Xu Ying sintió la sensación picazón de ser observado. Miró a su alrededor, pero las estatuas de piedra eran tan numerosas y tan similares que no pudo determinar cuál había dirigido su mirada hacia él.
Entonces llegó el sonido de la molienda de piedra moviéndose.
Xu Ying miró hacia la fuente pero no pudo identificar qué estatua había hecho el ruido.
"Abuelo Campana", susurró, "la Plaga no guarda rencor, ¿verdad?"
"¡Sí lo hace!" La Gran Campana recordó el incidente también. Respondió en voz baja: "¿Recuerdas lo que pasó la última vez que la golpeaste? ¡Inmediatamente te golpeó con un dedo! No solo guarda rencor—¡recuerda con perfecta claridad!"
La espalda de Xu Ying comenzó a picar. "¿Puedo abrir mi Ojo Celestial para revisar mi propia espalda? Me da miedo que los tentáculos de la Plaga ya se hayan perforado hasta mi corazón."
La Gran Campana dijo agudamente: "¡No debes! ¿Has olvidado lo que acaba de pasar? Si abres tu Ojo Celestial, todos estos Dioses Celestiales te notarían. ¡Sus voluntades inundarían directamente tu cráneo! ¡Terminarías igual que esos esqueletos debajo del acantilado!"
Caminaron por un estrecho sendero de cabras tallado en la ladera de la montaña. Debajo de ellos se abría un acantilado abrupto, y esqueletos innumerables—sin darse cuenta de que ya estaban muertos—escalaban hacia arriba, algunos luchando por tesoros que yacían apilados en montones en el fondo, atraídos por su codicia interminable e insaciable.
Estas eran personas cuyas mentes habían sido distorsionadas por la voluntad de los Dioses Celestiales. Habían muerto sin darse cuenta, atrapadas para siempre en esta eternidad sin sentido y enloquecedora.
Yuan Qi sintió su propia espalda picar y levantó su cola para rascársela.
Xu Ying observó y sintió que su piel se erizaba, la picazón en su espalda intensificándose.
El sonido de la molienda de piedra se hizo más fuerte—más pesado, más rasposo. Xu Ying miró hacia arriba y vio una enorme estatua de piedra girando su cabeza como un búho, observándolo desde lo alto.
La estatua tenía una cabeza triangular, afilada hasta una punta aguda en la parte superior, su rostro extraño e inquietante.
*¿Es esa la estatua de la Plaga?*
El pensamiento apenas se había formado cuando los rasguños se multiplicaron. Una por una, las estatuas giraban sus cabezas en movimientos pesados y ponderados, y mil miradas extrañas se fijaron en él.
Las estatuas se elevaban a mil zhang, completamente silenciosas.
Incluso Zhou Qiyun se tensó ante esta escena escalofriante. Elevó su voz hacia el cielo: "¡Sigo el ejemplo del Emperador Más Ilustre para visitar la Corte Yin! ¡Solo estoy pasando por este terreno sagrado—humildemente pido a los Dioses Honorables su comprensión!"
Arriba, voluntades antiguas agitaban el cielo. Cuando se movían, era como si el trueno hubiera detonado—profundo, rodante, reverberante.
Los Dioses Celestiales estaban susurrando.
Su habla era imposiblemente antigua, diferente de cualquier lengua humana y diferente del idioma de los fantasmas. Era arcana y vasta, sus sílabas simples pero cargadas de significado profundo.
Aunque Xu Ying, Zhou Qiyun y los demás no podían entender el idioma de los Dioses Celestiales, en el momento en que esa voluntad truenosa los tocó, percibieron la enormidad de los pensamientos detrás de ella.
Los Dioses Celestiales susurraban. Entre ellos declaraban, había un blasfemo. Uno que había profanado a los Dioses Celestiales, violado el Código Celestial, y debía enfrentar el juicio de los Principios Celestiales y el castigo de la Ley Celestial.
La expresión de Zhou Qiyun cambió con alarma. Se giró y miró hacia atrás a Xu Ying.
