Chapitre 70 — L'embuscade

~r期:~09月21r~

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Tous cinq étaient issus de la secte Canglan ; ils chevauchaient à présent leurs artefacts magiques à une vitesse vertigineuse, et bientôt, sous la faible lueur que répandaient ces objets, ils aperçurent confusément au loin la lisière de la forêt, et, au-delà, la mer ensevelie dans la nuit noire.

Le vent marin soufflait, portant avec lui de longs hurlements qui résonnaient dans cette nuit profonde.

Un soulagement traversa tous les cœurs, les esprits se raffermirent ; ils allaient accélérer pour sortir de cette sombre forêt quand, soudain, à cet instant même, un éclat rouge sombre jaillit en silence des ténèbres et frappa, avec une rapidité sans égale, He Dachuan, qui volait au milieu du groupe.

He Dachuan laissa échapper un gémissement sourd ; son corps vacilla, et il tomba du ciel. Song Dayi et les autres furent saisis d'effroi, mais déjà ils avaient pris une bonne avance ; ils firent aussitôt demi-tour, tandis que Zhang Qingyue et Tian Lingsu, qui fermaient la marche, se précipitaient vers He Dachuan.

Parmi eux, Du Biyan était le plus proche de He Dachuan et le plus prompt à réagir : il arrêta net son vol, se posa auprès de lui, le regard parcourant les alentours, et demanda d'une voix pressée : — Quatrième frère, tu n'as rien ?

En un instant, une sueur froide avait couvert le front de He Dachuan ; d'une voix rauque, il dit : — Prenez garde, les sortilèges de cet être sont terriblement...

Il n'avait pas achevé sa phrase qu'apparut un nouveau trait de lumière rouge sombre, fonçant depuis les ténèbres. Du Biyan fronça les sourcils, se jeta en travers devant He Dachuan, et ses mains, enchaînant les gestes du sceau, firent jaillir aussitôt les trois étranges dés, qui allèrent à la rencontre de cette lueur.

Dans l'obscurité, quelqu'un laissa échapper un « hé ? » où perçait une vive surprise — mais cette surprise semblait tenir à la forme de l'artefact, non à la puissance de Du Biyan : sans la moindre hésitation, le trait de lumière rouge fonça droit sur eux.

En un éclair, les deux choses se heurtèrent. Du Biyan fut secoué de tout son corps : il sentit que, lorsque la lumière rouge frappa ses dés, une épaisse et sinistre énergie démoniaque s'était transmise à son propre artefact, et que, par son intermédiaire, elle semblait sourdement se diriger vers lui.

Du Biyan fut terrifié : il n'avait jamais vu de sorcellerie démoniaque de cette sorte, et il ne savait que faire lorsque Song Dayi, Tian Lingsu et les autres arrivèrent. Zhang Qingyue, qui les suivait, fronça les sourcils : cette lueur rouge lui semblait vaguement familière ; c'était sans doute l'« Œil du Démon Rouge » du chef Nian, de la salle du Sang Affiné, lors de cette journée au Gouffre des Âmes mortes.

De fait, dans un éclat de rires prolongés, plusieurs silhouettes sortirent des ténèbres : c'étaient le chef Nian et sa suite de la salle du Sang Affiné. Le chef Nian se tenait en tête, un grand œil rouge écarlate appliqué sur le visage, fort effrayant ; mais il reprenait déjà peu à peu son aspect normal. Derrière lui se trouvaient la belle femme, Liu Gao et le taoïste Loup sauvage ; seul manquait le jeune Lin Feng.

Zhang Qingyue les avait croisés maintes fois et les reconnut d'un seul regard, en particulier le taoïste Loup sauvage : c'était lui qui, ce soir, avait amené le vieux démon Sangsue et fait endurer bien des tourments à Zhang Qingyue. Mais à présent, ce dernier vit que la face du Loup sauvage était couverte de bleus et de meurtrissures, tout écorchée : sans doute le vieux démon Sangsue l'avait-il jeté négligemment au loin, et sa course à travers cette forêt aux arbres si drus et si gros l'avait-elle rudement cogné, le laissant plein de bosses.

