Chapitre 49 — La Renarde démone

Ce rire dissipa d'un coup sa mine glaciale. Zhang Qingyue se sentit fort sot : il avait pris fait et cause pour cet homme, et bien inutilement ; devant Bi Li, la honte n'en était que plus cuisante. Il durcit son visage et voulut s'éloigner.

Zhou Yixuan en eut un sursaut, et pesta intérieurement. Shi Tou, voyant la gêne, rappela à Zhang Qingyue : » Frère Zhang, entrons plutôt ; le vrai travail presse. «

Zhang Qingyue approuva, et sans plus s'occuper des autres, il se retourna pour gagner le bois avec Shi Tou. Bi Li, un instant surprise, dit derrière eux : » Ce bois est plein d'effluves démoniaques ; qu'allez-vous y faire, tous les deux ? «

Zhang Qingyue répondit : » C'est justement pour en chasser le démon que nous y entrons. «

Là-dessus, il tira Shi Tou par le bras et s'enfonça d'un pas vif. Shi Tou jeta un regard derrière lui vers le vieil homme, l'enfant et Bi Li, puis suivit. La scène retomba aussitôt dans le silence ; Bi Li, le visage fermé, se retourna. Zhou Yixuan se hâta de porter les mains à sa poitrine pour parer — mais de pouvoir parer, c'était une autre affaire.

Contre toute attente, Bi Li ne frappa point ; après un moment de réflexion, elle demanda à Zhou Yixuan : » Sais-tu ce qu'ils vont faire dans ce bois ? «

Zhou Yixuan sursauta ; dans la journée, il était aussi en ville, il connaissait donc l'affaire, et dit : » Oui. Dans le bois, il y a une grotte de pierre noire où gîte une renarde démone à trois queues ; ils vont la tuer pour la ville. Pourquoi ? «

Bi Li eut un reniflement, baissa un peu les yeux et dit à voix basse : » Avec le peu de cultivation qu'il a, oser… «

Zhou Yixuan, la voyant comme figée sur place, songea que pareille aubaine ne se pouvait laisser échapper ; il prit Xiaowan par la main et s'éloigna à pas de loup. Quand Bi Li revint à elle, les deux avaient déjà gagné du large ; on n'apercevait plus que leur silhouette.

Pourtant, avec son talent, Bi Li les eût rattrapés sans peine ; mais elle n'en semblait pas avoir le dessein. Elle se détourna au contraire et, face au bois qui, sous la lune, s'assombrissait et s'approfondissait peu à peu, elle resta là, l'esprit perdu.

Zhang Qingyue et Shi Tou s'étaient enfoncés dans la forêt. Les arbres y étaient hauts et droits, le feuillage si dru qu'il masquait le clair de lune ; tout alentour baignait dans une pénombre. À mesure qu'ils avançaient, le silence s'épaississait, et du fond du bois semblait monter une brume légère comme une gaze.

Ils se regardèrent ; Shi Tou murmura : » Prudence. «

Zhang Qingyue inclina la tête. Tous deux firent apparaître leurs objets magiques, l'esprit en éveil, et poursuivirent leur marche.

Après un nouveau moment de marche, ils virent des arbres géants dressés vers le ciel et sentirent un souffle d'ombre : ils approchaient du cœur du bois. C'est alors qu'ils entendirent, flottant devant eux dans la brume, une voix de femme, douce et comme teintée de mélancolie :

Sur la petite colline aux pins, la lune est comme du givre,

Les gens sont comme chatons au vent, les fleurs aussi se blessent.

Dix années, trois mille ans,

Puissions-nous nous quitter sans nous oublier.

La voix féminine était modulée, murmurée à peine ; nul être visible, et pourtant une langueur douloureuse s'en dégageait, subtile. Zhang Qingyue et Shi Tou échangèrent un regard, et tous deux changèrent de couleur : en pleine nuit, en ce lieu désert, ce ne pouvait guère être qu'un spectre ou un démon. Ils s'avancèrent avec prudence vers la source de la voix.

La brume flottait légère et peu à peu enveloppait leurs deux silhouettes.

Peu après qu'ils eurent disparu, une ombre verte passa comme un éclair : Bi Li apparut à l'endroit où ils s'étaient tenus un instant auparavant, contempla la brume obscure devant elle, fronça les sourcils, réfléchit un long moment, puis s'élança à son tour.

La nuit du bois flottait, incertaine, dans l'obscurité ; parfois, quelques pouces de clair de lune tombaient à travers les feuilles au-dessus de leurs têtes, éclairant les buissons d'un tremblement léger.

