Chapitre 62 — La secte démoniaque

Zhang Qingyue leva lentement la tête ; peu à peu, tout doucement, un sourire se dessina sur son visage — mais on ne savait pourquoi ses lèvres semblaient trembler à peine. Il dit à voix basse : » Ma sœur aînée, nous sommes allés trop vite ; si nous attendions le grand frère aîné et les autres ? «

Tian Lingsu eut un petit reniflement méprisant : » Laisse-les donc ; suivons ce ruisseau ! Remontons le cours, voir s'il y a des démons de la secte démoniaque, et puis… « Elle se couvrit la bouche et rit doucement : » Et puis voir s'il y a de plus jolis cailloux. «

Qu'était-ce donc, cette sensation comme si le corps brûlait ?

Qu'était-ce donc, cet élan qui poussait à hurler vers le ciel ?

Ainsi donc, le feu démoniaque des Neuf Ombres brûlait dans son cœur, consumant cruellement, goutte à goutte, l'âme de son corps.

Il baissa la tête ; sa voix aussi était devenue étrangement rauque : » Soit ! «

La Soie d'ambre écarlate, nouée à sa taille, rehaussait sa silhouette rouge et la rendait plus belle encore. Tous deux suivirent le ruisseau une demi-heure de plus.

Tout le long du chemin, Tian Lingsu, l'air insouciant, regardait de tous côtés, tandis que Zhang Qingyue marchait en silence derrière elle.

Ce ruisseau semblait petit, mais il était en vérité fort long : après tant de marche, on n'en voyait toujours point la source. Devant eux se dressait une nouvelle colline, et dans le creux de son versant un ravin, d'où le ruisseau s'écoulait.

Tian Lingsu, après une demi-journée de marche, se sentait quelque peu lasse ; elle se tourna vers Zhang Qingyue : » Xiaofan, il se fait tard ; allons voir dans ce ravin, et si nous ne trouvons rien, nous rentrerons. «

Zhang Qingyue approuva en silence.

Tian Lingsu jeta un regard appuyé à son petit cadet ; elle s'étonnait un peu, mais sans y prêter autrement attention, elle se retourna et avança.

Bientôt ils arrivèrent au tournant du ravin et, regardant à l'intérieur, eurent un sursaut : derrière la paroi rocheuse s'ouvrait une immense caverne, haute de dix toises au moins, d'où sortait le ruisseau. La paroi dérobant la vue, à moins d'être tout près, on ne pouvait apercevoir cette caverne — même dans les airs, pas davantage : elle était fort secrète.

Tian Lingsu fronça les sourcils et dit à Zhang Qingyue : » Entrons-nous voir ? «

Zhang Qingyue jeta un regard vers la grotte : hormis un peu de lumière près de l'entrée, le fond était plongé dans les ténèbres, et il en éprouva un malaise.

Ces derniers temps, surtout depuis qu'il avait quitté la montagne, il était entré dans deux cavernes — la Grotte antique aux dix mille chauves-souris du mont Kongsang, et la Grotte de pierre noire hors du bourg de Xiaochi — et toutes deux ne lui avaient laissé que de mauvais souvenirs. Aussi, en voyant celle-ci, éprouvait-il d'instinct de la répugnance. Ajouté à la très mauvaise humeur où il se trouvait, il dit : » Ma sœur aînée, cette grotte ne semble pas habitée ; si nous rentrions ? «

Tian Lingsu hocha la tête et dit : » Eh bien ! C'est aussi ce que je pensais, alors nous… «

Elle n'avait pas fini sa phrase qu'un sifflement déchira l'air au-dessus de leurs têtes ; un instant plus tard, les » frou-frou « se succédèrent sans interruption : une foule d'individus volaient vers eux.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu levèrent aussitôt les yeux ; quelques secondes plus tard, ils pâlirent tous deux : les vêtements de ces gens dans le ciel étaient ceux de la secte démoniaque et, à les compter ainsi, ils étaient au bas mot plusieurs dizaines.

Les deux jeunes gens se regardèrent, livide. Tian Lingsu, plus ingénieuse, savait que la secte démoniaque comptait bon nombre d'experts ; si d'aventure ils s'envolaient pour fuir, ils ne pourraient guère leur échapper. Dans cette extrémité, elle n'eut d'autre recours que de risquer le tout : saisissant la main de Zhang Qingyue, tous deux se précipitèrent dans la sombre caverne.

