"¿Trascendencia y Ascensión?"
El Emperador de la Corte Yin quedó profundamente conmocionado. La luz inmortal que irradiaba de su colosal Espíritu Primordial se tambaleó por un momento. Después de una larga pausa, habló con tono pausado: "La palabra 'trascendencia'—han pasado edades desde que escuché a alguien pronunciarla. ¿Mil años? ¿O tres mil? Una vez, la gente todavía se atrevía a hablar de tales cosas. Escucharla ahora cierta... melancolía."
Fijó su mirada en Zhou Qiyun. "Todos los que alguna vez se atrevieron a hablar de trascendencia y ascensión han muerto. Vi caer a esos genios arrogantes, uno tras otro, desaparecer uno por uno, hasta que el cielo y la tierra cayeron en silencio y ninguna voz quedó. Solo yo, este残仙, me aferraba a una existencia miserable."
Zhou Qiyun se enderezó. "Humildemente le pido a Su Majestad orientación."
El Emperador de la Corte Yin dijo: "La Tribulación Celestial se origina en el Mundo del Dao Celestial. Su poder proviene de los Artefactos del Dao Celestial. Nadie puede resistirla. Cualquier refinador de qi que alcance la Etapa de Ascensión perecerá bajo la Tribulación. No hay ascensión en este mundo—¡no hay Reino Inmortal! Maestro Zhou, desista. Esté satisfecho como Inmortal Nuo. Incluso sin ascender, puede vivir en el reino mortal tan libremente como cualquier inmortal. Y después de la muerte, puede venir al inframundo—necesitamos individuos talentosos como usted aquí."
Zhou Qiyun negó con la cabeza. "¿Su Majestad conoce al gorrión? Anida bajo los aleros, nunca vuela más alto que las copas de los árboles, revolotea bajo entre las hierbas, vive entre pollos y gallinas, escarbando semillas e insectos. Toda su vida es mediocridad. Desde el momento de su nacimiento, uno puede ver todo el camino hasta su muerte—nada cambia."
El Emperador de la Corte Yin se rió. "¿No es esa la vida de innumerables personas comunes?"
"Pero esa no es la vida que yo deseo." La expresión de Zhou Qiyun era fría, pero llamas danzaban dentro de sus ojos—el fuego que ardía en su corazón había quemado hasta su mirada. "No deseo ser ordinario. Incluso como Inmortal Nuo, no quiero ver mi muerte desde el día en que nací. Quiero volar. Quiero extender mis alas y montar los vientos por noventa mil millas."
El Emperador de la Corte Yin dijo: "Eres un Inmortal Nuo. Los Inmortales Nuo fueron creados precisamente para evitar la Tribulación Celestial y convertirse en inmortales en el reino mortal. No tienes tribulación que trascender—¿cómo puedes trascender?"
Zhou Qiyun dijo: "Ya he encontrado el método para trascender. Pero dudo. Tengo reservas."
"Oh", dijo el Emperador. "¿Qué le detiene?"
"El mundo está lleno de seres poderosos, de fuerzas formidables. Cuando contemplo el Dao natural, a menudo presiento presencias antiguas, escucho susurros inexplicables—susurros que parecen venir de rincones ocultos del Continente Divino, o de completamente otro universo." Zhou Qiyun continuó: "Esta invasión del inframundo me ha alertado. Existen seres de poder terrorífico que yo nunca conocí. La invasión del inframundo del reino mortal, la participación de la Corte Yin—un plan tan grandioso debe tener ambiciones enormes. Como Inmortal Nuo del reino mortal, temo que la Corte Yin pueda derribarme durante mi tribulación."
Una luz divina giró en sus ojos, y luego estalló repentinamente. "No tendré a alguien clavándome un cuchillo en la espalda mientras enfrento la tribulación. Antes de trascender, debo eliminar todos los peligros ocultos."
El Emperador de la Corte Yin pareció extrañamente divertido. "El Maestro Zhou misunderstand. La invasión del inframundo del reino mortal no tiene nada que ver con la Corte Yin. Nosotros fantasmas estamos tan molestos por ello como cualquier otro. Viviendo pacíficamente en el inframundo—sin muerte, sin decadencia, sin impuestos, sin sufrimiento. Es bastante cómodo, de hecho. Cuando el inframundo invade, ustedes, los vivos, vienen a aglomerarse, perturbando nuestra paz y interrumpiendo nuestra vida diaria. Honestamente, los encontramos más molestos de lo que nos encuentran a ustedes."
