Chapitre 70 — L'embuscade

Le chef Nian fronçait les sourcils : tant de gens de la sainte secte étaient venus ce soir qu'on ne tarderait sans doute pas à voir arriver du monde ; si l'on découvrait que la salle du Sang Affiné ne venait même pas à bout de quelques cadets de Qingyun, ils n'oseraient plus jamais se montrer. Il lança un regard à la belle femme et à Liu Gao, à ses côtés.

Les deux comprirent ; d'un mouvement, ils s'élancèrent vers le centre du champ de bataille. Mais presque au même instant, Song Dayi et Tian Lingsu vinrent à leur rencontre.

En vérité, la situation de ce soir était défavorable aux adeptes de la Voie orthodoxe : tous avaient cru que seuls quelques menus résidus de la secte démoniaque se réuniraient en ce lieu désolé ; or non seulement ils étaient nombreux, mais certains vieux démons retirés du monde depuis un siècle avaient reparu.

Song Dayi, le cœur serré, voyait qu'ils étaient de nouveau enlacés par les démons ; il voulait de toutes ses forces en finir avec ces créatures et s'échapper, quand, à peine avait-il frappé, une lumière rouge sombre fusa de côté. Il la reçut en hâte de son épée immortelle, et son cœur se serra brutalement.

La force démoniaque qui émanait de l'Œil du Démon Rouge traversa en un instant l'épée immortelle « Dix Tigres » et l'atteignit. La cultivation de Song Dayi était profonde : il pouvait certes y résister ; mais il sentit en même temps que la puissance de ce démon était vraiment grande, et sans doute supérieure à la sienne.

Tian Lingsu, de son côté, combattait la belle femme ; Du Biyan, après avoir observé un moment, vit bien que la sorcellerie du démon aux grands yeux était redoutable et que son aîné peinait : il se jeta dans la mêlée pour faire front à deux contre le chef Nian. Celui-ci, immobile, lançait sans relâche des traits de lumière rouge chargés de force démoniaque ; seul contre deux, il ne cédait pourtant pas un pouce de terrain.

Au loin, Liu Gao avait rejoint le Loup sauvage, et tous deux s'en prenaient ensemble à Zhang Qingyue.

Mais Zhang Qingyue n'était pas le chef Nian, nourri de longues années de cultivation : au bout de peu de temps, il sentit la pression croître. Le Loup sauvage, fort de ce renfort, reprit courage et s'écria en riant : — Petit bâtard, quand tu tomberas entre mes mains ce soir, tu verras comment ton grand-père Loup sauvage te règle ton compte !

Zhang Qingyue avait l'amertume au cœur : la pression devant lui ne cessait de s'alourdir ; il ne pouvait que serrer les dents et tenir, espérant que ses deux aînés et sa sœur aînée viendraient à bout des autres démons et lui porteraient secours. Depuis qu'il avait pénétré une part du sens du « Livre céleste » dans la grotte de la Roche noire, sa cultivation avait en vérité progressé à son insu ; mais d'abord il avait eu trop peu de temps pour comprendre, et sa pratique restait insuffisante ; ensuite il ne pouvait, devant tous, déployer le « Grand Brahma Prajna » des moines bouddhistes. Enfin, et surtout, il avait ce soir-là succombé sous les coups du vieux démon Sangsue : ses blessures n'étaient pas graves, mais dans un combat aussi violent, à la longue, son corps commençait à ne plus lui obéir.

À voir les combats alentour : Tian Lingsu et la belle femme étaient de force égale ; toutes deux s'élevaient et plongeaient, et leurs visages également beaux, leurs silhouettes gracieuses, offraient un spectacle plaisant — mais qu'elle vînt en aide, il n'y fallait pas compter de sitôt. Du côté de Song Dayi et de Du Biyan, le chef Nian les tenait étroitement enlacés, sans leur laisser de répit ; ils voyaient bien que leur cadet était de plus en plus en péril, mais les traits de lumière rouge sombre fusaient sans cesse devant eux, et dans l'urgence ils ne pouvaient se dégager ; tous deux faillirent même être touchés, pour s'être laissé distraire.

