"Então aquele homem se chamava Yuan Tiangang," pensou Xu Ying.
Mas quem era Yuan Tiangang, isso já não sabia.
Era apenas um menino do campo que não sabia nada de assuntos de corte, nem do passado glorioso de Yuan Tiangang.
Yuan Qi, que havia lido mais livros, reconheceu o nome famoso e exclamou com espanto: "Aquela existência lendária!"
O barbudo virou a cabeça para trás e riu. "Por decreto do imperador sagrado, civil e marcial, cortei tua veia dragão para impedir que te tornasses poderoso e desatasses o caos no mundo. Esta é inimizade pública, não pessoal! Mas se queres lutar, então lutaremos! O que tenho a temer?"
De seu baú de espadas saltou um raio de luz, e num instante o vento e a chuva desapareceram. O céu se estendeu límpido e azul, reluzente como um espelho recém-lavado — já não era o submundo, mas como se tivessem retornado ao mundo dos vivos!
Xu Ying e Yuan Qi contemplaram atónitos o barbudo se elevar pelos ares com a espada em mãos para combater o gigante. A luz da espada serpenteava e se enroscava, entrelaçando-se como relâmpagos.
De repente a forma do gigante se transformou, convertendo-se num dragão de pedra de proporções colossais, com comprimento de dezenas de li. A terra tremeu com seu movimento estrondoso. No entanto, após breve troca, o barbudo invocou sua espada e a fez brilhar para cima como um arco-íris. Acertou o pescoço do dragão em seu ponto mais fraco, decapitando-o com um único golpe.
A cabeça se estatelou contra o chão com um estruendo ensurdecedor, caindo não longe da casa. O sangue inundou o solo como um rio.
Xu Ying e Yuan Qi ficaram boquiabertos. O barbudo desceu à terra, e a luz da espada retornou ao baú, que se fechou com estalo.
O barbudo disse: "Este dragão nasceu da essência da montança e possui duas formas: mãe e filha. Matei a mãe há tempos. Ela buscou roubar a fortuna imperial e, uma vez nascida, teria trazido a catástrofe à Terra Divina. A derrotei antes que pudesse reclamar o trono. A filha cultivou seu poder e veio buscar vingança. Podes banhar-vos no sangue do dragão — há benefícios a obter."
Xu Ying e Yuan Qi se aproximaram da cabeça do dragão e se banharam no sangue. Sentiram suas feridas se fechando com velocidade assombrosa, muito mais rápida que qualquer píldora espírito ou remédio medicinal!
O ombro esquerdo ferido de Xu Ying sarou por completo. Seu sangue e qi se agitaram, mais vigorosos que nunca!
Apressei-se a colocar o grande sino no sangue para que se embebesse, pensando: "Talvez o sino também possa absorver o qi originário do dragão e se recuperar mais rápido."
O barbudo o observou com fascinação, examinou o sino e riu: "Este tesouro possui uma origem formidável — e enredos igualmente formidáveis! Irmão jovem, se tua fortuna não for suficiente, pode arrastar-te. Melhor desfaz-te dele logo."
O coração de Xu Ying se perturbou. O sino havia sido forjado para suprimir o antigo poço sob a Montanha de Pedra. Naquele poço havia um caixão negro, e quando o Neflis mudou de curso, a jovem em seu interior escapou.
Poderiam ser esses os enredos dos quais falava o barbudo?
O barbudo não deu mais explicações. "O sangue de dragão contém essência de dragão, que pode curar vossas feridas. Mas absorver muita essência de dragão é prejudicial ao corpo humano. Uma vez que vossas feridas sararem, deveis parar de absorvê-la para evitar perigos ocultos. Quanto à serpente extraordinária — ela poderia absorver mais. Ser-lhe-á de grande utilidade."
Xu Ying deixou de banhar-se e deixou que o sino continuasse embebido.
Yuan Qi se atirou por completo na bacia, deliciando-se com a pura essência de dragão que inundava seu corpo. Estava espantada e encantada.
"A-Ying, em breve poderei adotar forma humana!" exclamou. "Uma vez que o faça, poderei cultivar devidamente o Punho do Demônio Bovino com Força de Elefante!"
Xu Ying estava igualmente animado. Perguntou: "Pequena Siete, após te transformares, serás macho ou fêmea?"
"O que dizes, macho ou fêmea? Deverias dizer galo ou galinha!" Yuan Qi explodiu. "Sem dúvida sou galo!"
"Que pena," disse Xu Ying com genuíno pesar.
Yuan Qi o olhou com fúria: "Gente de sobrenome Xu — a reputação de vossa família nunca foi boa entre nós os da raça serpente!"
…
Yuan Qi absorveu a essência de dragão até atingir o limite de seu corpo, sentindo que podia explodir. O barbudo aconselhou: "No caminho da cultivação, nunca sejais gananciosos. Absorver demais só vos prejudicará."
