Los tres Impermanentes y el Impermanente con rostro de serpiente no eran otros que Xu Ying, Yuan Weiyang, Xiao Bo y Yuan Qi. El físico de Yuan Qi era demasiado enorme: aunque transformado en Impermanente, había gateado durante ciento veinte años y se sentía torneo al ponerse de pie, prefiriendo la comodidad de deslizarse por el suelo.
Estos maestros Nuo se habían disfrazado de Impermanentes para infiltrarse en el Inframundo y cosechar el yang qi. Tras haber entrado, naturalmente tenían una manera de salir.
El Impermanente falso temblaba mientras lo obligaban a guiar el camino. «¡No pueden salir así! —tartamudeó—. La Campana Grande y ese enorme individuo detrás son demasiado conspicuos. En cuanto salgamos, mi secta los detectará ¡y todos moriremos!»
Xu Ying sabía que decía la verdad. Moments antes, varios de ellos habían sido asesinados por sus propios compañeros en el instante en que sus máscaras fueron arrancadas. Esto confirmaba que infiltrarse en el Inframundo para cosechar yang qi era una operación absolutamente encubierta.
El grupo de Xu Ying era imposible de pasar por alto. Salir así garantizaría la detección.
Xiao Bo dijo con orgullo: «Las sectas marciales... seguramente no pueden ser tan formidables. Unos pocos grandes maestros Nuo como máximo. En cuanto salgamos, basta con anunciar el nombre de la familia Yuan para que el maestro de la secta se arrodille a recibirnos.»
Xu Ying preguntó: «¿Quiénes son ustedes?»
El Impermanente falso vaciló, luego confesó: «Somos la Secta Cangwu del sur de Hunan. Fuimos contratados para entrar al Inframundo y recolectar yang qi.»
Xiao Bo estaba bien versado en los asuntos de las sectas marciales. Al oír esto, frunció levemente el ceño. «La Secta Cangwu es una secta de maestros Nuo con sede en el Monte Jiuyi. No poseen técnicas Nuo particularmente refinadas—una facción local menor. Solo necesitamos ir allí y anunciar nuestros nombres.»
Yuan Weiyang negó con la cabeza. «Xiao Bo, si son simplemente una facción local menor, ¿cómo podrían poseer tantas máscaras de Impermanente?»
Cada máscara de Impermanente requería aventurarse al Inframundo para matar a un dios fantasma Impermanente. Esta vez, la Secta Cangwu había despachado entre doscientos y trescientos maestros Nuo, cada uno con una máscara. ¡Una facción local menor simplemente no podía comandar tales recursos y riqueza inmensos!
El Impermanente falso dijo con lágrimas temblorosas: «Estas máscaras fueron enviadas desde la capital—¡no son nuestras! Un gran personaje de la capital nos ordenó entrar al Inframundo para cosechar yang qi. ¡La negativa significaría la exterminación de toda nuestra secta!»
Xu Ying y Yuan Weiyang intercambiaron miradas, ambos mostrando sorpresa.
Un gran personaje de la capital había venido al Monte Jiuyi en Yongzhou, había encontrado a la Secta Cangwu—una facción menor—y les había ordenado infiltrarse en el Inframundo para cosechar yang qi de niños fantasmas.
Toda la affair olía a extrañeza.
De repente, una voz vino de detrás de Xu Ying: «¿Por qué un gran personaje de la capital buscaría yang qi de ustedes?»
El cuero cabelludo de Xu Ying se erizó. Yuan Weiyang estremeció y susurró: «¿Es el ancestro de la familia Zhou?»
Xu Ying se dio la vuelta y encontró a un joven de cejas blancas que había aparecido detrás de ellos sin previo aviso—ninguno otro que Zhou Qiyun, el ancestro de la familia Zhou.
Yuan Weiyang se dio la vuelta, el sudor frío empapando instantáneamente su espalda.
Xio Bo cerró los puños, pensando: *¡El viejo fantasma Zhou nos ha rastreado aquí! ¡Aunque me cueste la vida, debo proteger al joven maestro!*
Sin embargo, sabía que incluso su muerte probablemente no lograría proteger a Yuan Weiyang.
Ante el ancestro de la familia Zhou, su vida no tenía ningún valor sacrificial.
Xu Ying, exultante, exclamó con emoción: «¡Ancestro Zhou! ¡He estado esperándolo! Fuimos golpeados aquí por el eco de su técnica divina. ¡Esperamos tanto que no venía—¡pensamos que algo había pasado! ¡Otro momento y nos habríamos perdido en el Inframundo!»
