes a alguien, te guiso.» La encerró en una vieja jaula de pájaros.
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Resuelta la escasez de comida por ahora, Qin Ming se volvió hacia la cuestión de la Nueva Vida.
Las palabras de Lu Ze sobre el «camino salvaje» habían removido algo. Recordaba vagamente fragmentos de la infancia — alguien diciéndole que aquellos ejercicios tenían un linaje pero probablemente no funcionarían.
Fue al patio y empezó. Las formas que había practicado durante más de una década se sentían diferentes ahora. No había razón para parar.
Aflojó las articulaciones, estiró los tendones. Girar, espiral, voltear, rotar — suave, circular, ininterrumpido.
Se lanzó desde el suelo como una flecha de hierro, aterrizó ligero como una golondrina. Quieto como un tigre agazapado. Moviéndose como quien vadea lodo.
Lanzó la pierna — rápido como un latigazo de serpiente — y el aire crujió.
Siguió el trabajo de respiración. Inhalar, exhalar, expulsar lo viejo, absorber lo nuevo. Abrió su cuerpo, y el viento giró a su alrededor, lanzando nieve al aire.
La sensación familiar llegó. Hilos plateados afloraron por sus poros, trenzándose en ondas, formando una tenue luminiscencia en su piel.
Vaho blanco salió de su cuerpo.
El calor inundó su carne — como lluvia cayendo sobre tierra agrietada y sedienta, el suelo bebiendo con avidez.
El ejercicio quemaba energía, pero él no se cansaba. Al contrario, cobraba ímpetu. Su cuerpo parecía regocijarse, hambriento, absorbiendo la luz plateada.
Le picaban los músculos. Fuerza acumulándose. ¿Estaba llegando la Nueva Vida?
El calor se extendió por él. Necesitaba correr, derramar la energía. Así que corrió.
Atravesó los páramos como un meteoro cruzando la oscuridad, y no se detuvo hasta que el bosque se alzó cerca.
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Lejos, en la nieve, una mujer alta y esbelta estaba inmóvil. Una capa de piel negra ondulaba con un brillo apagado, cubriéndole la garganta, mostrando solo una barbilla fina — fría, misteriosa.
Un cuervo estaba posado en un arbusto espinoso junto a ella. Habló con voz humana: «Nueva Vida autoiniciada. Y en la primera etapa, ya anómala — luz plateada en la piel, como luna esparciendo ondas doradas.»
Sus plumas brillaban como metal oscuro. Ojos púrpura fijos en el chico distante. «Tu maestra busca un último discípulo. Este podría servir.»
La mujer estaba de pie sobre una roca. El viento le apretaba la capa al cuerpo — curvas llamativas bajo el negro. Su voz fue fría. «Hay alguien mejor.»
El cuervo ahuecó las alas. «El camino de tu maestra es inusual. No pierdas una semilla que podría crecer alta.»
«No ser elegido es pérdida suya, no mía. Nada echo de menos. El mejor candidato ya está encontrado.» El viento le azotó el pelo negro sobre la cara pálida. Se giró hacia las montañas. «Entrar a investigar es más importante ahora mismo.»