Antes de que la Noche Superficial llegara del todo, Qin Ming ya estaba fuera de la aldea.
La oscuridad aún era espesa. Poca gente se movía.
«¿Tío Yang?» Divisó una forma achaparrada cerca del sendero.
Yang Yongqing pareció sorprendido. «Xiao Qin, la Noche Superficial apenas ha empezado. ¿Ya sales?»
«Quiero probar suerte. Ver si algo se congeló cerca del linde.»
Yang Yongqing se rio. «La misma idea. Acabo de recorrer el circuito exterior — nada.»
El hombre barbudo era uno de los pocos de la Aldea de los Dos Árboles que habían alcanzado la Nueva Vida, y Qin Ming lo había imaginado cazando piezas mayores.
Antes de que pudieran hablar más, una forma se movió en la distancia.
«Patrulla de montaña», dijo Yang Yongqing en voz baja.
En un mundo sin sol, la naturaleza salvaje necesitaba guardias. Los patrulleros caminaban el anillo exterior de la montaña, vigilando problemas.
El hombre que emergió llevaba armadura de cuero, arco y lanza de hierro, y dejaba el pelo suelto. Irradiaba fuerza cruda y feral.
«Hermano Shao», lo saludó Yang Yongqing.
Shao Chengfeng asintió. Mediados de los cuarenta, ojos afilados como una hoja. «Este chico sale temprano contigo. ¿Er Bingzi?»
«Er Bingzi es de la aldea vecina», corrigió Yang Yongqing.
«Vuestra Aldea de los Dos Árboles no ha producido un Nuevo Viviente en edad dorada en décadas», dijo Shao Chengfeng sin rodeos.
Yang Yongqing no discutió. El talento no podía forzarse.
«Er Bingzi es más impresionante de lo que nadie adivinó», dijo. «Dicen que ha llenado sus deficiencias y ha subido otro peldaño.»
Shao Chengfeng asintió. «Notable. Si iguala a los mejores de la ciudad brillante, sin embargo — eso es otra cuestión.»
«El talento viene de la tierra que lo alimenta», dijo Yang Yongqing. Él había visto los muros de la ciudad brillante, sus manuales de alto grado.
«Cierto.» Shao Chengfeng asintió. «Dicen que allí aparecieron dos prodigios — un chico y una chica. Más allá de cualquier Nuevo Viviente en edad dorada que se recuerde. Dejaron atónita a toda la región.»
Yang Yongqing solo envidiaba, no guardaba rencor. Aquella gente vivía en otro mundo.
Shao Chengfeng desapareció en la oscuridad.
Las montañas guardaban secretos — nadie sabía qué vivía realmente en las profundidades. Los patrulleros vigilaban el anillo exterior y rezaban.
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Qin Ming se adentró en los páramos solo, la nieve hasta el pecho abriéndose a su alrededor como agua. Ahora era rápido. La Nueva Vida lo había cambiado.
Llegó la Noche Superficial. El bosque emergió de la oscuridad.
Su estómago rugió — el hambre que había reprimido al hablar con la gente se soltó. El ácido le quemó la garganta. Agarró la horca y se hundió entre los árboles.
Pasó el territorio de la ardilla roja, cruzó la cresta baja, se adentró más que antes.
El bosque mostraba señales de vida — huesos dispersos, grandes huellas de pezuñas, senderos estrechos abiertos en la nieve por animales de paso.
Un sonido le llegó. Llanto. El lamento de una mujer, fino y lastimero, resonando en el bosque oscuro.
Qin Ming aceleró hacia él.
Ojos verdes. Una docena, dispersos entre los árboles.
Cargó con la horca. Alas estallaron por encima — una bandada de pájaros nocturnos, de dos pies de largo, se lanzó al cielo. Su grito sonaba como una mujer llorando.
Pájaros nocturnos carnívoros. Cazaban presas pequeñas en manada y a veces atacaban a la gente.
En el suelo: huesos mondados, restos sangrientos de pellejo. Un ciervo almizclero, mondado hasta el hueso.
No había logrado robar su presa. Retrocedió, recelando que la bandada volviera.
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Un claro abierto. Árboles dispersos. Sangre en la nieve. Huellas de garras del tamaño de cuencos de arroz — el comedero de un gran depredador. Los restos se los habían llevado otros carroñeros.
El bosque exterior se estaba volviendo peligroso. Lu Ze había tenido razón.
Qin Ming siguió adelante y encontró huellas de pezuñas — muchas. Las siguió.
Más de veinte formas oscuras se agrupaban delante. Animales grandes, apiñados. Imponentes.
Ciervos de Astas de Cuchilla.
Raros en esta zona. Qin Ming descolgó el arco.
No eran ciervos mansos. Los machos adultos tenían seis astas — planas, afiladas como hojas de acero. Una carga de uno atravesaría limpiamente a un hombre. Incluso los depredadores los atacaban por detrás.
Tensó hasta luna creciente y disparó. La flecha de hierro alcanzó el pulmón del gran macho.
El ciervo no huyó. Cargó — directamente hacia él. La manada siguió, la nieve estallando, el bosque retumbando.
Disparó otra vez. La flecha se hundió profundo. El gran macho tropezó pero siguió avanzando.
Colgó el arco, trepó a un árbol grueso, y esperó.
