Chapitre 47 — L'homme de lettres

La surprise de Zhang Qingyue redoubla ; il se leva malgré lui, regarda Wan Rengui et s'écria : » Monsieur Wan, vous… comment le savez-vous ? «

Wan Rengui secoua la main en souriant : » Rasseyez-vous, rasseyez-vous. «

Quand Zhang Qingyue se fut lentement rassis, Wan Rengui reprit avec un sourire : » Je vois que vous avez, jeune frère Zhang, l'esprit plein et le souffle abondant ; tout le long du chemin, nulle trace de fatigue. Vous paraissez jeune, et pourtant vous surpassez bien des hommes dans la force de l'âge. En ce monde, la pratique de la Voie est fort répandue ; je me suis dit que vous deviez assurément posséder quelque art consommé. «

Zhang Qingyue baissa la tête, déclina modestement le compliment, mais ne put s'empêcher de demander : » Et ma secte, monsieur, comment l'avez-vous donc devinée ? «

Wan Rengui répondit avec un sourire désinvolte : » Rien de plus simple : je vous voyais, jeune frère, couvert de la poussière des chemins, les yeux sans cesse tournés vers le nord, le visage empreint de nostalgie, comme si vous brûliez de retourner chez vous ; or, vers le nord, la secte de la Voie la plus proche et la plus renommée est celle de Canglan. À vrai dire, ce n'étaient là que conjectures en l'air, mots jetés au hasard, dont vous me ferez bien rire, jeune frère Zhang. «

Zhang Qingyue s'empressa de dire : » Point du tout, point du tout ! Vous voyez tout avec une telle pénétration, monsieur ; nous ne nous étions jamais rencontrés, et d'un seul coup d'œil vous l'avez deviné : j'en suis vraiment admiratif ! « Ces paroles lui venaient du fond du cœur.

Wan Rengui sourit légèrement : » La porte de Qingyun est depuis longtemps célèbre sur la Voie en ce monde ; son origine est lointaine, sa doctrine profonde, et le monde entier l'admire. Pour un jeune frère d'entrer si jeune dans une si illustre maison, l'avenir est sans limites ! «

En entendant ces mots » sans limites «, Zhang Qingyue eut un serrement de cœur et, sans savoir pourquoi, songea à Qi Hao du pic Longfeng ; puis l'ombre de Lin Jinghong traversa son esprit. Il secoua la tête : » Vous me flattez, monsieur. Parmi les disciples de la porte de Canglan, les dragons et les tigres se cachent en foule ; pour ma part, je ne suis qu'un bois mort, bon à rien. «

Wan Rengui resta un instant interdit, puis éclata de rire : » Je ne pensais pas, jeune frère Zhang, que vous eussiez aussi le mot pour rire. «

Zhang Qingyue, peu désireux de disputer là-dessus, lui demanda : » À vous voir ainsi couvert de poussière, monsieur Wan, où donc allez-vous ? «

Wan Rengui se leva nonchalamment, les mains croisées dans le dos, et leva les yeux vers le ciel : » Le monde est vaste, immense et sans bornes ; je parcours l'univers, grandes montagnes et vieux marais, au gré de ma fantaisie. «

» Ah ! « s'exclama Zhang Qingyue avec admiration. » Voilà qui est bien. «

Wan Rengui se retourna et lui jeta un regard ; soudain un sourire singulier passa sur son visage : » Puisque vous êtes, jeune frère Zhang, un disciple de Canglan, votre doctrine doit être bien profonde, sans doute. «

Zhang Qingyue secoua vivement la tête : » Non, non ; je ne suis qu'un pauvre sire, dans la porte de Canglan, et bien loin d'avoir une doctrine profonde. «

Wan Rengui sourit légèrement : » Vous êtes trop modeste, jeune frère Zhang. J'aurais une requête indiscrète à vous présenter, et j'espère que vous voudrez bien y accéder. «

Zhang Qingyue fut un instant surpris : » Dites toujours, monsieur Wan. «

Wan Rengui reprit : » Depuis mon enfance, j'admire les hommes de votre sorte, ces adeptes de la Voie ; mais le sort ne m'a pas accordé la chance d'en franchir la porte. Et puis, que ces grands hommes puissent chevaucher des objets magiques et parcourir les neuf cieux, voilà qui fut toujours mon rêve le plus cher : depuis des dizaines d'années, pas un jour où je n'aie souhaité contempler un de ces trésors immortels. Vous êtes, jeune frère Zhang, disciple d'une illustre maison ; pourriez-vous exaucer ce modeste vœu ? « Là-dessus, il s'inclina profondément, en une grande révérence.