Zhang Qingyue reculait peu à peu sous la poussée du Loup sauvage et de Liu Gao ; des gouttes de sueur perlaient à son front, il haletait, et ses pas mêmes se faisaient plus incertains. He Dachuan, gisant à terre, se rongeait d'angoisse : il savait que, si nul secours n'arrivait, d'un instant à l'autre le plus jeune disciple périrait de la main de ces deux démons.

Les disciples du pic Dazhu s'aimaient tendrement ; tous chérissaient ce cadet si simple qu'était Zhang Qingyue. He Dachuan serra les dents et se redressa de force ; il tira son artefact, songeant à donner un coup de main à son cadet, mais avant même qu'il eût formé le sceau, la force démoniaque reflua en lui : sa tête tourna, des étoiles dansèrent devant ses yeux, et il s'abattit de nouveau avec un bruit sourd.

Zhang Qingyue entendit le bruit ; dans la mêlée, il tourna la tête, et fut saisi d'effroi : — Quatrième frère !

Or, dans ce bref instant de distraction, les artefacts du taoïste Loup sauvage et de Liu Gao fondirent ensemble sur lui. Zhang Qingyue, trop lent à réagir, put tout juste dresser son bâton de fer sombre devant lui ; un « boum » formidable retentit : le Loup sauvage et Liu Gao furent violemment secoués, mais Zhang Qingyue lui-même fut projeté au loin et s'écrasa lourdement sur le sol.

Le taoïste Loup sauvage éclata de rire ; avec Liu Gao, il s'envola, et leurs artefacts — les crocs et celui de Liu Gao — s'abattirent du ciel : l'instant d'après, ils allaient ôter la vie à Zhang Qingyue. Au loin, Tian Lingsu, Song Dayi et les autres poussèrent un cri d'horreur ; mais trop loin pour secourir, ils virent Zhang Qingyue sur le point de périr là. He Dachuan avait déjà détourné la tête, incapable d'en voir davantage.

Soudain, une lueur bleue traversa la forêt : un halo d'un bleu limpide, tel une ondulation d'eau, se répandit d'un coup et, en un instant, éclaira les lieux.

He Dachuan, fou de joie, s'écria : — Lu...

Il n'avait pas fini sa phrase que la silhouette fendait l'air et arrivait, telle une flèche décochée. Lu Xueling venait, portée par son épée ; son visage était froid comme le givre, mais dans ses yeux limpides se reflétait l'éclat bleu de l'Épée divine Tianya qu'elle tenait devant elle — une lueur ardente, comme une flamme qui ne cessait de brûler.

Le Loup sauvage et Liu Gao furent saisis d'effroi : cette lueur bleue qui, l'instant d'avant, était encore au loin, fondait sur eux, et semblait animée d'une puissance sans égale, capable de fendre le ciel et les montagnes, de ne revenir qu'une fois morte. Entre les deux, leur propre vie pesait plus lourd : presque d'un même mouvement, ils rappelèrent leurs artefacts pour parer l'Épée divine Tianya.

Un « boum » retentit ; sable et pierres volèrent, les arbres proches oscillèrent violemment dans la forêt, les feuilles tombèrent en pluie. Le Loup sauvage et Liu Gao furent projetés en arrière et tombèrent juste derrière le chef Nian.

Dans la pluie de feuilles mortes, la silhouette de Lu Xueling se dessina peu à peu ; elle se tenait aux côtés de Zhang Qingyue, le visage — sans doute sous le contrecoup de la violente secousse — plus pâle encore qu'à l'ordinaire.

Zhang Qingyue la regarda : dans l'obscurité de la nuit, sa beauté restait éblouissante, pareille à un lys fier qui s'épanouirait seul au fond des ténèbres. Et dans cette clarté fraîche et froide, il crut surprendre une ombre de tendresse.

— Merci, dit Zhang Qingyue à mi-voix, réprimant le trouble qui venait soudain de lui faire battre le cœur.

Lu Xueling secoua la tête et dit doucement : — Lorsque je fus en péril au fond du Gouffre des Âmes mortes, tu m'as secourue de la même manière ; pourquoi de telles paroles ?

Zhang Qingyue resta un instant interdit, ne sachant que répondre ; il acquiesça en silence. Lu Xueling le regarda, puis, soudain, sourit légèrement.

C'était un sourire au milieu des feuilles qui tombaient ! Zhang Qingyue le vit : comme si, dans la nuit, pour lui seul, le givre s'était dissous.