Capítulo 88 — La ciénaga de la muerte

El cielo estaba grisáceo y parecía pesar muy bajo; soplaba por rachas un viento frío, sin que se supiera de dónde venía, y al rozar el cuerpo hacía que uno sintiera un escalofrío.

Junto a una ciénaga cubierta de maleza, asomaba entre las hierbas un sendero apenas visible que se internaba hacia el fondo.

Zeng Shuyan y los demás discípulos del Monte Canglan se hallaban a la entrada de la Ciénaga de la Muerte, escrutando el interior: todo era una inmensidad sin límites, por doquier hierbas acuáticas lozanas y, de vez en cuando, algún árbol solitario que se alzaba en medio de ellas. En el aire flotaba un leve hedor a podredumbre y, sobre la ciénaga, vagaban neblinas tenues como velos grises que solo dejaban ver los alrededores, lo que acrecentaba aún más su aire misterioso e insondable.

Zeng Shuyan frunció el ceño y se volvió. Los trece discípulos de la joven generación del Monte Canglan, encabezados por Xiao Yichen, tenían todos el semblante algo grave.

Desde tiempos remotos, la Ciénaga de la Muerte cargaba con la mala fama de «fácil entrar, imposible salir», y nadie sabía a ciencia cierta qué criaturas atroces albergaba. En esta ocasión, la comitiva del Monte Canglan había llegado desde el oeste, y por su rango y su cultivo, Xiao Yichen era de hecho el líder de todos. En aquel momento, tras contemplar largamente las profundidades de la ciénaga, dijo con serenidad a los demás: «Ayer, el hermano mayor Li Xun, del Valle del Ocaso Ardiente, me envió una carta en la que, con gran cortesía, expresaba su deseo de exterminar junto a nosotros a los engendros demoníacos. Por eso se nos han adelantado: ya han entrado en la ciénaga.»

A su espalda, la concurrencia se agitó; solo Lu Xueling, de expresión impasible, permanecía junto a su hermana mayor Wen Pei y contemplaba en silencio la ciénaga. Al otro lado, Lin Jinghong —quien por primera vez bajaba de la montaña— soltó un bufido gélido.

Xiao Yichen dijo con calma: «En realidad, todos sabemos muy bien qué se propone el Valle del Ocaso Ardiente. Si esta vez se adelantan y se hacen con aquel tesoro sin nombre, su prestigio se disparará, y me temo que desde hoy habrá quien quiera turnarse en el sitial de líder del camino recto.» Aquí hizo una pausa, y en seguida esbozó una sonrisa en la comisura de los labios: «Pero no hay por qué inquietarse. Supongo que las señales prodigiosas aparecieron aquí hace ya tiempo, y sin embargo, hasta hoy nadie ha obtenido el tesoro; esto demuestra que habrá mil vericuetos y peligros. Ellos ansían el mérito, dejémosles ir por delante. Solo que, una vez dentro de la ciénaga, hemos de proceder con suma cautela. La Ciénaga de la Muerte tiene fama sobradamente extendida y sus peligros son imprevisibles; y quizá no falten tampoco aquí sectarios de la secta demoníaca. Después de entrar, hemos de cuidarnos unos a otros. Tenedlo muy presente.»

Zeng Shuyan dijo: «El hermano Xiao tiene razón. Ya no es temprano; ¿por qué no entramos también nosotros?»

Xiao Yichen asintió y dijo: «Bien. Una vez dentro, no conviene que nos alejemos demasiado unos de otros; y, sobre todo, no bajemos a tierra a la ligera, no sea que nos hieran los insectos venenosos o que acabemos hundidos en alguna ciénaga sin fondo.»

Todos asintieron. Xiao Yichen alzó la mano derecha e invocó la «Espada inmortal de las Siete Estrellas»; se elevó en el aire y voló hacia el interior a la cabeza del grupo. Tras él, los discípulos del Monte Canglan fueron elevándose uno tras otro y se transformaron en deslumbrantes rayos de colores diversos que los siguieron de cerca.

Al cabo de un momento, aquel grupo de jóvenes élites del Monte Canglan desapareció entre las brumas de la Ciénaga de la Muerte. La explanada de la entrada quedó sumida de pronto en un silencio desierto; solo entre las hierbas acuáticas afloró de improviso una burbuja, que con un «glu-glu» se extendió muy lejos.