Yuan Qi subiu a contragosto da bacia e depois se estendeu à beira, bebendo grandes goles de sangue de dragão.
O barbudo negou com a cabeça: "Apenas vos criaste mais obstáculos para adotar forma humana. Que necidade. Vinde comigo. Este caminho está vivo, mas quando chegarmos à Ponte do Neflis, se a velha estará disposta a deixar-vos passar continua incerto. Ao chegar à cabeceira da ponte, dependerá de vossa fortuna."
Xu Ying levantou o grande sino com a mão esquerda e se apressou a segui-lo.
Yuan Qi olhou para trás com pesar a cabeça do dragão, mas o seguiu, pensando: "Se ao menos pudesse devorá-la…"
O barbudo os guiou pelas montanhas buscando um caminho. Frequentemente, quando o trilho parecia se esgotar, descobria uma nova trilha. Xu Ying e Yuan Qi o seguiam, e a ambos os lados se estendiam os horrores do reino dos fantasmas: sombrios e aterrorizantes, gelando o sangue.
Se estivessem sozinhos, talvez jamais tivessem conseguido escapar com vida.
Por fim o Neflis se fez à vista. Uma ponte pênsil o atravessava, conectando à margem oposta.
Mas o rio estava vazio, deixando apenas um leito envolto em névoa.
O barbudo os conduziu até ali: "Cruzai a ponte e estareis no mundo dos vivos. Se uma velha estiver vendendo chá na cabeceira, não bebais seu chá. Apenas segui adiante. Se bebardes seu chá, já não podereis voltar ao mundo mortal! Lembrai-vos disto, lembrai-vos bem!"
Xu Ying se inclinou: "Obrigado, ancião. Haveis algum desejo inacabado? Se conseguir sair com vida, buscerei maneira de retribuir."
O barbudo vacilou um instante: "Vim aqui para prolongar minha vida, mas agora estou preso — nem vivo nem morto. Embora possa ver minha terra natal, minha família não sabe se vivo ou morto."
Sacou o baú de espadas: "Levai este baú convosco. Se encontrardes minha família, o baú voará de vossas costas e retornará a eles. Considerai-o um recordação."
Xu Ying aceitou e amarrou o baú às costas. Correias de couro nas partes superior e inferior se abotoavam através do pecho, e o baú não lhe dificultava os movimentos.
Despediu-se do barbudo e se dirigiu à ponte pênsil com Yuan Qi.
O barbudo os viu partir e murmurou: "Este menino tem grande fortuna — que possa alcançar o mundo dos vivos! Acima de tudo, não bebais o chá da velha!"
Xu Ying e Yuan Qi pisaram a ponte e avançaram sem incidentes, sem encontrar nenhuma vendedora de chá.
Sua vigilância começou a relaxar, e conversaram e riram enquanto caminhavam. Mas ao se aproximarem do final da ponte, encontraram uma multidão bloqueando o caminho.
Se colocaram ao final da fila e observaram a avançar penosamente.
Por fim viram a gente se aproximando de um quiosque de chá. A vendedora era uma velha — canosa, corcunda, o rosto sulcado de rugas — que servia taza após taza de uma chaleira.
Mas o chá na chaleira nunca diminuía.
Quando Xu Ying chegou à frente, sua mente já se havia embaçado, e o aviso do barbudo se apagara. Só sentia uma sede desesperadora; o único propósito de sua espera era beber uma taza de chá da velha e saciar-se.
Por fim a fila levou Xu Ying ao quiosque.
No extremo oposto da ponte, o barbudo viu Xu Ying levantar a taza de chá e suspirou suavemente: "Sua fortuna, no final, é um pouco escassa. Seus pais eram poderosos, mas não puderam protegê-lo afinal…"
Assim que Xu Ying estava prestes a beber, a velha o olhou de cima abaixo. Sua expressão mudou. Arrancou a taza de suas mãos e soltou um riso burlador: "Rapaz desgraçado! Já bebeste o chá desta velha mais vezes do que podes contar, em mais vidas do que podes recordar, e ainda tentas enganar-me para que te dê mais? Fora!"
A mente de Xu Ying se clarificou de imediato. O suor frio lhe perlou a testa. Agarrou a cauda de Yuan Qi antes que a serpente pudesse beber e a arrastou para fora da ponte.
No outro lado, o barbudo ficou petrificado, com a boca aberta.
Após longo momento, encontrou a voz: "O chá de Meng Po apaga toda memória e devolve ao estado primordial de ignorância. A velha disse que ele havia bebido seu chá incontáveis vezes — significa que suas memórias do passado foram apagadas incontáveis vezes, ou que viveu incontáveis vidas?"
Para então Xu Ying havia abandonado a Terraza da Recordação e desaparecido de vista, e o barbudo não podia persegui-lo para apurar o que realmente acontecera.
Xu Ying arrastou o demônio serpente Yuan Qi para fora da ponte. Ela também recuperou os sentidos, aterrorizada.