Les ténèbres engloutirent leurs silhouettes.

Peu après, les hommes de la secte démoniaque descendirent l'un après l'autre ; leur objectif, comme de juste, était bien aux alentours de ce ravin. Un moment plus tard, quelqu'un sembla allumer des torches, puis la troupe se dirigea vers la caverne.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu, qui s'étaient tapis tout près de l'entrée, durent s'enfoncer à nouveau, à tâtons, dans l'obscurité. Leurs cœurs étaient suspendus dans le vide : l'écart de forces était bien trop grand, et s'ils étaient découverts, ils n'auraient sûrement pas de quoi résister.

Par chance, les hommes de la secte démoniaque étaient nombreux et, ne soupçonnant apparemment point que des adeptes de la voie orthodoxe pussent se trouver là, ils ne se privaient ni de parler ni de marcher bruyamment : leurs propos et leurs pas couvrirent heureusement les menus bruits des deux jeunes gens.

Après bien des haltes et des reprises, ils parvinrent enfin à un endroit spacieux ; les gens de la secte démoniaque s'arrêtèrent, et ceux qui portaient des torches, en gens du métier, trouvèrent çà et là des fissures dans la roche où les ficher : à l'évidence, ils venaient souvent en ces lieux.

La clairière au cœur de la caverne s'éclaira.

Zhang Qingyue et Tian Lingsu s'arrêtèrent à leur tour, blottis plus loin encore, hors de portée de la lumière, n'osant même pas respirer.

Zhang Qingyue risqua un regard vers l'extérieur : au loin, les hommes de la secte démoniaque formaient un demi-cercle, chacun ayant trouvé un gros rocher pour s'asseoir ; certains, visiblement des rustres, s'étaient tout bonnement installés à même le sol.

Vu de loin, les gens de la secte démoniaque différaient décidément fort des adeptes de la voie orthodoxe : les figures étranges y abondaient. Zhang Qingyue fut frappé de reconnaître, assis parmi eux, le taoïste Loup sauvage au visage de chien, et près de lui, le vieux Nian, Liu Hao, Lin Feng, ainsi que cette belle jeune femme dont il ignorait le nom.

Derrière eux, un jeune homme semblait encore se tenir debout ; son visage lui était inconnu, Zhang Qingyue ne l'avait jamais vu.

Soudain, Tian Lingsu murmura à son oreille : » Xiaofan, regarde donc : dans la secte démoniaque, il semble y avoir bien des factions, non ? «

Zhang Qingyue sentit un chatouillement à l'oreille, mais son cœur se serra sans raison ; il n'osa s'y appesantir et, hochant la tête, continua de regarder au-dehors. C'était bien ce que disait Tian Lingsu : les hommes de la secte démoniaque, quoique formant grosso modo un demi-cercle tourné vers un même côté, où siégeaient deux ou trois personnes, n'en demeuraient pas moins assis par groupes distincts ; les clivages entre factions étaient parfaitement nets.

C'est alors qu'une voix basse s'éleva parmi ces deux ou trois hommes : » Mes amis, un peu de silence, je vous prie. «

Aussitôt, tous les gens de la secte démoniaque firent silence : le maître de cette voix semblait jouir d'une autorité considérable.

Zhang Qingyue, trop éloigné, ne put distinguer de qui elle venait ; il allongea doucement le cou pour regarder vers le centre. Il sentit contre lui un frôlement d'étoffe : Tian Lingsu, elle aussi, tendait la tête vers l'extérieur.

Sur la paroi, les torches brûlaient paisiblement, craquetant parfois. Soudain, un grand gaillard à la peau brune se leva dans la secte démoniaque et, se tournant vers une direction, dit d'une voix claire : » Émissaire vénéré, le » Palais du Roi des Enfers « nous a convoqués cette fois en cette île déserte sous prétexte qu'une bête fabuleuse, le » kuiniu «, ne paraît qu'une fois tous les trois mille ans ; mais voilà tant de jours que nous cherchons : pas un poil de bœuf, et pour comble, nous avons attiré ces fâcheux de la voie orthodoxe qui nous harcèlent sans répit. Dites-nous donc ce qu'il convient de faire à présent ? «

Zhang Qingyue tressaillit et demanda tout bas à Tian Lingsu : » Qu'est-ce que le kuiniu ? «

Tian Lingsu réfléchit un moment, puis secoua la tête : » Je n'en sais rien non plus. «