Capítulo 134 — Aura maligna

Doscientas li al norte del «Monte Xianyong» de la Tierra Central se alzaba el imponente «Monte Huqi» (nota uno). Al mirarlo desde la falda, no se veían sino rocas desordenadas que hendían el cielo, escarpadas y abruptas. Solo que sobre toda aquella alta montaña no crecía ni una hierba ni un árbol, y era sobremanera desolada. Al lado izquierdo de la cordillera, desde lo más hondo de la montaña brotaba un manantial subterráneo que, al reunirse, formaba un río llamado «Río Sheng», el cual fluía hacia el noreste; a lo largo de su curso los afluentes se multiplicaban poco a poco y el río se agrandaba, hasta que a trescientas li de distancia desembocaba en otro gran río, el «Río Fen». Desde tiempos antiguos se transmitía que en aquellas aguas abundaba un jade precioso de color ceniciento, aunque nadie lo había visto jamás.

El salón principal de la «Secta del Rey del Inframundo», una de las tres grandes facciones de la Secta Demoníaca, estaba construido en el vientre de la dura y maciza roca de aquella alta montaña, y casi nadie lo conocía. Guiados por Ming Li, Xiao Bai y el Gran Hechicero recorrieron quince días de camino y por fin llegaron hasta allí.

Como el cuerpo del Gran Hechicero era en verdad demasiado débil, no tuvieron más remedio que ir a pie los tres, junto con el mono Xiao Hui; en el trayecto Ming Li llegó incluso a alquilar un carruaje para que lo ocupara el Gran Hechicero.

Las penalidades del largo viaje les habían dejado a los tres un aire de cansancio y polvo, pero en el Gran Hechicero y en Ming Li se reflejaban dos aspectos por completo distintos.

Las heridas de Ming Li sanaban día tras día. ¡Quizá por ser joven!

En cambio el Gran Hechicero, cuyo semblante se volvía cada vez más sombrío, estaba mucho más decaído que quince días atrás, cuando acababan de partir de las Siete Grutas del Sur; aparte de tener el rostro como ceniza de muerte, desde que entraron en el sendero de montaña ya no hubo carruaje que lo llevara, y aunque Ming Li y Xiao Bai lo sostenían, daba unos pasos y luego jadeaba: su vigor era en verdad pésimo. Ming Li se consumía de ansiedad, y a ratos no podía evitar el temor: si antes de llegar al Monte Huqi aquel Gran Hechicero que le había salvado la vida moría a mitad del camino, sería un remordimiento para toda la vida.

Por fortuna, aquel mediodía, bajo la luz de aquel sol tibio, los tres divisaron por fin la pelada cima del Monte Huqi.

Se detuvieron. Aunque aún no habían llegado al Monte Huqi, Ming Li exhaló un suspiro de alivio y, volviéndose hacia el Gran Hechicero, dijo: —Señor, aquel monte yermo de allá adelante es el lugar adonde vamos. Si avanzamos un trecho más desde aquí, esta noche, un poco más tarde, deberíamos llegar al pie de la montaña.

El Gran Hechicero soltó un largo aliento, alzó la vista hacia aquella cordillera, sonrió con cansancio y dijo: —Tranquilo, joven. Antes de ver a ese amigo tuyo que duerme, todavía no voy a morir.

Ming Li se quedó atónito un instante, y luego, con un leve pesar, dijo en voz baja: —Señor, no lo dije con mala intención...

El Gran Hechicero retiró sus ancianos ojos, le palmeó el hombro y, negando con la cabeza entre sonrisas, dijo: —No quise decir otra cosa. Si fuera yo, me temo que estaría aún más impaciente que tú.

Ming Li calló, sonrió y dijo: —Señor, ya llevamos mucho camino; descansemos aquí un rato, que luego todavía hemos de seguir.

El Gran Hechicero parecía estar también realmente fatigado; asintió, y sostenido por Ming Li buscó al borde del sendero una piedra más o menos plana y se sentó.

—¡Chii, chii! —Xiao Hui, que todo el camino había estado encaramado al hombro de Ming Li, chilló dos veces, saltó y cayó al suelo. A lo largo del viaje, el más animado había sido sin duda Xiao Hui, que nunca mostraba cansancio.

