Dos estelas de espada de qi danzaron por las tierras y ríos de la Nueva Tierra, entrecruzándose una y otra vez. Siempre que atrapaban la luz del sol, estallaban en un brillante y prismático resplandor. De repente, una de las estelas se elevó trazando un arco elegante antes de caer directamente sobre la enorme cabeza de Yuan Qi.
La espada de qi se disipó.
Yuan Weiyang estaba cerca, su pecho subía y bajaba, sus mejillas enrojecidas de emoción. Jadeaba ligeramente—era su primera vez volando con una espada, y el esfuerzo había sido considerable. A pesar de su excepcional cultivación, estaba exhausta.
Yuan Weiyang destacaba en el sentido del espíritu, pero su qi primordial no era tan profundo como el de Xu Ying. Podía manejar su espada a través del sentido del espíritu, ejecutando técnicas más complejas y variadas, pero sin reservas profundas de qi primordial, no podía sostener el esfuerzo por mucho tiempo.
Xu Ying destacaba en qi primordial, pero su sentido del espíritu no igualaba al de Yuan Weiyang. Estaba a punto de detenerse también cuando, inesperadamente, la caja de espada en su espalda comenzó a moverse por sí sola. Dentro, la espada de qi zumbaba con un sonido alegre y expectante, como si estuviera ansiosa por liberarse.
La mente de Xu Ying se agitó. Recordó la vez que había fusionado su conciencia con la espada de qi en la caja para comprender la intención de la espada del Templo del Canal del Agua. Inmediatamente reunió su sentido del espíritu y entró en contacto con la espada de qi dentro.
En el momento en que su sentido del espíritu tocó la espada de qi, esta se aferró a su conciencia y saltó de la caja. En el instante siguiente, la espada de qi que envolvía el cuerpo de Xu Ying explotó con fuerza descomunal.
¡Zas!
Su visión se oscureció. Su velocidad había aumentado tanto que la sangre descendió de su cabeza a sus pies, privando a su cerebro de oxígeno.
Xu Ying circuló frenéticamente su qi y sangre, y su visión gradualmente regresó. Entonces, su cuero cabelludo se entumeció. En ese breve momento de oscuridad, ya había recorrido siete u ocho li—y ahora se precipitaba directamente hacia una montaña.
¡Su velocidad era ahora cuatro o cinco veces mayor que antes. La espada de qi cortaba el aire, dejando tras de sí estelas de vapor blanco!
Detrás de él, Yuan Weiyang y Yuan Qi gritaron de alarma. Observaron cómo la espada de qi alrededor de Xu Ying estallaba con una fuerza terrorífica, el estruendo de los golpes sónicos resonando tras él, una llamarante estela de luz de espada arrastrándose a su paso—¡todo dirigido directamente hacia la cumbre de la montaña!
Xu Ying se esforzó por controlar la espada de qi con su sentido del espíritu, luchando por alterar su curso, pero aun así rozó la ladera de la montaña.
¡Crack! ¡Crack! ¡Crack!
Una serie de sonidos agudos resonaron cuando enormes rocas fueron arrancadas del acantilado, enviadas a rodar por el aire por la violenta espada de qi que giraba alrededor del cuerpo de Xu Ying.
Su corazón casi saltó de su garganta, pero la espada de qi pasó de largo por la montaña sin hacerle daño. Estaba asombrado y al mismo tiempo encantado.
"¡El Ancestro Yuan Tiangang y su caja de espada son verdaderamente formidables!"
Su velocidad continuó aumentando, pero también lo hizo su consumo de qi primordial. Urgentemente exclamó: "¡Para! ¡Para! ¡Para!"
Intentó desesperadamente contener la espada de qi de la caja. La energía inquieta vibraba y crecía, pero gradualmente logró estabilizarla. Por primera vez, Xu Ying sintió un verdadero control sobre la espada de qi, y su velocidad disminuyó.
Sin embargo, la espada de qi seguía siendo volátil, aumentando y surgiendo de vez en cuando. Necesitaría mucho más práctica antes de poder comandarla con la misma facilidad que mover su propio brazo.
Un rato después, Yuan Qi vio una esfera de espada de qi de unos tres metros de diámetro acercándose hacia él. Sus escamas se erizaron de terror. "¡A-Ying, ten cuidado—¡me vas a tallar un agujero directamente en la frente!"
Xu Ying extendió los brazos, rodeado de cintas danzantes de espada de qi, y descendió lentamente al suelo.
Luego, en un instante, la espada de qi se contrajo violentamente, regresando a la caja de espada en su espalda como agua fluyendo hacia un desagüe. Desapareció sin dejar rastro.