El joven de cejas blancas, Zhou Qiyun, dijo con frialdad: «Seguí el rastro dejado por la Campana Grande. Tomó algo de tiempo. Si se hubieran quedado en su lugar, encontrarlos habría sido mucho más sencillo.»
Xu Ying respondió sin el menor rastro de vergüenza, su rostro aún pálido como la muerte: «Estaba preocupado de que no nos encontraras, así que hice que la Campana Grande dejara un rastro en el suelo.»
El ancestro de la familia Zhou guardó silencio por un momento, luego preguntó: «¿Usar una máscara de maestro Nuo también engrosa la piel?»
Xu Ying se rió y volvió a interrogar al Impermanente falso. «¿Qué propósito trae a este gran personaje de la capital?»
El Impermanente falso respondió: «Oí de hermanos mayores en la secta que el gran personaje vino para extender su tiempo de vida.»
«¿Extender su tiempo de vida?»
Incluso Zhou Qiyun se sorprendió. Dejó de lado su persecución de la fuga anterior de Xu Ying y preguntó: «¿Un gran personaje de la capital vino a Yongzhou para extender su vida? ¿Cómo?»
El Impermanente falso dijo: «Oí de una hermana mayor que cuando entregó el yang qi, vio al gran personaje consumirlo, y su complexión mejoró enormemente. La figura también practicaba alguna técnica que requería cantidades masivas de yang qi cada día.»
Zhou Qiyun murmuró: «Cómo interesante... cómo interesante... ¿Qué viejo amigo de la capital ha venido a Cangwu? Yo pretendía someterme a mi tribulación aquí en Yongzhou—¿por qué precipitarse sin siquiera una llamada de cortesía?»
Un destello de intención asesina cruzó sus ojos.
Para su tribulación, no se detendría ante nada. Cualquier experto que hubiera venido a Yongzhou en este momento sería su enemigo, su amenaza oculta—y debía ser eliminado.
«Xu Ying», preguntó Zhou Qiyun, «¿tienes otra máscara de maestro Nuo? Préstamela.»
Xu Ying produjo una máscara de Impermanente. Zhou Qiyun la colocó en su rostro, y su apariencia se transformó instantáneamente en la de un Impermanente.
Destelló su dedo, y el arte Nuo golpeó a Yuan Qi. La forma masiva de la gran serpiente se contrajo inmediatamente al tamaño de un Impermanente estándar.
Zhou Qiyun vio a Yuan Qi aún gateando por el suelo y frunció el ceño. «Ponte de pie. No gatées.»
Yuan Qi se puso de pie, dio dos pasos, luego colapsó de nuevo y reanudó el gateo.
Zhou Qiyun inhaló profundamente, suprimiendo su irritación. *Si no compartí efectivamente un vínculo con el abuelo de este tipo, ¡lo golpearía muerto!*
Habiendo una vez enmarcado al abuelo de Yuan Qi, se sintió un remordimiento. Extendió la mano y le quitó la máscara a Yuan Qi, restaurándolo a su tamaño natural. «No puedes cambiar tu tamaño porque tu poder mágico es insuficiente para tal forma masiva. Te ayudaré—te concederé la capacidad de cambiar.»
Antes de que Yuan Qi pudiera responder, el alma de Zhou Qiyun salió volando, su palma descansando sobre la cabeza de Yuan Qi.
Yuan Qi sintió un torrente de poder inundar su cuerpo, su cultivo surgiendo hacia arriba—aumentando dos o tres veces en un instante.
Zhou Qiyun retiró su alma. «Ahora intenta activar tu técnica.»
Yuan Qi activó la Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba. Su cuerpo se hinchó a una serpiente de cien zhang, tragando nubes y exhalando niebla—luego se contrajo repentinamente, encogiéndose a apenas un pie de largo, exquisitamente diminuto.
Yuan Qi estaba asombrado y encantado, agradeciéndole profusamente.
Zhou Qiyun dijo con frialdad: «Es el mérito que tu ancestro acumuló. No me lo agradezcas.»
Xu Ying miraba con envidia y estaba a punto de hablar cuando Zhou Qiyun negó con la cabeza. «Tus ancestros no acumularon mérito.»
Xu Ying dejó el asunto.
Yuan Qi saltó al hombro de Xu Ying y se escondió en su cuello.