En aquel momento el mono miró a su alrededor, vio a ambos lados del camino un bosque ralo y, tras chillar dos veces, se zambulló en él y en un instante desapareció.

Ming Li lanzó una mirada hacia donde se había ido Xiao Hui, sin darle importancia, y volviéndose buscó también una piedra para sentarse a descansar. A lo largo del camino hasta hoy, las graves heridas que había recibido en las Siete Grutas, aunque profundas, no le habían dañado huesos ni tendones, y mejoraban día tras día; solo la herida del hombro derecho le dolía aún sordamente. Se la acarició con la mano y ante sus ojos pasó la figura de Li Xun del Valle de Yunxia, y soltó un bufido frío para sus adentros.

Solo que un instante después, detrás de Li Xun había otra figura esbelta, con vestiduras blancas como la nieve...

Ming Li negó con la cabeza, sumido en la confusión, y justo cuando cavilaba oyó de pronto la voz de Xiao Bai que sonaba a su lado: —¿Cómo es que el Monte Huqi está tan desolado? Por más que miro, no veo ni una hierba ni un árbol.

Ming Li frunció el ceño y dijo: —Desde que llegué aquí, siempre ha sido así.

Xiao Bai, de pie junto a él, calló un momento y negó con la cabeza: —Cuando yo partí de aquí, el Monte Huqi era todo verdor, con vegetación frondosa, por completo distinto de ahora.

Ming Li negó con la cabeza: —Eso ya no lo sé.

Xiao Bai suspiró, se volvió y no dijo más.

Ming Li le echó una mirada y comprendió que ella, mil años atrás, había convivido aquí con el clan de los zorros demoníacos y sentía por el Monte Huqi un afecto muy particular; mas tampoco sabía qué decir, y en el estado de ánimo en que se hallaba tampoco quería hablar mucho.

Con solo pensar que Bi Li estaba en aquella cordillera y que quizá a esta hora de mañana ella podría recobrar la vida, Ming Li no podía evitar que la sangre le hirviera en todo el cuerpo y ya no podía pensar en nada más.

Los tres descansaron un rato; cuando el Gran Hechicero recobró un poco de fuerzas, Ming Li guió a los dos para seguir adelante, aunque en verdad, más que guiar, era solo al Gran Hechicero.

Xiao Bai caminaba sola por delante, con el semblante sereno y en silencio, pero parecía ir familiarizándose poco a poco con los caminos de los alrededores. Al principio, en las primeras bifurcaciones que encontraron, aún preguntaba a Ming Li, o esperaba a que él tomara el camino correcto para seguirle.

Más tarde, como si las memorias de antaño empezaran a despertar en su interior, naturalmente ella se convirtió en la que guiaba, conduciendo a los que iban detrás por los senderos de montaña que llevaban al Monte Huqi.

El mono Xiao Hui, que en no se sabía qué momento había vuelto del bosque, traía ahora varias frutas silvestres de origen desconocido, agarradas en la mano y royéndolas.

A la espalda de Xiao Hui colgaba aún un gran odre de vino, justamente el que había robado a los miao del Sur. Al principio había dos odres, pero a fuerza de beber a sorbos por el camino, la capacidad del mono había crecido tanto que en quince días se había terminado un odre entero de aguardiente fuerte, y ni una sola vez más se había emborrachado del todo.

En el camino, Xiao Bai, al ver que el mono arrastraba siempre el odre de un lado a otro, lo cual era un fastidio, le cosió una correa de tela al odre para que Xiao Hui lo llevara a la espalda. Y fue peor: Xiao Hui, aún más contento, se pasaba el día entero con el odre a cuestas por todas partes.

Así, tres personas y un mono, entre el ruido del mono comiendo frutas silvestres, avanzaban en silencio, cada cual con sus propios pensamientos.

El sol declinaba hacia el oeste y el cielo se oscurecía lentamente; justo en el instante previo al crepúsculo, llegaron por fin al pie del Monte Huqi.

Casi al mismo tiempo, los cuerpos del Gran Hechicero y de Xiao Bai se estremecieron; el Gran Hechicero, como si hubiera percibido algo, lanzó una mirada a Xiao Bai, que estaba a su lado, y dijo en voz baja: —¿Tú también lo sientes?