"¡Qué espada magnífica!" exclamó Xu Ying con admiración. "¡El Ancestro Yuan Tiangang era un hombre tan amable—¿por qué la espada de qi que refinó resultó tan feroz? ¿Quizás templó su propio temperamento en la espada de qi, por lo que él mismo pudo permanecer tan sereno?"
Yuan Qi, incapaz de ver su propia frente, preguntó rápidamente: "¿Mi cabeza sigue intacta? ¡Abuelo Campana, Abuelo Campana, toca mi cabeza para que pueda oír el sonido! ¡Ya está, deja de tocar, me mareo!"
Xu Ying y Yuan Weiyang, completamente revitalizados, se sentaron y se sumergieron en discusión, intercambiando las dificultades que habían encontrado durante el vuelo y refinando su técnica de vuelo con espada.
Sin notarlo, el sol se hundió hacia el horizonte. El Dragón Carroza aún no había salido de la Nueva Tierra, y la Ciudad de Yongzhou estaba en ninguna parte, para no mencionar Lingling. Zhou Qiyun parecía haberse perdido también.
Los cuatro dragones divinos que tiraban del carroza estaban cansándose, por lo que Zhou Qiyun detuvo el Dragón Carroza para que descansaran.
Finalmente, a Yuan Qi se le permitió estirarse fuera del carruaje, su espíritu elevándose.
Descansaron junto a un vasto lago, cuyas orillas estaban bordeadas por planicies de marea bajas que se extendían hasta un amplio pantano, con agua lo suficientemente clara para ver el fondo. Yuan Qi se zambulló en el agua, enviando grandes ondas que surgían en la superficie e sobresaltando a enormes peces que saltaban hacia el cielo.
La gran serpiente aprovechó la oportunidad para llenar su estómago.
Xu Ying examinó su entorno. El lago estaba rodeado por tres lados por montañas, con una pequeña colina aislada que se levantaba en el centro, separada de los picos circundantes. Se erguía aquí sola, sin conexión con ninguno de ellos.
La colina era modesta—solo treinta o cuarenta zhang de altura y no particularmente ancha—pero sus laderas estaban cubiertas de árboles antiguos cuya corteza había crecido formando el patrón de escamas de dragón. Algunos de estos árboles probablemente tenían más de diez mil años.
Xu Ying caminó hasta la base de la colina y vio estatuas de piedra posadas en las ramas de los árboles. Las estatuas eran pequeñas—la más alta tenía aproximadamente la altura de un hombre, mientras que las más pequeñas no eran más grandes que un puño.
Circundó el pie de la colina. Toda la ladera estaba cubierta con tales estatuas, apretadas densamente. Había fácilmente decenas de miles.
Estaba a punto de escalar para examinarlas más de cerca cuando susurros extraños llegaron a sus oídos—voces murmurando, como si alguien susurrara directamente a su lado.
La Gran Campana se tensó inmediatamente, emitiendo un agudo *clang* que dispersó las voces discordantes de la mente de Xu Ying. Su voz era urgente: "¡A-Ying, no te mueves! ¿Recuerdas la gran criatura que sellé en el fondo del pozo? ¡Hay algo así aquí!"
Xu Ying recordó inmediatamente esa vez en la Montaña de la Pequeña Piedra, cuando el Río del Inframundo invadió y él y sus perseguidores quedaron atrapados en el templo en ruinas. Había vislumbrado una cadena en el borde de un pozo, miró hacia abajo y vio un ojo enorme mirándolo desde las profundidades.
Fue entonces cuando escuchó esos mismos susurros extraños—y su mente casi fue atrapada.
"¡Esta no es una sola gran criatura!" La voz de la Gran Campana estaba tensa por la alarma. "Puedo sentir decenas de miles de ellas... ¿Cómo puede haber tantas? Incluso en mi apogeo, no habría podido resistir contra tantas..."
Xu Ying activó inmediatamente su espejo del sentido del espíritu para observar la colina.
Pero en el momento en que lo hizo, el Espejo Brillante del Ojo Celestial en su Reino Oculto se hizo añicos con un estruendo. Una fuerza ajena invadió su Reino Oculto—malévola pero divina, antigua, poderosa, completamente anormal—buscando obliterar por completo su sentido del espíritu.
Esta fuerza era diferente del poder de los fantasmas y dioses, diferente del poder de los maestros Nuo. No era energía terrenal. Parecía filtrarse desde completamente otro mundo.
En un solo instante, el Ojo Celestial de Xu Ying fue destruido, y su sentido del espíritu casi colapsó.
En ese momento crítico, la Gran Campana descendió desde la conciencia de Xu Ying hacia el Reino Oculto, sus campanas sonando continuamente mientras bloqueaba la fuerza invasora y malévola.
En el Reino Oculto de Xu Ying, la llama del Fuego Yang Raro estalló repentinamente en una llamarada descomunal, llenando el cielo y calentando la fuerza invasora hasta que gritó.