Alentour, on n'entendait que le faible chant lointain des insectes.

Soudain, Shi Tou retint Zhang Qingyue, qui sursauta : » Quoi donc ? «

Shi Tou murmura : » Écoute. «

Zhang Qingyue tendit l'oreille : un léger soupir, à peine perceptible, flottait depuis l'avant.

Un rayon de lune, tel une torche claire dans les ténèbres, un éclat de givre, tomba doucement, éclairant la brume qui ondulait là. Du fond de l'obscurité, voici qu'une femme vêtue de blanc sortit lentement et vint se placer dans cette lumière, tournant vers eux un regard pâle.

Zhang Qingyue et Shi Tou retinrent leur souffle.

C'était une femme d'une douceur envoûtante ; ses longs cheveux lisses n'étaient point relevés et tombaient sur ses épaules, souples comme l'eau. Sur sa peau blanche, des sourcils délicats, un nez fin, des lèvres rouges à peine, et des yeux limpides comme l'eau, qui, en se tournant vers eux, semblaient, tels une eau claire, plonger jusqu'au tréfonds de leur cœur.

C'était une femme qu'un seul regard suffisait à emplir de tendresse douloureuse ; elle se tenait là, timide, dans la lumière de la lune, et les contemplait.

Le temps, semblait-il, s'était arrêté à cet instant.

» Vous… êtes-vous venus pour me tuer ? « demanda-t-elle d'une voix plaintive.

Zhang Qingyue et Shi Tou tressaillirent ; Shi Tou se mordit la lèvre inférieure, raffermit son esprit et lança d'une voix forte : » Serais-tu donc cette créature démoniaque, la renarde à trois queues ? «

Son regard limpide comme l'eau glissa sur Shi Tou, puis s'attarda sur le visage de Zhang Qingyue ; et lui, en cet instant, crut sentir comme une main douce qui lui caressait la joue.

Il en fut saisi : il n'eût jamais imaginé qu'il existât au monde une femme d'un charme aussi ensorcelant ; vraiment, elle n'était pas humaine.

Elle ne répondit pas ; elle fronça seulement un peu les sourcils, comme si une tristesse était gravée entre ses sourcils pâles.

Elle leva de nouveau les yeux vers la lune, pure et sans tache, suspendue au milieu du ciel.

» C'est moi, en effet « , dit-elle d'une voix plaintive.

La nuit était profonde ; dans l'ombre derrière elle, quelque chose semblait palpiter furtivement.

Shi Tou assombrit son visage ; dans sa main, la gigantesque massue dorée à pointes de loup, Brise-Fléau, s'illumina peu à peu, teintant d'or jusqu'aux arbres alentour. Zhang Qingyue, debout à ses côtés, respira profondément.

Mais la femme ne parut guère réagir ; elle leur jeta un regard, fit un pas léger, s'écarta, et d'un geste de ses manches blanches comme neige, écarta les buissons pour révéler un puits. De loin, les pierres qui l'entouraient paraissaient anciennes, couvertes de mousse verte : il datait de longtemps.

Elle s'approcha du puits, se pencha et, de la main, lissa doucement ses cheveux qui retombaient.

Devant ces façons étranges, les deux hommes n'osaient faire un geste.

On entendit la voix de la femme flotter dans le bois : » C'est un puits vieux de trois mille ans. La légende dit que, la nuit de pleine lune, si l'on y plonge un regard avec un vœu sincère, on obtient à coup sûr ce que l'on désire. « Sa voix sembla se teinter de détresse : » Mais depuis que je suis ici, j'ai regardé trois fois. Pourquoi sa maladie ne s'améliore-t-elle toujours pas ? «

Zhang Qingyue et Shi Tou se regardèrent, interdits : à voir son air et l'entendre, c'était bien une femme affligée, enchaînée par l'amour. Mais Shi Tou, en ces matières, était bien plus ferme que Zhang Qingyue ; il fronça les sourcils, avança d'un pas, et aussitôt le vent se leva dans le bois. Il s'écria avec colère : » Créature sans vergogne, tu oses encore ensorceler les vivants ! Viens donc recevoir la mort ! «

La femme se retourna ; son regard limpide glissa sur eux deux, ignora Shi Tou, mais s'attarda un peu plus sur Zhang Qingyue, puis, d'une voix soudain douce : » N'y a-t-il pas, toi aussi, au fond de ton cœur, une femme à laquelle tu penses profondément ? Alors viens y jeter un regard. «