Un escalofrío recorrió a Xu Ying. Susurró: "Abuelo Campana, ¿puedes contener a la Plaga?"
La Gran Campana comprendió la gravedad de la situación. Su voz era sombría: "No puedo derrotar a la Plaga como estoy ahora, pero puedo retrasarla por un tiempo. Es una pena que la Gran Pagoda estuviera muerta. Si hubieras entrenado allí más tiempo y yo hubiera robado más qi y sangre, podría haber resistido más."
Zhou Qiyun elevó los ojos al cielo. "¡Dioses Honorables, humildemente pido su comprensión!"
Sobre el Salón de los Dioses Celestiales, voluntades antiguas surgían en desorden. Era el Mandato Celestial, declarando que los Principios Celestiales no permitían favoritismos. El Código Celestial había sido violado, y nadie—independientemente de quién fuera—sería concedida clemencia. Solo el Castigo Celestial aguardaba.
Zhou Qiyun se giró. "Xu Ying, he hecho todo lo que puedo. Perdóneme—estoy indefenso para ayudarle más. Yuan Weiyang, vámonos."
Yuan Weiyang dudó. El anciano de túnica azul Xiao Bo negó suavemente con la cabeza y susurró: "Joven Señor, piense en la familia Yuan."
Yuan Weiyang se quedó en silencio y siguió a Xiao Bo.
Xu Ying exclamó: "¡Hermano Yuan, cuide de Yuan Qi por mí! Xiao Qi, tú también deberías irte."
Yuan Qi dudó. Xu Ying susurró: "Si te quedas, no puedo protegerte. Solo serás una distracción para mí. Zhou Qiyun es un viejo conocido de tu familia Búfalo—te tratará con justicia si vas con él."
Yuan Qi se arrastró hacia adelante. "A-Ying, ¡te esperaré afuera!"
Se fueron rápidamente. El largo camino de montaña quedó solo con Xu Ying de pie, acantilados elevándose a ambos lados, un abismo sin fondo debajo.
El Salón de los Dioses Celestiales se sumió en total oscuridad. Solo un solo rayo de luz celestial brillaba desde arriba, cayendo directamente sobre Xu Ying. No podía ver los alrededores—solo podía inclinar la cabeza hacia arriba, donde la luz revelaba los contornos sombríos de colosales estatuas de piedra ocultas en la oscuridad, apareciendo y desapareciendo.
La molienda de piedra continuó. El Mandato Celestial se hacía cada vez más pesado, y las estatuas de mil zhang dirigían su mirada hacia Xu Ying, una tras otra. Sobre el Salón de los Dioses Celestiales, voluntades antiguas se agitaban sin cesar—más de diez mil Dioses Celestiales examinando los pecados de Xu Ying.
Xu Ying levantó la cabeza. La luz celestial arriba se intensificó, gradualmente coalesciendo en un pergamino de vitela. Un pincel, empuñado por ninguna mano visible, comenzó a escribir en él.
"En el primer día del tercer mes—la Corte Yin reporta: El sospechoso Xu cometió deicidio en los Campos de la Familia Jiang en Lingling. Sentencia: ejecución."
"En el segundo día del tercer mes—el gobierno reporta: El sospechoso Xu mató en la Montaña de la Piedra en Lingling. Sentencia: ejecución."
"En el tercer día del tercer mes—la Corte Yin reporta: El sospechoso Xu cometió deicidio en la Aldea de Jianshan en Lingling. Sentencia: ejecución."
"En el cuarto día del tercer mes—la Corte Yin reporta: El sospechoso Xu cometió deicidio contra doce dioses en Xiaoshan en Lingling. Sentencia: ejecución."
"En el cuarto día del tercer mes—el gobierno reporta: El sospechoso Xu mató a cuatro personas en Xiaoshan en Lingling. Sentencia: ejecución."
...
Xu Ying elevó su voz. "¡No hay necesidad de leer más! ¡Lo hice todo, y cada acto fue hecho con la conciencia tranquila! ¡Ustedes Dioses Celestiales que gobiernan el Dao Celestial—su única queja es que golpeé y quemé a la Plaga! ¿Qué tiene que ver todo esto con mis acciones pasadas? ¡Mi vida no vale nada! ¡Si quieren matarme, vengan y arráncquenla! ¡No se queden ahí poniendo en escena un espectáculo!"