«¡Paf!» Zhou Yixuan se propinó un fuerte manotazo en el lado derecho del cuello, que al instante quedó enrojecido; pero el mosquito que lo había picado ya había alzado el vuelo con un zumbido y, como satisfecho, trazó un círculo ante sus ojos antes de alejarse por fin, harto.

Zhou Yixuan tenía el semblante amargo y en él se le veían de cuando en cuando pequeños bultos de picaduras de insectos; aunque no eran graves, lo dejaban en una situación bastante lastimosa. En ese momento se quejaba a voz en cuello: «¿Qué clase de lugar maldito es este? ¿De dónde salen tantos mosquitos condenados? ¡En un solo día, este viejo ha perdido ya la mitad de la sangre!»

Xiao Wan, que caminaba delante, volvió la cabeza, algo preocupada, y dijo: «Abuelo, ¿te encuentras bien?»

Zhou Yixuan respondió con enojo: «¡Tonterías! ¿Tú qué crees, que estoy bien?»

Xiao Wan frunció el ceño y dijo: «Qué raro. Estos mosquitos... ¿por qué te pican solo a ti? Ni la hermana Ping'er ni yo tenemos nada.»

La hermosa mujer vestida de amarillo pálido que estaba junto a Xiao Wan también se detuvo y volvió la vista. Llevaba a Xiao Wan y a Zhou Yixuan por aquella ciénaga; él avanzaba con mil precauciones y aun así acababa con barro en los pies y agua hasta el tobillo, mientras que ella se movía como las nubes y el agua corriente, sin que una sola mancha empañara su atuendo.

Zhou Yixuan, irritado, vio que justo al lado había un arbolito; se acercó con cuidado y lo probó, la tierra del suelo era bastante firme, así que se sentó de golpe y dijo en voz alta: «Estoy cansado de andar, descansemos un rato.»

Xiao Wan, con un leve gesto de disculpa, miró a la hermosa mujer del vestido amarillo. La mujer a la que llamaba hermana Ping'er sonrió y dijo: «No importa; descansemos un poco.»

Xiao Wan le dirigió una mirada de gratitud y luego miró a su alrededor: todo era una inmensidad difusa, y a poca distancia la niebla se espesaba hasta impedir ver con claridad. A lo largo de todo el camino, de no haber sido por la hermana Ping'er, que les servía de guía, jamás habría logrado adentrarse hasta allí.

Entonces no pudo contenerse y dijo: «Hermana, ¿acaso mi abuelo y yo te estamos retrasando? Si no, volando por el aire llegarías mucho más deprisa.»

La mujer sonrió con dulzura y dijo: «No importa; yo no he venido a esta ciénaga a apresurarme por el camino.»

Xiao Wan se quedó un instante perpleja y dijo: «Hermana, ¿no vienes acaso en nombre de tu secta Alma Perdida a arrebatar el tesoro de esta ciénaga?»

Aquella mujer de belleza serena vestida de amarillo pálido era, en efecto, Jin Pingyue, de igual renombre que Ming Li y Qin Wujiu; no se sabía cómo Xiao Wan y Zhou Yixuan habían llegado a conocer a aquella célebre nueva maestra de la secta demoníaca.

Mas Jin Pingyue sentía claramente predilección y afecto por Xiao Wan, y al oírla sonrió y dijo: «Así es. Pero esta vez ha venido mucha gente; nosotros iremos despacio, sin prisa.»

Xiao Wan sintió extrañeza, pero tras reflexionar supuso que sería un secreto interno de la secta Alma Perdida y no preguntó más; cambió de tema y dijo: «Hermana, llevamos ya un día en esta ciénaga, y a lo largo del camino me ha parecido que la conocías muy bien. ¿Acaso sabes el camino?»

Jin Pingyue negó con la cabeza y dijo: «Nunca he estado aquí.»

Xiao Wan se quedó atónita.

Jin Pingyue la miró: los ojos brillantes de Xiao Wan estaban llenos de desconcierto, y no pudo menos de sonreír y decir: «¿Has oído hablar de un libro antiguo, del que solo quedan fragmentos, que recoge toda suerte de sucesos extraños y maravillosos del mundo, y de bestias y criaturas prodigiosas?»

Xiao Wan meditó un momento y dijo: «¿No será el "Registro de dioses y demonios"?»