Capítulo 144 — Encuentro casual

Xiao Wan contempló aquella figura que se empequeñecía y desaparecía a toda velocidad y, sin saber por qué, de pronto sintió sin motivo un gran vacío en el pecho; se le encogió la nariz y por poco se le escapan las lágrimas.

—¡Shh!

Con un leve silbido que rasgó el aire, la figura de Ming Li cruzó el cielo nocturno. En lo alto, las nubes oscuras se acumulaban sin que se divisara un solo destello de estrella; parecía que incluso aquel firmamento había sufrido los estragos de la catástrofe del sur, y se mostraba sombrío y apagado, sin ofrecer al ser humano la menor esperanza.

Tras separarse de Zhou Yixuan y los demás, Ming Li voló solo hacia el sur durante un buen rato; pero en aquel cielo nocturno, bajo las nubes oscuras, todo lo que veía en las cuatro direcciones era tinieblas y sombras, páramos y montes encadenados bajo la bóveda celeste, fríos y desolados, y aun en el aire se sentía un vacío inmenso, sin saber hacia dónde dirigirse.

Xiao Hui, echado sobre su hombro, volvió a soltar un par de chillidos. Ming Li le lanzó una mirada y vio los tres ojos que brillaban ante él; Xiao Hui sonreía con la boca abierta y, al parecer, para él la mayor parte del tiempo era feliz. Ming Li dejó asomar en su rostro, cosa poco habitual, una leve sonrisa y una ternura, acarició suavemente la cabeza del mono y, hundiendo el cuerpo, descendió hacia el suelo.

El lugar donde aterrizó era un monte agreste de espeso bosque; a la vista, la vegetación era frondosa y los matorrales, tupidos, hasta el punto de que apenas quedaba sitio para posar el pie entre los árboles. Cabe suponer que, en aquel paraje desierto, jamás nadie había llegado a este monte ni a este bosque. Ming Li, con el semblante impasible, se posó en la arboleda; antes de que su cuerpo tocara el suelo, sacudió la mano derecha y el Bastón Demoníaco Devorador de Almas salió volando de su manga y dio una vuelta en espiral bajo sus pies. No se oyó ningún ruido extraño, y en un instante todos los árboles, arbustos y espinos en un radio de seis pies quedaron de pronto marchitos, convertidos en ramas secas.

Y a medida que el Bastón Devorador de Almas regresaba a su mano, Ming Li percibió con claridad hilos finísimos de un aliento frío que recorrían el cuerpo negro del bastón. Xiao Hui soltó un chillido de alegría, saltó de su hombro y echó a correr hacia lo profundo del bosque. Ming Li alzó la vista y siguió un instante con la mirada la espalda de Xiao Hui; desde el viaje a las tierras del sur, y sobre todo después de su transformación, su apetito se había vuelto desmesurado, y no dejaba de pensar en comer.

La noche era profunda; el viento nocturno soplaba desde el llano y pasaba sobre aquella arboleda y aquellas montañas, arrancando a la foresta un rumor de olas mientras innumerables sombras se mecían al unísono. Ming Li se sentó despacio en el suelo, cerró los ojos poco a poco, y las sombras de los árboles se deslizaron sobre su rostro; en la oscuridad, era como un espectro silencioso.

No sabía cuánto tiempo había pasado cuando, a lo lejos, llegó débilmente un bajo rugido que en seguida se desvaneció sin dejar rastro. Ming Li frunció levemente el ceño y abrió los ojos, pero no movió el cuerpo; en efecto, al cabo de un momento los arbustos cercanos se agitaron, y era el mono Xiao Hui que volvía corriendo.

Los espinos puntiagudos y molestos parecían no importarle en absoluto a Xiao Hui; las más de las veces pasaba directamente por encima de ellos. Al acercarse, Ming Li lo distinguió bien: Xiao Hui llevaba una mano sobre el pecho, y en efecto sostenía varias frutas silvestres, pero la otra la arrastraba detrás de sí, como si tirara de algo.

Ming Li, algo extrañado, miró detrás de él y se llevó un buen susto. Entre las sombras, Xiao Hui arrastraba consigo algo con forma de animal, y por el tamaño no era pequeño, mucho mayor que él, aunque lo llevaba con toda facilidad. Al cabo de un momento, Xiao Hui llegó corriendo hasta él, soltó una risita, dejó primero las frutas en el suelo y luego, con un movimiento de la mano, dejó caer delante con un golpe sordo un enorme bulto.