Las estatuas de piedra de mil zhang permanecieron inexpresivas, todavía posadas en sus ramas, completamente inmóviles. Las voluntades antiguas continuaron retumbando sobre el Salón de los Dioses Celestiales, recitando el catálogo de crímenes de Xu Ying, uno tras otro, hasta que llegaron al incidente donde había flagelado al demonio búfalo del inframundo. Solo entonces cesó la letanía.
Desde el cielo, una voluntad aún más antigua retumbó como un trueno: "Los pecados de este niño son graves. Examinen sus Registros de Tres Vidas. Resuelvan todas las cuentas."
Una por una, las voluntades antiguas se agitaron, convocando los registros de las tres encarnaciones anteriores de Xu Ying.
"Vida anterior: sin autorización para ver."
"Dos vidas atrás: sin autorización para ver."
"Tres vidas atrás: sin autorización para ver."
El Salón de los Dioses Celestiales cayó en un silencio tan profundo que era aterrador. Las estatuas de piedra inexpresivas parecieron, cada una a su manera, revelar un destello de asombro. Una tensión extraña y delicada se extendió entre las diez mil estatuas como un susurro.
La Gran Campana había estado lista para explotar en acción, preparada para arriesgar todo para expulsar a Xu Ying del Salón de los Dioses Celestiales en un último acto de hermandad—pero ahora incluso ella estaba atónita.
"Los Dioses Celestiales del Mundo del Dao Celestial—los mismos dioses que comandan el Dao Celestial—no tienen autorización para ver las tres vidas pasadas de Xu Ying." Apenas podía procesar lo que había presenciado.
Luego, una voluntad más pesada y poderosa descendió del Mundo del Dao Celestial. Esta voluntad era más poderosa que las demás, emitiendo un aura aún más antigua. Se manifestó como truenos rodantes que detonaron sobre el Salón de los Dioses Celestiales.
Esa voluntad antigua, hablando en la lengua del Dao Celestial, dictó su veredicto con tonos truenosos: "¡No persigan tres vidas! ¡Examinen solo esta vida! ¡Busquen su mal en esta vida e impongan el Castigo Celestial para defender el Código Celestial y la Ley Celestial!"
Inmediatamente, las voluntades sobre el Salón de los Dioses Celestiales estallaron en sucesión rápida:
"Código Celestial: sin autorización para imponer castigo."
"Mandato Celestial: sin autorización para imponer castigo."
"Principios Celestiales: sin autorización para imponer castigo."
"Razón Celestial: sin autorización para imponer castigo."
"Ley Celestial: sin autorización para imponer castigo."
"Autoridad Celestial: sin autorización para imponer castigo."
...
Las proclamaciones truenosas cayeron en silencio, y una vez más el Salón de los Dioses Celestiales fue devorado por el silencio.
Un silencio terrible.
Al final, una voluntad aún más antigua rodó por los cielos: "¡Cierren el caso!"
Sobre el Salón de los Dioses Celestiales, las palabras en el pergamino celestial desaparecieron con una velocidad que quitaba el aliento. En momentos, todo el registro de pecados había desaparecido, sin dejar rastro. Tanto el pergamino como el pincel volvieron al Mundo del Dao Celestial y desaparecieron.
Esa misma voluntad antigua habló una vez más, su voz truenosa reverberando: "Escolten al joven maestro fuera del salón."
Un rayo de luz celestial se precipitó hacia abajo, iluminando el camino frente a Xu Ying, marcando la salida.
Xu Ying tropezó hacia adelante, un pie más alto que el otro, su mente en una nebulosa. No entendía lo que acababa de pasar. La Gran Campana estaba igualmente desconcertada. Durante su juicio, el Salón de los Dioses Celestiales había presentado peticiones hacia arriba tres veces, cada vez invocando a un dios de mayor rango que el anterior. El último dios invocado debía haber sido el líder del propio Mundo del Dao Celestial.