Zhou Qiyun quedó mudo de asombro.
El Emperador de la Corte Yin suspiró. "Nosotros de la Corte Yin somos simplemente mortales muertos que han sido venerados como dioses y reciben ofrendas de incienso. ¿Qué beneficio ganaríamos al tragar el reino mortal? Esté tranquilo y proceda con su tribulación. Ni un fantasma, dios o Inmortal Nuo de la Corte Yin interferirá. Los únicos de los que necesita preocuparse son los vivos."
Zhou Qiyun quedó sorprendido. Este había sido el propósito de su visita—esperaba un enfrentamiento feroz con la Corte Yin, una batalla que costaría ríos de sangre.
No esperaba que este viaje fuera tan suave. La gran figura de la Corte Yin no tenía interés en luchar contra él, sin ambición de poder. El temperamento del hombre era el de un Buda—completamente sereno.
Por supuesto, Zhou Qiyun no creyó completamente en él.
Si la Corte Yin era realmente como el Emperador describía—un Buda gentil y benevolente—entonces, ¿por qué habían expandido tan agresivamente la autoridad divina, interviniendo en los asuntos mortales?
El Emperador de la Corte Yin suspiró. "La Corte Yin no es la gobernante del inframundo. Solo mantenemos una pequeña esquina de él. No somos los maestros aquí. Gran parte del inframundo permanece desconocida para nosotros. Por ejemplo, esos pocos compañeros que trajiste—se han perdido en territorio inexplorado. Si es lo suficientemente rápido, podría recuperar sus cuerpos intactos."
Zhou Qiyun se levantó. "Agradezco a Su Majestad su consideración. Si logro mi objetivo, recompensaré esta amabilidad."
El Emperador de la Corte Yin sonrió. "No me atrevería."
Zhou Qiyun se despidió y partió del Salón de Samhara.
De repente, la voz del Emperador llegó desde atrás: "Maestro Zhou—el camino adelante ya está cortado. ¿Por qué molestar en competir? ¿Por qué no recostarse en el inframundo como nosotros? Avanzar solo lo matará."
Zhou Qiyun se giró, sonrió y negó con la mano antes de caminar sin una palabra.
El Emperador de la Corte Yin suspiró, murmurando: "Las buenas palabras no pueden salvar a un fantasma condenado a morir. La compasión no puede redimir a aquellos que buscan su propia perdición. He dicho todo lo que puedo—si lo atiende o no, es su propio asunto."
Luego, desde la oscuridad profunda detrás de él, una voz habló. "Su peligro no viene de la Corte Yin. La Corte Yin solo puede arañar migajas. Son *esos seres* quienes lo devorarían por completo."
El Emperador de la Corte Yin se inclinó ligeramente, su tono respetuoso. "Efectivamente. Pero no podemos seguir comiendo migajas para siempre. Nosotros también deseamos beber sangre. Nosotros también deseamos banquetear en carne."
"¡Ji ji ji!" Una risa extraña resonó desde detrás de él. "Las cosas en el Abismo ya no pueden ser contenidas. El inframundo está invadiendo el reino mortal. Yongzhou fue solo el primer punto de incursión. Pronto todo el Continente Divino—de hecho, toda Yuan Shou—será infiltrado y asimilado. Cuando eso suceda, el mundo mortal inevitablemente chocará con el Abismo. ¡Y nuestra oportunidad llegará!"
La risa en la oscuridad pronto se convirtió en carcajadas retumbantes. Luego vino el sonido de alas batiendo—una bandada de cuervos brotó de detrás del Emperador de la Corte Yin y se elevó hacia la distancia.
Estos eran los cuervos fríos del inframundo, criaturas capaces de travesar el límite entre los vivos y los muertos.
El Emperador de la Corte Yin los observó partir, murmurando: "Cuando llegue el tiempo... ¿finalmente dejaré de ser un títere?"
Aunque había muerto y se había resignado a la inactividad, la sangre dentro de su cadáver todavía corría caliente.