Los retumbantes toques de la Gran Campana surgieron desde los Ojos duales Sol-Luna de Xu Ying, cruzando el Puente Divino, sobre la Piscina de Jade, descendiendo a través de las Doce Torres Escalonadas—¡su sonido reverberando por cada pasaje!
Luego voló sobre las Montañas Inmortales de los Cinco Órganos de Xu Ying, refinando la fuerza ajena que había penetrado sus órganos.
El Fuego Yang Raro igualmente barrió el aire, incinerando la energía anormal que se filtraba desde la ladera de la colina.
La mente de Xu Ying todavía estaba aturdida. Casi la mitad de su sentido del espíritu había sido obliterada. Yuan Weiyang notó el cambio en su complexión y suavemente extendió un solo dedo, tocando el centro de su frente.
Xu Ying sintió una sensación fresca en su frente. Su sentido del espíritu disperso gradualmente se reensambló y estabilizó. Agradeció a Yuan Weiyang.
Yuan Weiyang preguntó con perplejidad: "Demonio Xu, ¿por qué tu sentido del espíritu colapsó repentinamente?"
La Gran Campana habló con tono grave: "¡Estuvo a punto de morir! Sin mí y el fuego raro dentro de él, habría perdido la vida. A-Ying, ¿qué viste exactamente? ¿Qué provocó esa invasión de fuerza ajena?"
Xu Ying miró fijamente la pequeña e insignificante colina frente a él, su expresión una mezcla de shock e inquietud. "Vi un resplandor—una luz divina emana de cada una de esas pequeñas estatuas de piedra. Cada rayo se elevaba directamente hacia los cielos, como si conectara con otro tiempo y espacio. Luego..."
Sacudió lentamente la cabeza. "Entonces los vi mirándome—desde otro mundo, mirándome..."
"¿Ellos?" Yuan Weiyang frunció el ceño. "¿Quiénes son *ellos*?"
Xu Ying sacudió la cabeza. "Abuelo Campana, cuando estuviste sellado en la Montaña de la Pequeña Piedra, suprimiste a la chica en el ataúd. ¿Cuál era la otra gran criatura que estabas suprimiendo?"
La Gran Campana estuvo en silencio un momento. "Un Dios Celestial que descendió al reino mortal para cometer el mal. Ahora que he sido gravemente herido y ya no sello el pozo antiguo en la Montaña de la Pequeña Piedra, ese Dios Celestial probablemente ha escapado—igual que la desafortunada chica. Una vez que me haya curado, capturaré a ambos y los volveré a sellar en ese pozo."
Xu Ying se quedó en silencio. Los Dioses Celestiales—deidades del Mundo del Dao Celestial.
La Plaga que él había ahuyentado con su látigo también era un Dios Celestial del Mundo del Dao Celestial.
Pero cuando había utilizado el Ojo Celestial para observar las estatuas de piedra en esta colina, él mismo había sido observado a su vez. En ese momento, más de diez mil pares de ojos habían dirigido su atención hacia él—de lo contrario, su sentido del espíritu no habría sido obliterado en un instante.
¿Pero de dónde habían venido tantos Dioses Celestiales?
¿Cuál era la conexión entre estos Dioses Celestiales y las estatuas de piedra en esta colina?
Xu Ying miró de reojo a Zhou Qiyun, que estaba sentado cerca con los ojos cerrados, descansando. Se dijo a sí mismo: *Desde que el Ancestro Zhou llegó a este lugar y se estableció aquí, debe haber un propósito. ¿Podría estar este lugar conectado con la Corte Yin?*
Poco después, el sol se puso y la oscuridad cayó.
La pequeña colina comenzó gradualmente a brillar, su luz haciéndose cada vez más brillante—como la luz de una vela, pero atravesando las nubes, como si pudiera iluminar otro mundo.
Yuan Weiyang, Xiao Bo y Yuan Qi nunca habían presenciado tales vistas y miraron hacia arriba con asombro. Pero lo que Xu Ying había visto con su Ojo Celestial era diez mil veces más magnífico.
"La Crónica del Emperador Más Ilustre registra: 'El Emperador, acompañado de dos o tres asistentes, viajó a Cangwu. Pasando por la Cresta del Niño Fantasma, entró al Inframundo.'"
Xu Ying se giró. Zhou Qiyun se había levantado en algún momento y ahora estaba detrás de ellos, también mirando hacia arriba hacia la pequeña colina. Pero en este momento, la colina había comenzado a crecer inmensamente vasta, empequeñeciendo todos los picos circundantes.