Les gens de la salle du Sang Affiné étaient à présent faibles et peu nombreux ; tandis que, dans la secte démoniaque, les grandes factions affrontaient les adeptes de la Voie orthodoxe en un combat acharné, ils avaient été relégués à la lisière lointaine de cette forêt, avec pour seule consigne de guetter les éventuels fuyards : à l'évidence, les démons ne faisaient aucun cas d'eux.

Le chef Nian et les siens n'osaient protester, mais ruminaient leur dépit ; or voici que, contre toute attente, des gens surgissaient vraiment de la forêt jusqu'ici, du plus loin ! C'était une occasion rêvée de se distinguer : pour peu qu'ils les fissent prisonniers, la salle du Sang Affiné gagnerait assurément quelque prestige au sein de la secte démoniaque.

Le taoïste Loup sauvage était fort morose ce soir-là ; mais en tournant les yeux, il découvrit soudain que ce gamin de la secte Canglan qu'il connaissait bien se trouvait justement parmi les cinq, et qu'il le regardait à cet instant avec un air entre le sourire et la raillerie — sans doute se moquait-il de lui.

La fureur du Loup sauvage fut sans mesure ; le vieux démon Sangsue avait une cultivation trop haute et un tempérament bien trop féroce — eût-il eu dix fois plus de courage, il n'aurait osé aller se venger de lui. Mais à la vue de Zhang Qingyue, il songea aussitôt que, sans ce maudit gamin, il n'aurait jamais enduré de telles souffrances : la colère lui monta au cœur ; il poussa deux ou trois hurlements et brandit son artefact aux crocs, qu'il lança contre Zhang Qingyue.

De l'autre côté, le coup sournois avait réussi, et le chef Nian, plein d'arrogance, s'apprêtait à prononcer quelques paroles de fanfaronnade telles que : « Soyez raisonnables, vous souffrirez moins », quand, avant qu'il eût ouvert la bouche, le Loup sauvage s'élança. Les mots, déjà sur ses lèvres, sa bouche à demi ouverte, rentrèrent de force dans sa gorge ; dans la précipitation, il avala même de travers et toussa deux fois, furieux au fond de lui.

Song Dayi vola en hâte auprès de He Dachuan, se posa, l'examina, et découvrit que son cadet, frappé à l'improviste, avait eu le corps envahi par la force démoniaque : de toute évidence, il ne pourrait plus combattre de sitôt. Par bonheur, sa vie n'était pas en danger.

Il s'inquiétait encore lorsque, derrière lui, retentirent deux cris étranges : un être démoniaque à face de chien fonçait sur eux ; le plus jeune disciple, Zhang Qingyue, avait déjà dressé son artefact pour le recevoir, et tous deux s'affrontaient dans un fracas de coups.

Au loin, le chef Nian fusilla le Loup sauvage du regard, puis fronça les sourcils : il reconnaissait en l'adversaire du chien-loup ce gamin de la secte Canglan au bizarre artefact en forme de bâton de fer sombre. Ce jour-là, au Gouffre des Âmes mortes, son Œil du Démon Rouge n'avait rien pu contre lui, et il avait failli y perdre la face : le souvenir lui en était resté vif.

Le taoïste Loup sauvage et Zhang Qingyue combattaient depuis un moment déjà ; leurs silhouettes bondissaient entre les arbres, presque réduites à deux traits de lumière qui se croisaient. Mais l'effroi du Loup sauvage croissait : en quelques mois, la cultivation de Zhang Qingyue s'était étonnamment fortifiée depuis leur rencontre au Gouffre des Âmes mortes ; et surtout, ce bâton de fer sombre, si biscornu d'aspect, luisait d'un éclat bleu-vert qui dansait sans cesse devant ses yeux.

Chaque fois que son artefact aux crocs s'élançait, il refluait aussitôt au contact du bâton ; et, avec le temps, à l'extrémité du bâton, cette sorte de perle bleu-noir se mit à exhaler sourdement une force d'aspiration et de dévoration qui l'attirait vers elle.

Un frisson saisit le cœur du Loup sauvage, et il se rappela malgré lui ce pauvre diable de Jiang Laosan, qui, ce jour-là, avait eu son essence vitale absorbée jusqu'à la mort par ce gamin, sans qu'on comprît comment ; il jura en son for intérieur : comment se fait-il que les petits bâtards de la Voie orthodoxe d'aujourd'hui aient en main des artefacts dix fois plus démoniaques que ton grand-père Loup sauvage !