Chapitre 72 — Le gouffre sans issue

Le rideau de lumière rouge frémit brusquement ; dans les airs, le Roi des Enfers, les autres hommes en noir de la secte démoniaque et jusqu'au Kui, la bête fabuleuse prisonnière, tournèrent presque tous la tête en même temps.

Un éclair rouge passa ; Tian Lingsu eut un sursaut, mais elle vit que, autour du cône de fer rouge sombre, la lumière rouge tremblait en désordre, tandis que le cône lui-même, protégé par cette lueur, demeurait parfaitement immobile.

En un instant, tous ceux qui l'entouraient eurent réagi ; les hommes en noir de la secte démoniaque se ruèrent de toutes parts. Tian Lingsu, le visage livide, haletait légèrement. Au plus fort de son angoisse, une lueur soudaine brilla devant ses yeux : d'un geste des deux mains, la soie d'ambre vermillon plongea dans le sol.

Dans les airs, le visage du Roi des Enfers changea d'un coup ; il frappa le sol du pied et gronda : ‹ Petite sotte qui ne craint pas la mort, tu ruines mon grand dessein ! ›

On le vit disparaître et reparaître en une suite d'éclairs, puis fondre sur eux avec une violence inouïe. Mais à cet instant même, au loin, des sifflements aigus s'élevèrent l'un après l'autre ; en un clin d'œil, d'innombrables lueurs s'allumèrent : les gens de la Voie orthodoxe et les grandes troupes de la secte démoniaque étaient tous arrivés. Les combats reprenaient et s'interrompaient tour à tour ; les plus acharnés opposaient le Daoïste Cangyan à Baiduzi, et Tian Buhui au Vénérable Ancêtre Duanmu, tandis que Su Wan, à elle seule, tenait tête à deux adversaires : le vieux démon buveur de sang, blessé, et ce jeune maître d'armes, Lin Feng, qui se trouvait jadis au Gouffre des Âmes mortes.

Quant aux autres, comme les moines du temple Fanyin et les disciples de la vallée Fenxia, y compris le Vénérable Dali et son disciple, eux aussi étaient venus jusqu'ici.

En arrivant, tous ces gens aperçurent soudain une si immense muraille de lumière dressée sur la grève, et, prisonnière au milieu, une bête gigantesque à la forme étrange ; un instant, leurs mains ralentirent. Baiduzi et le Vénérable Ancêtre Duanmu bondirent en même temps, abandonnant le Daoïste Cangyan et Tian Buhui.

Ces deux derniers n'avaient d'ailleurs plus cœur à se battre et les laissèrent partir ; Tian Buhui surtout : au loin, il lui sembla que sa propre fille était cernée de toutes parts par les gens de la secte démoniaque. Il ne put retenir un changement de visage et fit mine de s'élancer de ce côté.

Baiduzi et le Vénérable Ancêtre Duanmu, debout côte à côte, regardèrent d'abord du côté du groupe où combattait Qinglong ; le voyant tenir tête à trois adversaires avec une aisance qui lui restait, ils eurent un mouvement de visage, laissèrent échapper un grognement, puis levèrent les yeux vers le ciel : le Roi des Enfers fondait sur eux, mais le vieux chaudron, lui, continuait de tourner lentement dans les airs, projetant de toutes parts sa lumière rouge.

Baiduzi fronça soudain les sourcils et dit d'une voix sourde : ‹ Le chaudron du Dragon dompté ! ›

Le Vénérable Ancêtre Duanmu, debout à ses côtés, tressaillit ; il se hâta de lever les yeux vers le ciel et resta aussitôt figé.

Tous deux étaient, dans la secte démoniaque, des hommes d'une très ancienne expérience, et leur regard portait bien au-delà de celui du commun des fidèles. Ce vieux chaudron, vu de loin, avait une forme antique et fruste ; sur les deux anneaux de ses flancs étaient gravés des dragons en relief, et, avec le mystérieux cercle magique déployé sous leurs yeux, il ressemblait fort au « Défilé du Dragon prisonnier » des légendes de la secte.

Or ce cercle mystérieux du Défilé du Dragon prisonnier exigeait toujours, pour être activé, le chaudron du Dragon dompté : c'était la force spirituelle du chaudron qui servait de médiateur, seule capable d'éveiller le souffle meurtrier du ciel et de la terre. Si haut que fût votre cultivation, vous restiez pris au piège, sans moyen d'en sortir.