Zhou Qiyun se acercó a la Campana Grande. El corazón de Xu Ying se apretó. Zhou Qiyun dijo: «Esta campana ha sufrido daños severos. Que no haya sido destrozada en pedazos es notable.»
Su palma golpeó suavemente la campana—exactamente en el punto donde la chica del ataúd había dejado su huella. Pero esa huella había sido rellenada por el pilar de cobre del Palacio del Árbol de Pagoda, invisible a simple vista.
La palma de Zhou Qiyun retrocedió como si hubiera sido golpeada. Sorprendido, murmuró: «¡Qué técnica divina singular!»
La Campana Grande se contrajo repentinamente, girando rápidamente, y voló hacia la parte posterior de la cabeza de Xu Ying. Exclamó: «¡A-Ying! ¡Ese miserable de Zhou Qiyun en realidad me ayudó a refinar parte de mis heridas!»
Zhou Qiyun levantó su palma. Patrones extraños parpadeaban en ella—¡la técnica divina residual de la huella había invadido su carne!
«¡Una huella dejada por un cultivador de Qi supremo!»
Zhou Qiyun estaba interiormente alarmado. Miró a Xu Ying. Xu Ying sobresalía en descifrar técnicas de cultivadores de Qi, poseía tal Campana Grande notable, y llevaba una huella de un cultivador de Qi supremo. Zhou Qiyun comenzó a preguntarse si Xu Ying era realmente un atrapaserpientes de Lingling en Yongzhou.
Cerró el puño, erradicando la técnica divina residual de su palma. «Ahora podemos entrar a Cangwu sin llamar la atención. Vamos.»
El Impermanente falso se apresuró a guiar el camino.
Xu Ying se sorprendió de que Zhou Qiyun no hubiera confiscado la Campana Grande para sí.
Después de todo, Zhou Qiyun había saqueado riqueza en cada turno—despojando incluso al Templo de la Boca del Agua y al Palacio del Árbol de Pagoda. La Campana Grande valía mucho más que cualquiera de los dos, sin embargo Zhou Qiyun no se había tentado.
«Xu Ying», dijo Zhou Qiyun, levantando dos dedos, «puedo tolerar que escapes dos veces. Pero si hay una tercera vez, te mataré y tomaré el tesoro. Me gusta mucho tu campana.»
Xu Ying sonrió. «Esta no es mi campana. Esta es mi amiga.»
«¿Amigos con un artefacto?»
Zhou Qiyun se sorprendió, luego negó con la cabeza. «Si fuera yo, borraría su conciencia espiritual inmediatamente. Un artefacto es un artefacto—una herramienta. La conciencia espiritual solo estorba.»
En el camino se encontraron con más Impermanentes falsos, todos miembros de la Secta Cangwu, luciendo completamente decaídos. Habían sido ordenados a entrar al Inframundo para cosechar yang qi de niños fantasmas, pero la interferencia de Xu Ying había arruinado su tarea. Con tan poco que mostrar, temían el castigo al regresar.
Xu Ying y su grupo se fundieron con la multitud, siguiéndolos hasta un cañón. Mirando arriba, vieron solo una rendija de cielo—la altura del cañón era imposible de medir.
Mientras Xu Ying miraba hacia arriba, un pensamiento surgió involuntariamente: *¿Abismo de Cangwu? ¿Este es el Abismo de Cangwu?*
Adelante, los maestros Nuo enmascarados se apretaban contra las paredes del cañón, atravesando un estrecho camino de cabras. Debajo de ellos bostezaba un abismo de profundidad inconmensurable.
La cara del acantilado arriba era igualmente inalcanzable. Incluso Xu Ying, que había dominado el Arte de Volar en Espada, sentía su corazón acelerarse mientras caminaban.
De repente, un estruendo atronador estalló desde abajo, ensordecedor. Xu Ying miró hacia abajo y vio las paredes del cañón brillando con un calor dorado-rojizo incandescente. Cuando su mirada cayó en el abismo, sus pupilas se contrajeron involuntariamente.
En el camino estrecho, los rostros de todos estaban bañados en el resplandor carmesí.
En las profundidades del abismo, la costura del mundo donde el Inframundo y el reino mortal colisionaban continuaba rugiendo y arremolinándose, enviando oleadas de calor hacia arriba con fuerza terrorífica.
La mente de Xu Ying se agitó. Había visto esto antes—cuando primero cultivó el Ojo Celestial, había presenciado el abismo formado por la colisión de mundos a lo largo de las orillas del Río del Inframundo.