Era un jabalí adulto, de gran tamaño, que de pie probablemente superara en altura a Xiao Hui; pero en aquel momento tenía un agujero en la cabeza y el cuerpo ensangrentado: estaba muerto. Ming Li examinó la herida, vio que era reciente, y tras un instante de desconcierto le dijo a Xiao Hui: —¿Lo has cazado tú?

Xiao Hui sonrió con la boca abierta y, a la vez, señaló con el dedo al jabalí y luego a Ming Li.

Ming Li suspiró y, con una sonrisa, dijo: —No tengo hambre.

Xiao Hui se rascó la cabeza, parpadeó con sus tres ojos a la vez y luego señaló al jabalí y después a sí mismo. Ming Li no pudo menos que soltar una risa, y el peso que oprimía su corazón se aligeró bastante; sonriendo, dijo: —Está bien, te ayudo.

Xiao Hui se iluminó de alegría, pues sin duda sabía que la habilidad de Ming Li era extraordinaria y que era lo que más le gustaba. Ming Li se remangó, juntó los dedos como una cuchilla y trazó un leve corte en el vientre del jabalí, abriendo en un instante la correosa piel. Con movimientos diestros, en dos o tres tajos despellejó y deshuesó el animal, luego se lanzó en busca de un manantial, lavó la carne y regresó, armó un caballete de madera, encendió fuego y comenzó a asar el jabalí.

La luz del fuego se hizo más intensa, y los rostros de Xiao Hui y Ming Li se tiñeron de un leve rubor. Xiao Hui ya se había comido las frutas hasta la última, y ahora no apartaba los ojos del jabalí que empezaba a despedir aroma sobre las llamas. Ming Li sacó despacio de la cintura los diversos condimentos que él mismo preparaba, añadió un poco sobre la carne, sacó un frasquito de aceite aromático y empezó a rociarlo suavemente sobre el jabalí. El aceite resbalaba despacio por la carne y, bajo el calor del fuego, se infiltraba poco a poco en ella. Pronto la superficie del jabalí empezó a tornarse de un tenue dorado, la carne misma exudaba gotas transparentes de grasa, y un aroma tentador se esparció por el aire.

La luz del fuego se mecía suavemente, iluminando los rostros del mono y del hombre, y también el pequeño claro y los árboles que lo rodeaban. Las altas sombras de la arboleda se balanceaban como si el viento aullara. Ming Li contempló las llamas que ardían frente a él y poco a poco se quedó absorto, mientras Xiao Hui, con el aspecto de quien se le hace la boca agua, miraba el asado, se rascaba las orejas y las mejillas y de vez en cuando corría a recoger ramitas para echarlas al fuego.

En el aire silencioso flotaba un aroma extraño y tentador.

De lo profundo del bosque llegó de pronto un rugido bajo: —¡Grrraa!

El rugido era grave y potente; parecía venir de muy lejos, pero llegaba con toda claridad, y un aura de muerte y desolación se extendió rápidamente. Ming Li despertó de golpe de su ensimismamiento, frunció lentamente el ceño; no movió el cuerpo, pero su mirada se tornó grave y se dirigió hacia la dirección de donde venía el rugido. Xiao Hui, en cambio, saltó de un brinco al hombro de Ming Li, sin muestras de temor en el rostro, y también volvió la cabeza para mirar.

En el fuego sonó un chasquido: una rama estalló y el aroma del jabalí se hizo más intenso.

A tres pasos de distancia empezaba el bosque oscuro; el viento sobre la arboleda pareció arreciar de pronto con un silbido, y tras aquel rugido grave ya no se oyó nada más, pero aquel aura fría y mortífera se acercaba a toda velocidad hacia allí como si fuera una sustancia tangible.

Las pupilas de Ming Li se contrajeron levemente y el ceño se le frunció aún más.

—¡Crac! —Otra ramita estalló por fin.

De repente, el viento que aullaba perdió su voz y todo el bosque quedó al instante como suspendido, sin un solo sonido; y en las tinieblas, frente a él, los espesos árboles y los espinos entrelazados se abatieron de pronto a ambos lados, abriendo un pasillo estrecho, apenas suficiente para el paso de una persona.