El corazón de Qin Ming se disparó. El «camino salvaje» que le habían dicho que nunca funcionaría — ¿se había abierto al fin?
Volvió de los páramos con fuego en la sangre. El aire invernal se sentía cálido. Golpeó la muela de piedra de su patio y esta saltó del suelo.
Saltó — enorme altura — y barrió la nieve del borde del tejado.
Cuando exhaló, un chorro blanco salió disparado como una lanza arrastrando niebla, resquebrajando el aire.
Se movió a través de las formas, revolviendo la nieve del patio hacia el cielo hasta que nevaba de nuevo en su propio patio. Un brazo barrió lateralmente y cada copo frente a él se hizo añicos.
Su cuerpo ardía. Hilos plateados se entretejían por sus poros, extrayendo sudor — purificando. Un tenue resplandor lo cubrió.
Raro. Incluso durante la Nueva Vida, esto era raro.
Entrenó duro. Cuando el agotamiento llegó al fin, se detuvo.
La Nueva Vida era un proceso. Podía sentirlo — el cambio moviéndose a través de él. Pronto.
Se sentó en el patio y dejó que la nieve cayera sobre él. Ningún frío le tocaba ahora. No se parecía en nada a la secuela de su enfermedad, cuando se había acurrucado bajo gruesos edredones en una cama caliente y aún así se congelaba.
Cerró los ojos. En su mente, repasó las formas de alta dificultad, entrenando la conciencia misma.
Las ondas plateadas volvieron. Su respiración cambió — compleja, sin patrón.
La mente guía la intención. La intención mueve el aliento. El resplandor en su piel se avivó.
El patio quedó en silencio. La nieve lo cubrió como una segunda piel.
Vació su mente. Sin pensamiento, sin deseo.
Cuando la luz plateada se desvaneció al fin, abrió los ojos. Podía sentirlo — fuerza nueva y vigorosa, gestándose en el fondo de su cuerpo.
Levantó la muela de doscientos jin, la sostuvo, la dejó suavemente.
«Dos días», se dijo. «Quizá menos.»
Entonces el hambre golpeó como un martillo.
Hirvió sopa de setas. Nueces, almendras, castañas para la comida principal. Dátiles rojos secos y espino de guarnición. Comió hasta que la comida desapareció.
Descansó. Luego entrenó de nuevo. Moviéndose como un arco soltado, restallando como trueno, nieve arremolinándose. Vitalidad acumulándose.
Comió cuando tuvo hambre, durmió cuando estuvo cansado, entrenó cuando se recuperó. Desde la Noche Superficial hasta la Noche Profunda, su cuerpo palpitó con vida.
Antes de acostarse, se lavó con agua helada. Sin frío. Su cuerpo era magro, músculo duro, líneas limpias. El pelo negro y húmedo goteaba bajo la luz de las piedras solares. Su piel relucía. Parecía un arma.
Durmió profundo y sin sueños. La Nueva Vida lo consumió incluso mientras dormía.
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Mañana. Comió siete veces.
El desarrollo secundario exigía combustible. Pero incluso la buena comida se volvía tediosa a la séptima ración, y sus provisiones menguaban.
«¿Soy un pozo sin fondo?» Miró fijamente el saco casi vacío. «Tres días. Eso es todo lo que duró.»
No podía detener los ejercicios. Quieto como una montaña, golpeando como un halcón. La luz plateada crecía.
Caminó hacia la muela e intentó levantar ambas piedras — la de arriba y la de abajo juntas. Tiró. Se alzaron del suelo.
Lu Ze entró por la puerta y se quedó helado.
«Xiao Qin... ¿?»
Se le cayó la mandíbula. Ayer había compadecido a Qin Ming por desperdiciar la ventana dorada. Hoy el chico estaba levantando la muela combinada.
Liang Wanqing entró por el patio de al lado y se quedó en blanco.
«Igual que Er Bingzi», dijo Lu Ze. «Nueva Vida, y ya puede levantar cuatrocientos jin.»
«Nueva Vida en la edad dorada», exhaló Liang Wanqing. «La primera en la Aldea de los Dos Árboles. En... ¿cuántos años?»
«¡El tío es el mejor!» Wen Rui brincaba, los ojos brillantes.
