Chapitre 81 — Le neuvième chapitre

Ce fut un sauve-qui-peut général ; on s'empressa de soutenir le vénérable Daoyan pour le conduire dans la salle Yuheng. Mais celle-ci n'était déjà plus qu'une ruine : de l'édifice autrefois majestueux, plus de la moitié s'était effondrée, et partout gisaient des gravats et des poutres brisées.

Tian Buhui et les autres firent vivement dégager un espace par les jeunes disciples ; on traîna une chaise depuis les décombres et l'on y fit asseoir le vénérable Daoyan. Quant aux anciens, chacun s'empressa de tirer de sa besace les élixirs miraculeux qu'il possédait, sans même prendre le temps de les compter, comme s'ils eussent voulu les faire avaler tous d'un coup au vieux maître.

Au bout d'un moment, le corps de Daoyan frémit ; il laissa échapper un long soupir et reprit lentement connaissance.

Tian Buhui et les autres contemplaient son visage d'une pâleur presque exsangue ; la blessure de son ventre, surtout, s'était dilatée en un temps impossible à dire, au point que le sang caillé souillait de noir presque tout le bas de sa robe. Tous, à cette vue, eurent le front chargé d'inquiétude.

Le vénérable Daoyan avait manifestement perdu l'essentiel de son souffle vital : à peine éveillé, il ne pouvait encore articuler un mot. Tian Buhui se hâta de lui faire prendre trois de ces grandes pilules jaunes qu'il préparait avec un soin jaloux ; au bout d'un instant, le remède fit son effet et les couleurs du vieil homme s'améliorèrent quelque peu.

Cependant, les anciens et les disciples s'étaient rassemblés alentour ; Lin Jinghong, Zhang Qingyue, Xueqi et d'autres encore accoururent à leur tour. Voyant le maître de la secte si grièvement blessé, ils en pâlirent tous.

Un moment plus tard, Song Dayi, Qi Hao et les autres revinrent également.

Daoyan, un peu ranimé, ouvrit les yeux ; voyant autour de lui Tian Buhui et les autres le contempler d'un air plein d'angoisse, il força un sourire : — Je tiens encore debout, ce n'est rien.

Ce ne fut qu'alors que tous respirèrent. Certains se souvinrent de l'antique épée légendaire, Tueuse d'Immortels ; mais les mains du vénérable Daoyan étaient vides, et nulle trace de l'épée. Au-dehors, la bête spirituelle, la licorne d'eau, n'était pas non plus rentrée dans son bassin de l'eau verte : elle gisait là, étendue, et pourtant, aux alentours, on n'apercevait pas davantage l'ombre de la vieille épée.

Daoyan promena lentement son regard autour de lui ; son visage se décomposa : des membres de la secte Canglan qui l'entouraient, il en manquait bien près de la moitié. — Depuis mon départ, demanda-t-il d'une voix altérée, combien de pertes ici ? Combien de morts ?

Tian Buhui, qui se tenait le plus près, hésita un instant, puis murmura : — Frère aîné, il faut d'abord que tu te soignes…

— Dis-le-moi ! coupa Daoyan.

Tian Buhui étouffa un instant ; il se retourna, promena un regard circulaire, comme s'il eût voulu s'en assurer une dernière fois, puis se pencha vers Daoyan et lui rapporta les pertes à voix basse.

Dans ce combat, la secte Canglan avait en vérité payé un prix effroyable. Sous l'assaut de la secte démoniaque, sur vingt-cinq anciens, quatorze avaient trouvé la mort et quatre ou cinq autres étaient grièvement blessés. Des maîtres des sept cimes, hormis le maître Daoyan, le Daoïste Cangyan de la cime du Dragon avait trahi ; le maître Shang Zhenglian de la cime du Soleil levant et le Daoïste Tianyun de la cime du Nuage du couchant étaient tombés ; quant à Tian Buhui et au maître Zeng Shuchang de la cime du Vent tournant, ils n'étaient que l'ombre d'eux-mêmes, couverts de blessures. Seul le maître Shuijing de la petite cime Zhu, qui avait escorté le maître Pucheng du temple Fanyin et les siens, s'en était tiré à peu près indemne.

