Capítulo 217 — La tierra natal

Lo que el viento traía, apenas perceptible, era una voz quebrada y trabajosa que murmuraba entre sollozos: «Padre, madre.»

La ciudad de He Yin.

Tras la catástrofe de las bestias demoníacas, He Yin había quedado gravemente debilitada, con incontables muertos y heridos; pero pasada la calamidad, la vida había de seguir, al fin y al cabo. Las gentes que llegaban a la ciudad desde todas partes, y los que regresaban a casa tras huir del desastre, fueron devolviendo poco a poco el bullicio a aquella antigua ciudad.

En la calle más concurrida, el mejor restaurante de todo He Yin seguía siendo el Shanhai Yuan, aquel en el que Zhang Qingyue se había alojado la primera vez que bajó de la montaña. Cierto que, a causa de la catástrofe, parecía bastante más silencioso que diez años atrás; después de todo, la gente había escapado por poco de la muerte y pocos tenían ánimo para venir a darse un banquete.

Sin embargo, aquel día llegó al Shanhai Yuan una clienta insólita. Era una mujer joven, de hermosa y cautivadora apariencia; mas no era eso lo más notable, sino que bajo aquel rostro hermoso, cada sonrisa y cada gesto desprendían una sensación extraña que cautivaba el alma, como si bastara con que aquella mujer dirigiera una mirada líquida a su alrededor para que a los hombres de los contornos se les ablandaran los huesos.

Era precisamente la zorra celestial de nueve colas, Xiao Bai, quien, tras el gran trastorno del sur, se había separado de Ming Li y Lu Xueling y había desaparecido sin dejar rastro.

Entró en el restaurante Shanhai Yuan con aquel aire desenvuelto y aquella mirada seductora, y por un instante todos quedaron atónitos: desde el dueño hasta el último mozo, pasando por los escasos parroquianos de las dos únicas mesas ocupadas; nadie se acercó a atenderla. Mas, por fortuna, Xiao Bai parecía estar ya habituada a semejantes escenas, y no se enojó: solo sonrió levemente y dijo: «¿No hay nadie que atienda?»

Aquellas palabras despertaron a todos como de un sueño. El dueño, que al fin y al cabo tenía ya sus años y conservaba aún cierto aplomo, se rehízo aprisa y de inmediato propinó un golpe en la nuca al mozo que seguía plantado allí, atontado, y le gritó con enojo: «¡Ha llegado una cliente y todavía no vas a atenderla!»

El camarero dio un traspié y, sin saber si acaso le remordía la conciencia, se acercó con titubeos, sin atreverse a mirar de frente a Xiao Bai, y con una sonrisa servil dijo:

—Señorita, ¿desea comer algo o quiere hospedarse?

Xiao Bai lo pensó un momento y dijo:

—Mejor será que comamos algo primero. ¿Tienen algún reservado?

El camarero asintió repetidamente:

—Sí, sí, suba al piso de arriba, por favor.

Xiao Bai asintió y se encaminó hacia la escalera, diciendo:

—Búsqueme un sitio tranquilo junto a la ventana.

El camarero, con sonrisa obsequiosa, dijo:

—Tranquila, señorita; en el piso de arriba no hay nadie más que usted. El sitio que desee, ese le daremos, y le garantizo que habrá silencio, que nadie vendrá a molestarla.

Xiao Bai se quedó un instante perpleja y dijo:

—¿Cómo que no hay nadie? Tengo entendido que antes este lugar tenía muy buen negocio.

El camarero, que ya había llegado arriba, al oír esto sonrió con amargura:

—¿Y quién dice lo contrario? Al principio el negocio era espléndido; todos en la ciudad de Heyin tenían por costumbre venir aquí a beber. Pero, ¡maldita sea!, hace un tiempo apareció esa bestia demoníaca y sembró el pánico por doquier; al final hubo innumerables muertos y heridos. En tiempos así, no queda mucha gente con ganas de venir por aquí.

Xiao Bai asintió lentamente y, con un leve suspiro, dijo:

—Ya veo. Entonces no es de extrañar.

Para entonces el camarero ya la había conducido hasta una mesa junto a la ventana del piso superior y la había hecho sentarse, y con el trapo que llevaba consigo limpiaba la mesa. Xiao Bai, sentada, miró por la ventana: en la calle los transeúntes iban y venían, y había cierto bullicio, mas en el rostro de la mayoría apenas se veían sonrisas; antes bien, abundaban los semblantes afligidos.