«En ese momento pensé que vi cuerpos como rocas moviéndose en las profundidades, pero estaban demasiado lejos para distinguirlos claramente. Ahora que estoy dentro del Abismo de Cangwu, debería ver más claramente.»
Con este pensamiento, activó instintivamente su Ojo Celestial y miró hacia el abismo.
De repente, los vio de nuevo—esos cuerpos colosales en el fondo, perpetuamente retorciéndose como piedra viva.
Esta vez vio más detalle: la roca retorcida no era del todo roca, sino algo que se asemejaba a fibras musculares con textura de piedra.
En ese momento, capa tras capa de músculo se separó, revelando un solo ojo enorme.
La visión de Xu Ying giró, su vista volviéndose negra. Cuando se dio cuenta, su cuerpo estaba inclinándose sobre el borde del acantilado—¡casi se había caído!
Yuan Weiyang había agarrado su espalda, impidiéndola precipitarse al abismo.
El sudor frío perló la frente de Xu Ying. Agradeció a Yuan Weiyang.
Miró hacia el abismo de nuevo. La roca era simplemente roca. Ningún ojo.
«Contemplar lo que no debe ser visto, u oír lo que no debe ser oído, invita a la desgracia», dijo Zhou Qiyun, pasando a su lado.
Xu Ying lo siguió y preguntó: «¿El Ancestro Zhou también ha oído, también ha visto?»
Zhou Qiyun guardó silencio por un momento. «El cultivo de Qi requiere comprender las imágenes del Gran Dao. La Visión Oculta también exige la comprensión de la Manifestación del Dao. Cuando percibí el Gran Dao que impregna el cielo y la tierra y entré demasiado profundo, susurros extraños llenaron mis oídos—como si me llamaran. También sentí presencias de poder inconmensurable. Cada vez que intenté escuchar más de cerca, sentir más intensamente, fui golpeado por un gran terror.»
El corazón de Xu Ying dio un vuelco. «¿Gran terror?»
Zhou Qiyun no elaboró. «Después de que Entres en el Dao, comprenderás.»
Yuan Weiyang se acercó y dijo en voz baja: «El Ancestro Zhou habla con verdad. Cuando uno Entra en el Dao, se pueden oír susurros extraños.»
Xu Ying preguntó: «¿Has Entrado en el Dao?»
Yuan Weiyang respondió: «Una vez, mientras cultivaba la técnica de Resonancia Celestial del Dao Yuan en casa. ¿Cuántas veces has Entrado en el Dao, Demon King Xu?»
Xu Ying respondió algo avergonzado: «Solo una vez. Jaja, ¿qué clima hace afuera?»
En su mente, la Campana Grande bostezó perezosamente: «La última vez que te rompiste a través del período de Golpe de Puerta, si te hubieras concentrado en comprender la Raíz Misteriosa Celestial, probablemente habrías Entrado en el Dao una vez.»
Entonces, desde arriba del cañón, numerosos hilos de seda descendieron. Los maestros Nuo los agarraron y fueron tirados hacia arriba, desapareciendo en el cielo.
Zhou Qiyun miró hacia arriba, sus ojos destellando. «Nunca esperé que dentro del Monte Jiuyi existiera un pasaje directo al Inframundo. ¡Vamos—ascendamos!»
Xu Ying, Yuan Weiyang y Xiao Bo cada uno agarraron un hilo de seda. Un tirón repentino los envolvió, suavemente lanzándolos hacia arriba al cañón.
El viento aulló en sus oídos mientras volaban hacia arriba por una distancia desconocida. Luego, como si perforaran una barrera invisible, una luz brillante inundó su visión.
El silbido del aire llenó el aire cuando Xu Ying aterrizó. Montañas verdes y aguas claras llenaron sus ojos.
Zhou Qiyun también descendió. Antes de que pudiera examinar sus alrededores, una voz llena de autoridad resonó desde un salón distante: «¿Por qué fallaron en recolectar yang qi esta vez? ¿Acaso ustedes de la Secta Cangwu quieren que les corten las cabezas como ofrenda al Cielo?»
Al oír esta voz, el corazón de Zhou Qiyun palpitó salvajemente. La incredulidad inundó su rostro.
«¡El—el Emperador!»
Casi gritó de shock. «¡El que vino a la Secta Cangwu para extender su vida—su Majestad, el Emperador Sagrado y Marcial!»