Le vénérable Daoyan chancela, près de défaillir de nouveau. La puissance dont la secte Canglan s'était jadis enorgueillie avait en ce seul combat presque entièrement péri.

Sur le visage de Tian Buhui se lisait aussi la douleur et l'indignation ; il murmura : — Frère aîné, une haine si profonde, un sang si versé : il faudra bien les venger. Mais pour l'heure, c'est ta santé qui importe ; ne te laisse pas ronger par le chagrin.

Daoyan poussa un long soupir, ferma les yeux et frappa le sol du pied : — Moi, Daoyan, j'ai trahi la mémoire des patriarches de la secte Canglan !

Sa voix était déchirante, d'une douleur indicible. Tous, en l'entendant, restèrent muets.

Sur ces entrefaites, parmi les décombres, un morceau de bois tomba soudain avec un bruit sourd ; une tête émergea d'un recoin de la ruine. Tout le monde sursauta ; mais lorsqu'on y regarda de près, ce fut la stupeur : c'était le deuxième oncle Wang, devenu fou depuis tant d'années. Nul ne savait quand il s'était glissé dans la salle Yuheng, ni où il s'était caché pendant la bataille titanesque qui venait de se livrer ; le voilà qui rampait hors des décombres, couvert de poussière, le visage gris de cendre, mais son air ne semblait guère effrayé : il riait béatement.

Zhang Qingyue et Lin Jinghong s'avancèrent aussitôt : ils n'étaient pas sans lien avec le deuxième oncle Wang. Lin Jinghong le tira à l'écart et l'examina : hormis quelques éraflures, il était, ma foi, sain et sauf. Sa bonne fortune dépassait celle d'innombrables membres de Canglan dont la cultivation était mille fois supérieure à la sienne.

Les deux hommes laissèrent échapper un long soupir et échangèrent un regard où se lisait leur soulagement. Zhang Qingyue s'était quelque peu apaisé : semblait-il, l'âcre férocité qui bouillonnait en lui s'était calmée peu à peu, et avec le départ du Daoïste Cangyan, et surtout après la lutte acharnée qu'il venait de livrer à l'homme en noir de la secte démoniaque sur les hauteurs de l'arrière-montagne.

À cette pensée, quelque chose sembla lui revenir ; malgré lui, son regard se porta vers l'autre côté. Xueqi, qui l'avait vu tout à l'heure sous son aspect hideux et monstrueux, se tenait là, le visage dur comme pierre, silencieuse ; nul ne savait ce qu'elle avait en tête.

Les gens de la secte démoniaque, se frayant une route sanglante au prix d'efforts désespérés, rompirent les rangs de l'épée Tueuse d'Immortels déployés par le vénérable Daoyan et dévalèrent le pic Jietian.

Au pied du mont Canglan, le roi des Ombres recouvra le premier son calme ; il cria à plusieurs reprises pour arrêter et retint la troupe encore tremblante. Les quatre grandes factions refirent aussitôt leur compte. Un instant plus tard, le roi des Ombres, le dieu du Poison, le fils du Yang de Jade et la fée des Trois Merveilles se retrouvèrent côte à côte, et se regardèrent sans mot dire.

La secte Canglan avait été durement frappée ; la secte démoniaque, elle non plus, n'était pas à la fête.

Depuis la grande défaite d'il y a cent ans, les gens de la secte démoniaque n'avaient cessé de se redresser avec acharnement ; au jour d'aujourd'hui, la force cumulée des quatre grandes factions l'emportait déjà sur celle de n'importe laquelle des trois grandes sectes de la Voie orthodoxe. Or, dans la bataille du jour, sans même parler de l'épée Tueuse d'Immortels que le vénérable Daoyan avait fini par déployer, plus de dix hommes avaient d'abord péri avec les anciens de Canglan dans la salle Yuheng, puis une dizaine d'autres étaient tombés sous le tranchant de l'épée ; chacune des quatre factions avait perdu nombre de disciples : la perte était immense.

Le Daoïste Cangyan, en raison de son statut particulier, vint alors se placer auprès d'eux.

Le fils du Yang de Jade, d'un naturel hautain, et qui de surcroît reportait sa fureur sur les pertes de sa secte, lui jeta un regard glacial et détourna la tête pour s'éloigner, sans lui faire le moindre honneur.