Fuera de la Corte Celestial del Inframundo, Zhou Qiyun levantó la mirada. Una bandada de cuervos fríos barría el cielo, prestándole al inframundo un aire de desolación sombría.
"Las palabras del Emperador de la Corte Yin eran mitad verdad, mitad mentira. Si la Corte Yin realmente yace postrada, lista para ser pisoteada, entonces, ¿por qué enviaron fuerzas para capturar a Xu Ying?"
Sus ojos parpadearon. "Emperador de la Corte Yin—quizás no seas un verdadero Inmortal Fantasma después de todo. Si alguna vez fuiste un refinador de qi que se convirtió en inmortal—incluso un Inmortal Fantasma—estarías bien versado en el sistema de cultivación de refinadores de qi, y no habría necesidad de apoderarse de Xu Ying."
El mayor valor de Xu Ying radicaba en descifrar las técnicas de refinadores de qi—lo que el mundo llamaba artes demoníacas—y restaurar el sistema de cultivación de refinadores de qi.
Si el Emperador de la Corte Yin realmente poseía conocimiento completo de los métodos y sistemas de refinadores de qi, no habría habido necesidad de ordenar jueces y dioses de la ciudad para cazar a Xu Ying.
"La clave de esta ascensión debe reposar sobre los hombros de Xu Ying."
Zhou Qiyun caminó en la dirección que había tomado la Gran Campana, pensando silenciosamente, *Espero que pueda reconstruir el sistema de cultivación de refinadores de qi, permitiéndome fusionar la refinación de qi con los métodos Nuo. ¡Solo entonces tendré la confianza para trascender la Tribulación Celestial!*
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En el inframundo, dentro del Bosque de Sauces.
Una enorme campana yacía de lado en el suelo, avanzando poco a poco, empujando los sauces a su paso. Detrás de la serpente—Yuan Qi, grande y con cuernos de dragón—levantó la cabeza desde entre los sauces, mirando a su alrededor.
La niebla se hacía cada vez más espesa. Pronto Xu Ying, Yuan Weiyang y Xiao Bo habían sido devorados por la bruma. Yuan Qi solo podía seguir a la Gran Campana hacia adelante, sin poder ver a nadie. El pánico se elevó en su corazón. "¡A-Ying!" llamó.
Desde el Bosque de Sauces llegaron ecos: "¡A-Ying!" "¡A-Ying!" "¡A-Ying!"
Luego vino la risita de los niños fantasmas. El pelo de Yuan Qi se erizó, y se arrastró rápidamente hacia adelante, presionándose contra la Gran Campana. Desde adelante, la voz ahogada de Xu Ying respondió a través de la niebla.
Yuan Qi se sintió algo aliviado.
Levantó los ojos al cielo y exclamó con sorpresa: "¡A-Ying, mira—el sol está saliendo!"
A través de la niebla, la voz ahogada de Xu Ying llegó: "Es plena noche. ¿Qué sol?"
Rebotó a través de la niebla, revelando su cabeza, y miró hacia arriba. Efectivamente, un sol colgaba en el cielo del inframundo.
Pero claramente era plena noche en el inframundo—¿cómo podía haber un sol?
Además, este sol parecía completamente impropio. Un sol adecuado arde con calor y resplandor infinitos, pero este sol estaba relleno de papel de joss—and paper de joss quemado, además.
El dinero de papel parecía ser el tipo usado para honrar a los muertos. En algún momento, el aire se había llenado del aroma de ofrendas de incienso y papel quemado.
Bajo el sol, una bandada de cuervos fríos pasó volando, graznando. El batir de sus alas era tan vigoroso que levantaba cenizas de la superficie del sol.
Yuan Weiyang también saltó, asomando la cabeza a través de la niebla, exclamando: "¿Realmente hay un sol? ¿Qué tipo de mundo es este?"
"Joven Señor, mantenga la calma. Recuerde lo que la señora nos enseñó: permanezca imperturbable incluso si el Monte Tai se derrumba ante usted."
La voz de Xiao Bo surgió de la niebla. Luego el viejo saltó y despejó la bruma, vio el sol, y exclamó: "¿Qué—existe algo así?"
"Xiao Bo, mantén la calma. Imperturbable." El tono de Yuan Weiyang era compuesto, su expresión serena.