Zhang Qingyue resta muet ; voyant Wan Rengui s'incliner, il en perdit contenance et se hâta de le retenir. Il était au fond bien embarrassé ; après un instant d'hésitation, devant Wan Rengui qui le regardait toujours avec espoir, il soupira : » Ne vous moquez pas de moi, monsieur Wan : ce n'est pas que je ne veuille vous le montrer ; seulement, seulement cet objet n'a rien de présentable, et je crains qu'il ne fasse piètre figure… «

Wan Rengui enchaîna aussitôt : » Et pourquoi donc ? Un trésor immortel, comment pourrait-il n'être pas présentable ? «

Zhang Qingyue eut un léger rouge au visage ; il ne pouvait se résoudre à perdre la face. Il tira de sa ceinture la barre de fer sombre et la lui tendit. En voyant un pareil objet s'approcher, Wan Rengui laissa échapper une lueur de surprise, vite effacée ; puis il la reçut avec gravité.

Zhang Qingyue lut sur son visage et dit avec un sourire amer : » N'en déplaise à vous, même parmi les miens, on se moque souvent de moi. « À peine eut-il dit cela qu'il s'effraya intérieurement : il se trouvait bien étrange aujourd'hui, lui semblait-il, de se sentir porté à tout dire à cet homme qu'il ne connaissait ni d'Ève ni d'Adam.

Wan Rengui, lui, n'avait point remarqué Zhang Qingyue : ses yeux étaient rivés à la barre de fer sombre. Son visage, d'abord grave, gardait encore quelque désinvolture dans le regard ; mais peu à peu, il sembla y découvrir quelque chose : son teint s'assombrit, et ses yeux se fixèrent obstinément sur ce bâton noir et disgracieux.

Zhang Qingyue l'observait de côté et le trouvait bien étrange : tenant devant lui la barre de fer longue d'un pied, il la scrutait attentivement, la soutenant de la main droite, tandis que les cinq doigts fins de sa main gauche la parcouraient, la tapotaient avec une extrême précaution. Ne pouvant s'en empêcher, il demanda : » Monsieur Wan, y a-t-il donc quelque chose d'anormal ? «

Wan Rengui tressaillit comme au sortir d'un songe ; après un instant d'hésitation, il rendit la barre de fer sombre à Zhang Qingyue : » Jeune frère Zhang, comme j'admire la Voie immortelle, j'ai quelque peu lu de ces ouvrages ; sur certains points, je voudrais vous demander conseil. «

Zhang Qingyue : » Parlez, je vous prie. «

Wan Rengui jeta un coup d'œil à la barre de fer sombre : » Dites-moi, jeune frère Zhang : cet objet magique contient-il, oui ou non, un peu de votre sang et de votre essence vitale ? «

Zhang Qingyue fut bouleversé : en un éclair, il revit cette scène atroce, jadis, dans la gorge retirée au revers du pic Dazhu ; d'un bond il fut debout, pointant le doigt vers Wan Rengui : » Vous… vous avez dit quoi ? «

Wan Rengui le regarda et dit d'une voix lente : » Jeune frère Zhang, cet objet magique n'est-il pas la réunion de deux choses en une seule ? «

L'un des secrets les plus profondément enfouis au cœur de Zhang Qingyue venait d'être arraché par cet homme : ce fut un effroi sans nom ; il sentit un bourdonnement dans sa tête et resta sans voix.

Voyant l'expression stupéfaite de Zhang Qingyue, Wan Rengui comprit bien sûr qu'il avait vu juste. Il sembla baisser un instant la tête, comme s'il se souvenait de quelque chose, poussa un soupir à peine perceptible et dit : » Vous l'ignoriez, n'est-ce pas ? La perle de ce bâton était à l'origine une relique sacrée de la secte démoniaque. «

Zhang Qingyue était de plus en plus saisi ; il en retenait presque son souffle. Mais tout au fond de lui une voix semblait ricaner froidement : › Tu le savais déjà, tu le savais déjà ; ce bâton d'une telle malignité ne pouvait être qu'une chose maudite de la secte démoniaque. ‹

» Vous… vous avez dit quoi ? « haleta Zhang Qingyue en le fixant, mot à mot.