El macho se tambaleó, se balanceó, y se desplomó en la nieve. La manada se arremolinó, presa del pánico, luego tronó hacia la lejanía.
Qin Ming bajó. Setecientos jin de músculo marrón oscuro, gordo de invierno y sin encoger. Estaba satisfecho.
El bosque no era lugar para demorarse. Empezó a arrastrar el ciervo de vuelta por su rastro.
La Nueva Vida mostró su valor — remolcando setecientos jin por la nieve, y ni siquiera estaba sin aliento.
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El viento arreció. Gránulos de nieve le picaron la cara. Se le puso la carne de gallina en los brazos.
Entonces — algo más. Patas peludas se posaron en sus hombros. Aliento caliente en la nuca. Una boca, cerrándose hacia su columna.
Bajó los hombros, se agachó, rodó.
Garras engancharon su abrigo y le atravesaron los hombros. Sangre.
La nieve estalló. Una forma masiva había estado enterrada en un ventisquero — alta, poderosa, abalanzándose tras él.
Cayó al suelo rodando, rápido como una serpiente, y se liberó.
La bestia volvió a la carga. Garras enormes. Una boca abierta llena de dientes.
Qin Ming agarró sus extremidades delanteras — las dos — y las sujetó.
Las garras colgaban a pulgadas de su cara. Ahora podía ver la cosa: una cabeza masiva de burro, mandíbulas abiertas, melena negra bajando por el cuello, cuerpo de lobo. Cuatrocientas libras de depredador.
Lobo Cabeza de Burro. Mula de Montaña. Cabeza de burro, cuerpo de lobo, mucho peor que un lobo. Los normales empezaban en ciento ochenta jin. Este había mutado.
Se abalanzó hacia su garganta. Él le metió sus propias garras en sus fauces, bloqueando la mordida. Luego se enroscó, enroscó las piernas, y pateó — fuerte — en su vientre.
La Nueva Vida golpeó como un cañón. Cuatrocientas libras de depredador rodaron por la nieve, dando tumbos.
Se incorporó. Apartó su horca de un manotazo y la clavó en la nieve — impidiéndole alcanzar su arma.
*Listo.* Había aprendido.
Se alzó erguido — más alto ahora, rugiendo, la melena erizada.
A Qin Ming no le importó. Desenvainó su cuchillo corto y avanzó. Si lo enfrentaba a manos desnudas, lo mataría a manos desnudas.
El lobo cargó. Las garras chocaron contra el cuchillo con un sonido metálico. Qin Ming se movió — el acero relampagueó — la mandíbula del lobo se partió, los colmillos saltaron.
Dio un paso adelante. Su pierna derecha azotó el cuerpo como una barra de hierro. El hueso crujió. Chilló.
Lo placó, inmovilizó cuatrocientas libras de bestia forcejeante en la nieve, y golpeó.
El cuello se quebró. Quedó inmóvil.
Su pellejo negro estaba intacto — valioso. Y Qin Ming encontró una vieja punta de flecha de hierro incrustada en su carne.
*Así que eras tú.*
La misma criatura que lo había acechado días antes, cuando robó el nido de la ardilla. Lo había herido entonces.
Los hombros le palpitaban pero los cortes eran superficiales. Si hubiera sido un latido más lento, las garras le habrían abierto los hombros hasta el hueso y los dientes se le habrían cerrado en el cuello.
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Estaba famélico. Quería asar una pata de ciervo allí mismo.
Pero el fuego en la oscuridad era un faro. Todas las criaturas en millas vendrían.
Miró al lobo, al ciervo, la cresta baja delante. Llevar a los dos por encima de la cresta sería brutal.
Decidió aligerar la carga.
Trabajo rápido y eficiente con el cuchillo. Destripó a los dos animales, enterró las vísceras a fondo en la nieve para enmascarar el olor a sangre. Se quedó con las pieles y la carne.
Acababa de alcanzar la media ladera de la cresta cuando el bosque detrás de él explotó.
Árboles se partieron. El suelo tembló. Pájaros estallaron del dosel en nubes aterrorizadas.
*La sangre atrajo algo.*
Lo vio — una forma como un vehículo blindado, masiva, abriéndose paso por el bosque, demoliendo todo a su paso. Herido. Sangrando.
Un jabalí. Al menos mil quinientas libras. Cerdas de alambre de acero, colmillos más largos que un antebrazo. Un rey jabalí — seiscientas libras dominaban una manada; este empequeñecía a los de su especie.
*¿Qué podía vencer a eso?*, se preguntó Qin Ming. *¿Y lo está siguiendo?*
El jabalí captó el olor a sangre de las presas de Qin Ming y giró hacia la cresta.
*Esto está mal.*
Trepo al árbol más grueso que encontró y ajustó una flecha, apuntando al ojo.
El jabalí se acercó — y el bosque enmudeció.
Sin pájaros. Sin animales corriendo. Nada.
Entonces Qin Ming lo vio. En un pico distante, una bola de luz se alzó. Suave al principio, luego brillante, ascendiendo más.
En un mundo sin sol, luna, ni estrellas — el cielo estaba iluminado.
El rey jabalí no emitió sonido. Retrocedió, con cuidado de no romper una rama, y se enterró en un ventisquero como un gato asustado.
El corazón de Qin Ming martilleó. Sabía lo que era.
Un Bicho Lunar.