À vrai dire, sans un trésor aussi merveilleux, le Roi des Enfers et les siens n'auraient jamais pu enfermer une bête fabuleuse comme le Kui, qui traversait les âges.

Sur le champ de bataille, presque tous ceux qui s'affrontaient s'étaient arrêtés pour l'instant, l'attention attirée de ce côté.

Le Roi des Enfers fondait du ciel à une vitesse fulgurante ; Tian Buhui, inquiet pour sa fille chérie, arrivait en chevauchant son épée malgré la distance ; plus près, Zhang Qingyue, qui les avait suivis le premier, était à cet instant le plus proche de Tian Lingsu, mais déjà plusieurs hommes en noir de la secte démoniaque accouraient sur sa droite.

L'instant était sur le point d'éclater, et le point décisif reposait tout entier sur Tian Lingsu.

Voyant les hommes en noir presque sur elle, Zhang Qingyue sentit une angoisse aiguë ; il prit son élan, bondit derrière Tian Lingsu, et, en plein vol, son bâton de fer noir se couvrit d'une vive lumière verte : il abattit devant les hommes en noir un mur de clarté.

Ceux-ci poussèrent toutes sortes de cris sauvages ; en un instant, plusieurs talismans fondirent sur lui. Zhang Qingyue fut violemment ébranlé, mais il avait du moins retenu ces gens un moment.

Et ce fut juste en cet éclair : Tian Lingsu poussa un cri de joie ; la soie d'ambre vermillon surgit du sol et projeta au-dehors un cône de fer.

Aussitôt, la lumière rouge vacilla affreusement ; tout le cercle du Défilé du Dragon prisonnier fut traversé d'éclairs désordonnés, ses assises chavirèrent, et, devant Tian Lingsu en particulier, s'ouvrit en un instant une brèche haute d'un homme.

À l'intérieur du rideau de lumière rouge, la bête fabuleuse Kui lança un long gémissement qui fit trembler les quatre campagnes ; prenant appui sur son unique patte, elle s'élança de ce côté.

Le visage de Tian Lingsu s'épanouit ; elle allait rappeler son talisman, la soie d'ambre vermillon, quand soudain, derrière elle, la voix de Zhang Qingyue cria, éperdue : ‹ Sœur aînée, prends garde ! ›

Elle sursauta, leva brusquement la tête, et vit la bête gigantesque déjà sur elle ; dans un grondement terrible, l'énorme masse s'écrasa de tout son poids contre le rideau de lumière.

Le cercle du Défilé du Dragon prisonnier était alors bouleversé ; sous ce choc puissant, la brèche qui n'avait qu'un homme de haut s'élargit d'un coup, plusieurs fois plus grande, presque assez pour laisser passer le Kui. En même temps, la lumière rouge tremblait en désordre et projetait des ondes de toutes parts, qui rejetèrent sur le côté la silhouette du Roi des Enfers en pleine descente.

Le Kui, ses grands yeux ronds exorbités, lançait des lueurs féroces, sans se soucier le moins du monde que ce fût Tian Lingsu qui eût ébranlé le cercle magique ; dans un rugissement de « han-ao », il secoua sa tête colossale et la lança pour la mordre.

Tian Lingsu blêmit d'effroi : une gueule béante fondait sur elle, exhalant une puanteur de sang. La terreur la pétrifia ; elle ne bougea pas d'un pouce.

On voyait maintenant que le Kui allait rompre l'encerclement ; avec la puissance qui, tout à l'heure, prisonnière du Défilé du Dragon, avait encore tué une dizaine d'hommes sous ses secousses, tous les hommes en noir reculèrent d'un même mouvement. Seul Zhang Qingyue, saisi d'épouvante, serra les dents et s'élança ; son bâton de fer noir luisait d'un vert éclatant et frappa la tête du Kui.

Au loin, Qinglong, après avoir repoussé l'épée immortelle aux dix tigres de Song Dayi, jeta par hasard un regard du côté de Zhang Qingyue ; il vit justement le bâton de fer noir s'élancer contre le Kui, et soudain son corps tressailla, presque défaillant, et il s'écria malgré lui : ‹ Cela… ›

Sur le terrain, le Kui, digne en vérité d'être une bête fabuleuse des âges, sentit venir le talisman ; il balança sa tête énorme et la heurta de front au bâton de fer noir. Dans un « boum », le bâton fut rejeté en arrière ; Zhang Qingyue fut violemment ébranlé, sentit comme une force immense déferler sur lui à couvrir ciel et terre, et recula de plusieurs pas en titubant.