¡Y ese líder había pronunciado las palabras "Cierren el caso", borrando de un golpe todas las acusaciones de deicidio y asesinato!
"Incluso los dioses del Mundo del Dao Celestial no tienen autorización para ver sus tres vidas pasadas, mucho menos imponer el Castigo Celestial. ¡Algo debe haberle sucedido a A-Ying!"
La Gran Campana hizo una pausa y luego se atrevió: "A-Ying, dime—¿cómo comparas el Arte de Daoyin de la Gran Unidad con el Arte de Cultivo de la Gran Yin?"
Xu Ying salió de su estupor, sin saber por qué el tema había cambiado tan abruptamente. "El Arte de Cultivo de la Gran Yin refina el cuerpo físico, el alma, el qi primordial, el sentido del espíritu y los linajes de la manera más simple posible—incluso trasciende los límites de las etapas de cultivación. Practicarlo puede elevar el talento natural de uno y trascender cada reino con facilidad. El Arte de Daoyin de la Gran Unidad, aunque incompleto, no es inferior en absoluto. Cuanto más practico ambos artes, más percibo la naturaleza extraordinaria del Arte de Daoyin de la Gran Unidad."
La Gran Campana presionó suavemente: "A-Ying, ¿crees que el Arte de Daoyin de la Gran Unidad está almacenado en tu memoria, o dentro de tu linaje? ¿Por qué los recuerdos del Arte de Daoyin de la Gran Unidad solo despiertan después de que alcanzas cierto nivel de cultivo?"
Xu Ying se quedó helado. Nunca había considerado esta pregunta.
"A-Ying, creo que deberías hacer un viaje a la Aldea de la Familia Xu", dijo la Gran Campana.
La expresión de Xu Ying se oscureció. Una melancolía entró en su voz: "La Aldea de la Familia Xu era solo un pequeño pueblo cerca de Yongzhou. Se quemó hasta los cimientos. Después de la invasión del inframundo y la aparición de la Nueva Tierra, la Aldea de la Familia Xu puede haber desaparecido."
"¿Aún recuerdas el camino?"
"¿Cómo podría olvidarlo?"
"Entonces, una vez que hayamos desechado a Zhou Qiyun, iremos a la Aldea de la Familia Xu. Sin importar lo que cueste, ¡encontraremos ese lugar!"
Xu Ying estuvo de acuerdo. Después de un momento de silencio, dijo: "Abuelo Campana—gracias."
La Gran Campana se sorprendió. "¡Somos amigos—no hay necesidad de gracias! Has estado donando silenciosamente tu qi y sangre para ayudarme a curarme, sin quejarte nunca, sin pedir gratitud. ¿Por qué deberías agradecerme?"
Xu Ying eligió cuidadosamente sus palabras: "Abuelo Campana, ¿no crees que el qi y la sangre que te doy fue esencialmente extorsionado a través de tu manipulación?"
"Ja ja ja, eso es una broma fina. ¡Solo no vuelvas a hacer bromas así!"
Fuera del Salón de los Dioses Celestiales, Zhou Qiyun, Yuan Weiyang y los demás emergieron. Adelante quedaba la Corte Yin, pero tanto Yuan Weiyang como Yuan Qi se detuvieron y se negaron a seguir a Zhou Qiyun más allá.
Zhou Qiyun frunció el ceño y se detuvo. "No hay esperanza de esperar. Él no saldrá. El Salón de los Dioses Celestiales es una Tierra de Ascensión. Los Dioses Celestiales pueden descender a lo largo de una Tierra de Ascensión, y poseen el poder de juzgar todo bien y mal en el mundo mortal. Con diez mil dioses reunidos en un lugar, ni siquiera un inmortal podría salvarlo."
Yuan Qi negó con la cabeza. "A-Ying siempre es astuto. Encontrará una salida."
Zhou Qiyun también negó con la cabeza. Un juicio de diez mil dioses—incluso él mismo no podría sobrevivir a algo así. La escaparera era imposible.