«El cambio no ha terminado», dijo Qin Ming. «Todavía sigue.»
Liang Wanqing lo miró fijamente. «En esta región, la Nueva Vida en edad dorada alcanza un máximo de quinientos jin tras la estabilización. Xiao Qin — no estarás llegando a eso...»
«La ciudad brillante», dijo Lu Ze. «Dicen que hay muchachos allí que pueden levantar seiscientos.»
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Ruido en la calle. Liang Wanqing fue a ver y volvió, el rostro tenso.
«La Abuela Zhou se está muriendo.»
Qin Ming la había visto dos días antes — delgada, sin sangre, temblando en su puerta. Se la había visto mal.
«¿Qué pasó?»
«Apenas ha estado comiendo. Su cuerpo ya era débil.»
Fueron a la casa de los Zhou. Su hijo, Zhou Changyu, había salido de caza semanas atrás y había vuelto con las manos vacías y un brazo destrozado. Este invierno, cada familia andaba corta. Con el sostén de la familia roto, la Abuela Zhou había estado ahorrando sus propias raciones en secreto — dándole la mayor parte a su hijo y sus nietos, comiendo apenas lo justo para seguir viva.
No se lo había dicho a nadie. Hoy encontraron sus reservas — unos pocos ñames molidos, pan duro, escondidos en una cesta de bambú bajo la nieve. Las nueces que Qin Ming le había dado seguían intactas en un rincón.
Se había dejado morir de hambre para alimentar a su familia.
Zhou Changyu, de treinta años y hombros anchos, se arrodilló junto a su cuerpo, llorando, abofeteándose la cara, llamándose a sí mismo un inútil. Su esposa se arrodilló a su lado, sollozando.
Qin Ming se quedó allí mucho rato. Dos días antes, ella le había metido tiras de ñame seco en la mano — sus raciones secretas. Para él.
Se fue a casa, llenó un saco con cinco libras de nueces, y lo trajo de vuelta.
«Hermano Qin—» Zhou Changyu intentó rechazarlo.
Qin Ming se lo puso en las manos y se fue.
Hasta bien entrada la noche, el llanto de la casa Zhou resonó en la oscuridad.
Qin Ming se sentó solo en su patio negro. Otros tenían familia con quien llorar. Él tenía rostros desvaídos que no podía retener en la memoria — figuras entrevistas de una infancia que apenas alcanzaba. Temía el día en que desaparecieran por completo.
Alzó la vista hacia un cielo que no le mostraba nada. La soledad lo aplastó como una piedra.
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Entonces el aire cambió.
Algo vasto y opresivo lo barrió. Cada músculo de su cuerpo se bloqueó.
En la negrura impenetrable de arriba, dos faroles dorados aparecieron. Brillantes. Alienígenas. Aterradores.
Un viento explotó de la nada. La nieve se levantó del suelo. El tejado de su casa se sacudió como si fuera a arrancarse.
Los faroles dorados cruzaron el cielo — ojos. Algo enorme, con alas lo bastante extendidas para tapar lo que hubiera arriba, estaba pasando sobre la Aldea de los Dos Árboles. El viento era su estela.
Luego desapareció. La tormenta murió tan rápido como había llegado.
Los aldeanos salieron a la calle. Los viejos reconocieron el fenómeno — una criatura de alto nivel en tránsito. No se detendría. Dijeron a los jóvenes que no temieran.
Qin Ming se sentó de nuevo y miró el cielo oscuro largamente.
La Noche Eterna lo cubría todo, cortaba todo camino hacia el mundo más amplio. Quería ver lo que había ahí fuera.
Se levantó y entrenó — las viejas formas, las que mejor recordaba de la infancia.
Su cuerpo palpitó con fuerza nueva. Una tenue luz-niebla surgió de su piel.
El hambre volvió — más aguda que antes. Comió cada nuez que le quedaba. No fue suficiente. Cuando pensó en la ardilla roja o en la cabra negra de Yang Yongqing, se le hizo la boca agua.
Su cuerpo estaba enviando un mensaje. Necesitaba carne.
«Voy a volver a la montaña en la Noche Superficial.»
Había dado cinco libras a la familia Zhou. Sus propias provisiones eran escasas. Y la Nueva Vida no había terminado.