Tras observar en silencio un buen rato, Xiao Bai preguntó de pronto al camarero:

—Camarero, quiero preguntarte una cosa; respóndeme con sinceridad.

El camarero asintió:

—Pregunte no más, señorita.

Xiao Bai vaciló un instante y dijo:

—Todos los habitantes de esta ciudad de Heyin, incluido tú, por supuesto, ¿odian en su corazón a esa bestia demoníaca?

El camarero resopló y al instante se le dibujó en el rostro un gesto de rencor; en voz alta dijo:

—Pues claro. En esta ciudad de Heyin, tras la catástrofe de la bestia demoníaca, de cada diez hogares nueve quedaron vacíos. Vaya usted a la calle y pregunte a cualquiera al azar; le aseguro que tendrá algún pariente muerto bajo las garras de esa bestia. Pobres de nosotros, la gente común, que desarmados no pudimos resistir; pero por fortuna están los inmortales de la montaña Canglan, que con gran compasión y desplegando su poder divino ahuyentaron a esa maldita bestia, y solo así hemos podido volver a vivir como personas.

Xiao Bai contempló la emoción del camarero y, para sus adentros, esbozó una sonrisa amarga; no sabía por qué, ante sus ojos volvió a pasar la silueta de aquel hombre que, en lo profundo de la antigua cueva del Demonio Sellado, en el sur de las tierras bárbaras, se aferraba a la vida entre las brasas moribundas.

Lo justo y lo injusto de este mundo, ¿quién podría decirlo con claridad?

El camarero pareció darse cuenta de que había perdido un poco la compostura; enrojeció, retrocedió un paso y dijo en voz baja:

—Esto, esto no son más que habladurías mías; no me tome en serio, señorita. ¿De, desea pedir algo?

Xiao Bai sonrió y dijo:

—Está bien, pero tampoco hace falta que elija plato por plato. Baja y dile al patrón que nos prepare tres o cuatro de sus especialidades, y además, sube diez jarras de buen vino.

El camarero se quedó atónito y dijo, estupefacto:

—¿Diez jarras?

Xiao Bai le lanzó una mirada y asintió:

—Diez jarras.

El camarero se quedó sin palabras un instante y luego, tras dudar largo rato, dijo en voz baja:

—Señorita, permítame preguntar: ¿vendrán más amigos suyos? Si es así, para ir preparando más cuencos y palillos.

Xiao Bai rio y dijo:

—No te hagas ideas; soy solo yo. El vino, diez jarras. Sube presto todo, y no preguntes más.

El camarero se retiró con sumisión, mas en sus ojos se leía una incredulidad evidente. En verdad no había que culparlo: los más aguerridos bebedores apenas si aguantaban una o dos jarras; quienes podían beberse cuatro o cinco eran ya, o inmortales del vino, o borrachos empedernidos. Solo que aquella mujer de encanto infinito era, sin duda, un ser al que no cabía medir con las reglas comunes de la gente normal.

Como no había muchos clientes, muy pronto el camarero subió los manjares que Xiao Bai había pedido y los dispuso sobre la mesa; y las diez jarras de vino, con la inscripción «Jardín de Shanhai» grabada por fuera, no tardaron en ser alineadas con esmero al otro extremo de la mesa.

Bien que era esta una hora de escaso negocio en la casa de vinos; de lo contrario, de haber estado concurrida, ¿no habría acaso atraído a todos los parroquianos a mirar? Mas aun así, Xiao Bai seguramente no se habría preocupado lo más mínimo.

El camarero bajó al poco rato y en el reservado quedó solo Xiao Bai. Se sirvió y bebió por cuenta propia; muy pronto una jarra de excelente vino quedó vacía, y en sus mejillas apenas asomaba un leve rubor rosado, sin el menor indicio de embriaguez, y antes bien se le había añadido un punto de fascinación seductora.

—Ay…

De pronto, así, muy quedamente, suspiró.

El buen vino, puro como el ámbar, fino como un hilo, se vertía desde la boca de la jarra en la copa, levantando minúsculas salpicaduras. Xiao Bai contemplaba la copa ante sí, y sobre la superficie del líquido, su tenue reflejo que se mecía suavemente.

Luego sonrió, con un dejo de amargura en la sonrisa, tomó la copa y la apuró de un trago.