"El Emperador Más Ilustre entró al Inframundo desde este mismo lugar, encontró la Corte Celestial de la Corte Yin y negoció con el Emperador de la Corte Yin para unificar los poderes divinos e imperiales del reino mortal. En sus últimos años, las facultades del Emperador Más Ilustre disminuyeron, trayendo ruina a una era dorada. La Corte Yin aprovechó la oportunidad para romper el acuerdo e interferir en los asuntos mortales."
Zhou Qiyun dio un paso hacia la colina. "Hoy sigo el ejemplo del Emperador Más Ilustre para visitar la Corte Yin. Pueden acompañarme."
Xu Ying siguió de cerca, preguntando: "¿El Ancestro Zhou pretende renegociar el acuerdo para unificar el poder divino e imperial, como hizo el Emperador Más Ilustre?"
Zhou Qiyun respondió con calma imperturbable: "Si yo fuera emperador, por el bien del pueblo y el estado, ciertamente entraría al Inframundo para renovar ese acuerdo. Pero no lo soy. El Emperador Sagrado y Divino de la dinastía actual aún reina. Como su súbdito, ¿cómo podría exceder mi autoridad? Eso sería traición, ¿no?"
Hizo una pausa. "He venido aquí solo por mí mismo."
No intentó ocultar su egoísmo.
Los pensamientos de Xu Ying se aceleraron. ¿Estaba Zhou Qiyun aquí para asegurar que el Inframundo no interfiriera cuando diera el golpe para tomar el trono? ¿O estaba aquí para expulsar a la Corte Yin y defender Yongzhou?
Zhou Qiyun los guio dentro de la colina cada vez más imponente. La luz de las velas encima ardía cada vez más brillante. Mientras escalaban paso a paso, un enorme torrente de luz divina de repente se derramó desde los cielos.
En ese instante, tanto Xu Ying como Yuan Weiyang sintieron una voluntad poderosa y una fuerza ajena descendiendo desde otro mundo, ola tras ola, infiltrándose en las estatuas de piedra de todos los tamaños.
Las estatuas comenzaron a crecer, inflándose hacia arriba con un profundo y retumbante sonido, sus cuerpos envueltos en luz divina. Se elevaron a una altura de mil zhang, sentadas sobre árboles antiguos que rivalizaban en tamaño con el gran pagoda.
Se sentaron en las ramas de esos árboles como aves, sus miradas completamente desprovistas de emoción, mirando fijamente hacia abajo a Xu Ying y sus compañeros.
Xu Ying miró hacia arriba. La luz divina desde arriba brillaba hacia abajo, y diez mil rayos se entrelazaban formando la bóveda de un enorme salón. La inmensidad descomunal de este palacio desafiaba la imaginación—¡estaba más allá de toda razón!
"¡Esas son las proyecciones de los Dioses Celestiales!" La voz de la Gran Campana resonó débilmente, claramente sacudida por este espectáculo imposible. Murmuró: "En los tiempos de mi maestro, nunca se registró un lugar así. ¿Qué ha pasado en la tierra de China en estos tres mil años? ¿Por qué los refinadores de qi desaparecieron? ¿Y por qué tantos Dioses Celestiales se han reunido aquí para formar un gran salón?"
Había estado sellado en la Montaña de la Pequeña Piedra demasiado tiempo—tres mil años aislado del mundo. Había vivido tres mil años en vano.
"La Crónica afirma que este lugar se llama el Salón de los Dioses Celestiales, el camino a la Corte Yin."
Zhou Qiyun caminó delante de ellos. "La gente común no puede llegar a este lugar. Serían abrumados por la majestuosidad de los Dioses Celestiales y conducidos a la locura, volviéndose unos contra otros. Conmigo protegiéndolos, puedo protegerlos de su influencia."
Su cultivación era insondablemente profunda—resistía simultáneamente la intrusión mental de decenas de miles de Dioses Celestiales.
Yuan Weiyang susurró: "Quizás sea un poco más fuerte que el Emperador Más Ilustre de antaño. Los registros dicen que el Emperador Más Ilustre no era tan poderoso."
Xu Ying siguió a Zhou Qiyun. A ambos lados del estrecho sendero se alzaban acantilados abruptos, y debajo se agitaban innumerables esqueletos retorcidos. Estos eran los restos de aquellos cuyas mentes habían sido distorsionadas por la voluntad de los Dioses Celestiales. Todavía estaban escalando, sin darse cuenta de que habían muerto desde hace edades impredecibles.
Un escalofrío recorrió su columna vertebral. De repente recordó algo, y una gota de sudor frío se formó en su frente: *Desde que este es el Salón de los Dioses Celestiales—¿está la Plaga aquí? Plaga, ¿recuerdas la vez que te golpeé con el látigo?*
Justo en ese momento, una de las estatuas de piedra en los árboles giró lentamente la cabeza y lo miró directamente a él.