Chapitre 49 — La Renarde démone

Zhang Qingyue resta un instant figé, ne s'attendant nullement à revoir si tôt cette femme. Il eut l'idée de feindre de ne pas la connaître, mais après tout, ils avaient partagé la vie et la mort dans la Grotte des Larmes de Sang du Gouffre des Âmes Mortes, et il gardait au fond de lui un je-ne-sais-quoi de trouble. Il se força donc à sourire avec gêne et dit : » Que fais-tu donc ici ? «

Shi Tou, voyant l'air bizarre de Zhang Qingyue, demanda avec curiosité : » Xiaofan, qui est-ce ? «

Zhang Qingyue laissa échapper : » C'est… « puis, se ravisant soudain : si l'on apprenait l'identité de Bi Li, et de surcroît ses liens avec elle, les ennuis seraient sans doute considérables. Les mots lui restèrent au bord des lèvres.

Shi Tou s'étonnait de ces réticences, mais Bi Li, déjà, souriait : » Ne le lui demandez pas. Lui et moi ne nous connaissons que de vue ; il ne sait rien de mes origines. «

Shi Tou comprit, mais devant l'expression de Zhang Qingyue, il eut un sourire singulier et, se penchant à son oreille, murmura : » Frère Zhang, je te trouve bien étrange. Auriez-vous un faible pour cette demoiselle ? «

Zhang Qingyue en fut bouleversé, au point de pâlir, et s'écria avec précipitation : » Ne dis surtout pas de sottises ! Je… je n'ai absolument aucun lien avec elle ! «

Bi Li, qui se tenait là à le regarder avec un sourire radieux, vit sa face s'assombrir brusquement ; elle eut un reniflement méprisant et ricana : » C'est cela. Comment pourrais-je avoir le moindre lien avec cet individu sans vergogne et sans honneur ? «

Tout le monde en demeura interdit. On se rappelait qu'à l'instant où elle avait aperçu Zhang Qingyue, elle avait montré une joie éclatante ; voilà que, plus vite qu'on ne tourne une page, elle changeait d'humeur. Et comme elle avait lâché les mots › sans vergogne ‹ et › sans honneur ‹, chacun, l'œil étrange, se tourna vers Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue fut au comble de l'embarras sans savoir comment se justifier ; mais aux yeux de tous, cela ressemblait à une querelle entre deux jeunes amoureux, et l'on se prit à rire de bon cœur.

Shi Tou consulta le ciel et dit à Zhang Qingyue : » Frère Zhang, il se fait tard, entrons. «

Zhang Qingyue ne demandait qu'à se tirer de cette situation gênante et acquiesça vivement. Comme il parlait encore, voilà que Bi Li, sur le côté, lança d'une voix sèche : » Vieux charlatan, arrête-toi là ! «

Les deux hommes se retournèrent : Zhou Yixuan et Xiaowan s'apprêtaient à s'esquiver à la faveur de l'inattention générale, mais Bi Li les avait vus. La Fleur du Chagrin qu'elle tenait dans sa main se remit à luire d'un éclat blanc, et un froid glacial s'en dégagea. Zhang Qingyue, saisi d'effroi, s'arrêta net : » Attends, qu'est-ce qu'ils t'ont fait ? «

Bi Li jeta un regard à Zhang Qingyue, visiblement encore irritée, et dit froidement : » Cela ne te regarde pas ! «

Zhang Qingyue se heurta à une porte close et en fut tout dépité. Mais Zhou Yixuan, qui venait d'éprouver cruellement la puissance de Bi Li, voyait enfin quelqu'un se dresser pour lui ; comment eût-il laissé passer l'occasion ? Il s'écria : » Jeune frère, il faut me sauver ! Tout à l'heure, en ville, j'ai eu la bonté de tirer l'horoscope de cette demoiselle ; mais elle ne supporte pas la vérité, et comme mon sort ne flattait pas ses désirs, voilà qu'elle s'en est prise à nous, mon petit-fils et moi… «

Bi Li s'emporta : » Mensonges ! Vieux charlatan à la langue de vipère, qui trompes le monde et extorques l'argent d'autrui, et qui oses encore retourner l'accusation contre moi ? Tu veux une correction ! «

Sur ces mots, elle fixa sa formule magique ; la Fleur du Chagrin flamboya d'un blanc éclatant au point d'illuminer les alentours comme en plein jour. Elle allait frapper ; Zhang Qingyue s'écria avec hâte : » Bi Li, attends ! «

Mais Bi Li fit comme si elle n'entendait rien et ne dit pas un mot de plus. En un instant, la Fleur du Chagrin quitta sa main, scintilla une fois, deux fois, trois fois dans les airs ; on n'entendit qu'un léger » frou « , puis, en un éclair, un éblouissement blanc qui fit pâlir jusqu'à la lune et aux étoiles ; ce ne fut plus qu'une pluie de fleurs tourbillonnantes, éclatantes, au parfum capiteux, qui déferlait dans un souffle.