Olhou para trás e viu a ponte tremer como uma onda na névoa, para depois se dissolver na nada.
Esta visita à Terraza da Recordação havia sido como um sonho. Além da melancolia persistente, Xu Ying ficou com perguntas sem resposta: "Por que os rostos de meus pais na Terraza eram diferentes dos que conservo em minha memória?"
Embora as montanhas do submundo ainda flanqueassem o Neflis por ambos os lados, o céu se despejava e a névoa já não flutuava no ar. Xu Ying carregava o baú de espadas às costas e sentia uma tenue essência de espada enroscada em seu interior, cintilando diante de seus olhos de vez em quando — como duas lâminas chocando-se no ar.
Perguntou a Yuan Qi a respeito, mas ela nada sentia.
"Li que na época do imperador sagrado, civil e marcial, até o período do Gran Imperador Sagrado Ilustrado, as artes marciais floresceram, e entre os funcionários Nuo era moda nutrir espadas com qi. Yuan Tiangang foi um Gran Xamã Nuo que nutriu sua espada com qi e se tornou uma lenda em sua época."
Yuan Qi supôs: "O baú de espadas ainda contém sua essência de espada. Se o carregas, a essência te influenciará — por isso vês sombras de espada."
O interesse de Xu Ying se despertou: "Então, poderia aprender sua técnica de espada a partir da essência da espada?"
Yuan Qi se egress a rir: "A-Ying, que disparate! Alguém te entregasse uma escritura, poderias não dominá-la jamais, quanto mais extrair uma técnica de uma mera essência de espada!"
Era a verdade. Infinitos aspirantes anelavam cultivar mas não encontravam método; mesmo os que encontravam poderiam não lograr. Ainda décadas de estudo poderiam conduzir por caminho errado.
A família Ox era a prova: três gerações haviam cultivado o Punho do Demônio Bovino com Força de Elefante sem jamais dominar o quarto nível.
Somente após Yuan Qi receber a guia de Xu Ying havia alcançado rapidamente o quinto nível, e agora se aproximava do sexto.
Disto poderia julgar-se a dificuldade de aprender uma técnica de espada a partir da essência de espada.
Xu Ying, inabalável, continuou a estudar por conta própria. O menino pegou uma rama de salgueiro reta e, enquanto caminhava, começou a praticar as formas de espada que percebia na luz de espada cintilante.
Gradualmente, seu sangue e qi fluíram para a rama de salgueiro. Sem perceber, sua circulação começou a seguir um padrão peculiar: ao chegar à rama, transformava-se numa aguda essência de espada, cortante e penetrante.
Cravou a rama, retrocedeu em corte de nuvem, girou o pulso em tajo ascendente, golpeou, serra, corta e ponta — e o sibilo da essência de espada se tornava cada vez mais agudo e estridente.
A esgrima se compunha de muitos movimentos simples, agrupados em empurão, flecha, nuvem, corte, machadada, ponto, estalo, gancho, puxão, varredura, parada, interceptação, floreio, espiral e passeio. Xu Ying jamais aprendera espada, mas mediante sua percepção da essência de espada havia dominado estes fundamentos por si só!
Praticava com crescente entusiasmo, seu sangue e qi circulando com mais fluidez, e a rama de salgueiro brotou de uma lâmina de luz de espada afiada como navalha, que crescia e encolhia com sua circulação.
Esta luz de espada, condensada da essência da espada, irradiava um brilho frio e era mais afiada que qualquer lâmina fina: imparável por qualquer coisa.
Yuan Qi se sobressaltou: "Ele realmente extraiu uma técnica de espada do baú?"
De repente Xu Ying se elevou pelos ares com o grande sino em uma mão, a rama de salgueiro varrendo diante dele. A essência de espada sibilava e se derramava em torrentes.
Yuan Qi se afastou a toda pressa. Dezenas de buracos apareceram no chão — mesmo a pedra havia sido atravessada!
"Esse cara consegue lutar assim carregando um sino!" Yuan Qi olhou com inveja.
Xu Ying pousou, satisfeito. Espetou a rama de salgueiro aqui e acolá, desejando encontrar algo para perfurar.
Yuan Qi se afastou rapidamente.
Xu Ying perguntou: "Pequena Siete, vi as deidades manejar espadas — espadas voadoras que saem de suas mãos e alcançam dezenas de passos, controladas com a mesma liberdade de um braço próprio. Como as controlam?"
Yuan Qi o corrigiu: "A esgrima das deidades pode cortar uma cabeça a mil li de distância, não meras dezenas de passos. Suas espadas voadoras são tejidas de qi de incenso — ingrávidas. E a espada voadora é seu poder divino. Controlar o próprio poder é natural, não é assim?"
Xu Ying ficou absorto, depois exclamou com alegria: "Tens razão! Pequena Siete, és demasiado inteligente! Como não se me occurred isso?"
Yuan Qi pestanejou: "Espera — qual frase foi a correta? Não tenho certeza de tê-la entendido…"