No pudo permanecer tranquila mucho tiempo. Desde las cenizas en la superficie del sol, algo colosal se movió—los cuervos fríos lo habían despertado. Sacudió sus alas, ¡enviando cenizas volando en todas direcciones!
Luego la gran criatura tomó vuelo, explotando desde el sol del inframundo, persiguiendo a los cuervos fríos.
Era un ave gigante reducida a nada más que esqueleto y plumas. Tenía tres piernas, nada de carne, y su cráneo se parecía al de un cuervo—¡pero llevaba plumaje dorado! Aunque había muerto desde hace edades impredecibles, irradiaba un aura feroz y asesina.
Al tomar vuelo, tres enormes cadenas arrastraban detrás de ella—negras como la noche, atadas a sus tres patas.
El Cuervo Dorado de Tres Patas batió sus alas, arrastrando el sol del inframundo detrás de sí, persiguiendo a los cuervos fríos hacia la distancia.
Xu Ying y los demás miraron en silencio por un largo rato. Luego Yuan Qi rompió el silencio con un grito solitario: "¿No hay nadie a cargo del inframundo? ¡Acaban de llevarse el sol y a nadie le importa? ¡Nadie, verdad... hmph!"
La niebla se disipó gradualmente. En el Bosque de Sauces, los niños fantasmas aparecieron uno por uno, somnolientos y bostezando, caminando descalzos sobre las ramas de sauce.
Enrollaron sus dedos de los pies alrededor de las ramas chamuscadas y colgaron boca abajo, brazos cruzados sobre el pecho—como una multitud de murciélagos blanco nieve.
Estaban en todas partes, emergiendo de quién sabe dónde—docenas de niños fantasmas treparon a los árboles y colgaron, durmiendo. En un momento, docenas colgaban de cada rama, como si los sauces hubieran dado frutos extraños y pálidos.
Mientras Xu Ying y los demás miraban perplejos, el Bosque de Sauces cayó en quietud. Un viento frío sopló a través, y la niebla retrocedió hasta alcanzar solo sus cinturas.
El entorno era tenue y brumoso. Luego una figura blanca se acercó a ellos—flotando, sus pies nunca tocando el suelo.
Era una figura humanoid, completamente blanca, de más de una zhang de altura. Una túnica blanca la cubría de cabeza a pies. En su mano sostenía un bastón envuelto con tiras de tela blanca. Su cabello también era blanco—el único color era la larga lengua escarlata que sobresalía de su boca.
La criatura flotó entre los sauces antiguos. Se detendría frente a un niño fantasma colgado boca abajo y le lamería la cara con esa larga y roja lengua.
Cada niño fantasma que lamía se marchitaba visiblemente, su presencia desvaneciéndose como una vela soplada.
"¡Impermanencia!" Xu Ying exclamó suavemente.
Una vez había poseído una máscara de Impermanencia—usada para posar entre los fantasmas de un mundo de templo en ruinas. Yuan Qi le había dicho que tales máscaras eran fabricadas por maestros Nuo que cosechaban la carne de fantasmas de Impermanencia del inframundo. Usar una transformaba al usuario en una Impermanencia.
Nunca esperó encontrar un verdadero fantasma de Impermanencia aquí.
"Está cosechando qi", susurró Yuan Weiyang.
Xu Ying, recordado por sus palabras, comprendió. Un escalofrío lo recorrió—este fantasma de Impermanencia se alimentaba del qi yang de los niños fantasmas. Los niños fantasmas atraían a seres vivos y espíritus errantes, drenando su qi yang. Luego, una vez que los niños fantasmas se dormían, esta Impermanencia se acercaría y cosecharía su qi a su vez.
Luego más Impermanencias flotaron desde el cielo, todas vestidas idénticamente—Bastón del Luto, lengua escarlata.
Flotaron por el Bosque de Sauces, deteniéndose junto a cada árbol. Los niños fantasmas eran como frutas en las ramas, y las Impermanencias los cosechaban a voluntad.
Xu Ying planeaba ignorarlos e irse. Luego una voz resonó: "¡Hermano Mayor, hay personas allá!"
"¡Silencio—no hables más!"
El corazón de Xu Ying se sacudió. Sus ojos se abrieron incrédulos, y se giró hacia los fantasmas de Impermanencia.
"Son... ¿humanos? ¡Espejo Espiritual, ábrete!"