C'était là un spectacle rare et merveilleux ; pourtant Zhou Yixuan, en le voyant, fut comme frappé par l'apparition d'un spectre : livide, il saisit Xiaowan et détala, tout en plongeant la main droite dans son sein pour en tirer un petit papier jaune qui, de loin, ressemblait à ces talismans dont les devins de village se servent pour chasser les esprits.

Zhang Qingyue avait vu, au fond du Gouffre des Âmes Mortes, la redoutable puissance de cet objet magique, et il devinait que Zhou Yixuan ignorait tout des arts de la Voie ; pris de pitié, il finit par s'élancer et se planta devant le vieil homme et son petit-fils, présentant devant lui sa barre de fer sombre pour parer l'assaut à leur place.

Mais voyant Zhang Qingyue surgir ainsi, Bi Li fronça les sourcils, et sur son visage de jade sembla passer l'ombre d'un sourire ; la pluie de fleurs s'immobilisa soudain en plein ciel, tourbillonnant à trois pieds devant Zhang Qingyue sans avancer davantage. Le visage toujours glacial, elle dit froidement : » Que fais-tu ? «

Zhang Qingyue la regarda, déjà intérieurement décontenancé, et bredouilla : » Ce ne sont pas des cultivateurs de la Voie ; pourquoi t'acharner sur eux ? Laisse tomber, veux-tu ? «

Bi Li eut un reniflement, et d'un geste de la main rappela toute la nuée de fleurs ; dans leur course, sous la clarté des étoiles et de la lune, elles se condensèrent de nouveau en une seule fleur blanche qui vint se poser dans sa paume : » Alors pourquoi ne pas lui demander, à lui, ce qui s'est réellement passé ? «

Zhang Qingyue, lui aussi, s'en étonnait ; il se tourna vers Zhou Yixuan pour l'interroger. Le vieil homme eût voulu noyer le poisson, mais Bi Li l'interrompait de ses questions acérées, toutes essentielles ; à force, Zhang Qingyue et Shi Tou comprirent tout : après avoir joliment profité de la grosse dame, Zhou Yixuan, l'appétit jamais rassasié, avait remarqué la richesse des habits de Bi Li et, malgré les signes de Xiaowan pour l'en empêcher, s'était approché d'elle.

Mais Bi Li, d'une intelligence extrême, n'avait rien de comparable aux gens du commun : comment se fût-elle laissé abuser par deux ou trois phrases ? Au début, comme Xiaowan voyait juste, elle avait à peu près bien conté le passé de Bi Li ; mais dès que celle-ci se mit à questionner avec précision, Xiaowan ne pouvait plus souffler la réponse à Zhou Yixuan, qui, debout dans ses inventions, se trahit sur-le-champ. Bi Li, furieuse, voulut alors corriger ce vieux et ce petit imposteurs.

Zhou Yixuan, voyant le vent tourner et s'être attiré de graves ennuis, ne connaissait rien aux arts de la cultivation, mais il lui restait quelques tours de survie légués jadis par Cang Lanzi lorsqu'il parcourait le monde des rivières et des lacs, dont celui de la fuite par la terre au moyen des talismans taoïstes ; c'est ainsi qu'il avait pu s'échapper un moment. Mais son manque de cultivation ne lui permit pas de maîtriser sa direction, et il retomba justement près de Zhang Qingyue et de Shi Tou.

Quant à Bi Li, elle ne s'était d'abord pas méfiée de ce tour du vieil homme ; mais fille unique du maître de la secte Mingwang du culte démoniaque, comment ces petites astuces du monde profane l'eussent-elles arrêtée ? D'un sortilège, elle fouilla les alentours et dénicha aussitôt la direction du vieux charlatan, qu'elle rejoignit en un clin d'œil.

Zhang Qingyue resta un moment interdit, puis, fixant Zhou Yixuan : » Alors ce que tu m'as raconté ce matin, sur l'avenir périlleux qui m'attend, c'était donc faux, toi aussi ? «

Zhou Yixuan fit rouler ses yeux ; avant qu'il n'eût parlé, Bi Li, de l'autre côté, ne put retenir un éclat de rire : » Ainsi tu t'es vraiment laissé prendre à ses histoires ! «