Se quedaron afuera del Salón de los Dioses Celestiales, esperando en silencio.
Zhou Qiyun frunció el ceño, a punto de obligarlos a irse, cuando Yuan Weiyang habló suavemente: "Ancestro Zhou, he escuchado que para que los Dioses Celestiales desciendan al reino mortal, alguien en el mundo inferior debe ofrecer un sacrificio para abrir un puente al Mundo del Dao Celestial. ¿Por qué estos Dioses Celestiales han descendido aquí sin ningún sacrificio?"
Zhou Qiyun dejó de lado su intención de obligarlos. "Esa es la maravilla de una Tierra de Ascensión."
Yuan Qi pareció intrigado. Él también había escuchado de las Tierras de Ascensión. De vuelta en la Cueva de Piedra Qin en la Montaña Wuwang, la chica en el ataúd había recitado un pasaje frente a la Pared de Jade de la Píldora de Barro, y la frase "Tierra de Ascensión" había sido parte de él.
La Tierra de Ascensión en la boca de la chica probablemente se refería a la Cueva de Piedra Qin.
Si Zhou Qiyun decía que este lugar era una Tierra de Ascensión, entonces, ¿qué era exactamente una Tierra de Ascensión?
Zhou Qiyun habló. "Mientras exploraba las Tierras Sagradas del Paisaje Oculto de los Inmortales Nuo y los cielos-guía de los antiguos refinadores de qi, encontré varios textos fascinantes que registran la existencia de muchas Tierras de Ascensión en este mundo. Algunos dicen que las Tierras de Ascensión son los lugares donde los refinadores de qi trascendieron la Tribulación Celestial y ascendieron. Otros dicen que son fragmentos del propio Mundo del Dao Celestial. Tales lugares poseen un poder maravilloso—las barreras entre mundos se vuelven delgadas, haciéndolos tierras sagradas para la cultivación. Por eso los Dioses Celestiales pueden descender a través de las barreras debilitadas."
En ese momento, una voz surgió del Salón de los Dioses Celestiales: "Ancestro Zhou, una vez que los Dioses Celestiales descienden a una Tierra de Ascensión, no pueden salir de ella—¿correcto?"
El ojo de Zhou Qiyun se contrajo. Levantó la cabeza con incredulidad y miró hacia la salida trasera del Salón de los Dioses Celestiales, donde un rayo de luz celestial iluminaba el camino. Una figura familiar caminó hacia afuera a lo largo de la luz.
La mente de Zhou Qiyun quedó en blanco por un instante, y olvidó responder.
Xu Ying planteó su segunda pregunta: "¿Puede una Tierra de Ascensión deteriorarse con el tiempo?"
Había escuchado la explicación de Zhou Qiyun dentro del salón y había pensado en la Cueva de Piedra Qin. Una duda lo atormentaba: si la Cueva de Piedra Qin era una Tierra de Ascensión, ¿por qué no había mostrado signos de barreras mundiales debilitadas? Cuando entrenaron allí, habían detectado una energía misteriosa capaz de estimular el Tesoro Secreto del Padre de Lodo—pero esa energía había venido del maestro del Palacio del Padre de Lodo, ¡no del Mundo del Dao Celestial ni de ningún poder residual dejado por inmortales ascendidos!
*Si las Tierras de Ascensión son lugares donde los inmortales ascendieron, o fragmentos del Mundo del Dao Celestial, entonces todas las Tierras de Ascensión deberían compartir las mismas características. ¡Pero el Palacio del Padre de Lodo en la Cueva de Piedra Qin y el Salón de los Dioses Celestiales son completamente diferentes!*
Xu Ying sintió que algo andaba mal, pero no podía captarlo del todo. Decidió dejar el asunto por ahora.
"¿Cómo saliste?" Zhou Qiyun finalmente recuperó la compostura y preguntó.
Xu Ying sonrió levemente. "Salí caminando. El Salón de los Dioses Celestiales es imparcial y justo en sus juicios. Investigaron, descubrieron que nunca había cometido ningún mal, y me escoltaron hacia afuera."