Chapitre 83 — Dix ans

— Foutaises ! s'écria soudain une voix légère : c'était le vieillard distingué assis à la table de la jeune fille. Tous, surpris, tournèrent les yeux vers lui. — Si Daoyan était vraiment si puissant, dit-il, comment se fait-il qu'à la bataille de Canglan, la secte Canglan ait perdu tant de monde, jusqu'à deux des chefs des sept veines, sans compter les anciens et les disciples innombrables ? Tu crois que les démons de la Secte démoniaque mangent de la vache enragée ?

Un silence de stupeur suivit ; la jeune fille à ses côtés fronça fort les sourcils et dit à voix basse : — Grand-père, je viens justement de dire qu'il fallait parler moins ; pourquoi donc en dis-tu tant ?

Le vieil homme eut un petit rire ; son visage, naguère d'une noble allure d'immortel, prit soudain un air satisfait ; il dit à voix basse : — Xiaowan, ne me fais pas peur ; je t'ai fait lire depuis longtemps mon destin : toute ma vie errant, mais chanceux sur mes vieux jours, promis à une vieillesse paisible, et quelqu'un pour me fermer les yeux. Hé hé, aucun mal, aucun mal !

La jeune fille venait de boire une gorgée de thé et faillit s'étouffer à ses paroles ; après deux toux, elle lança au vieillard un regard courroucé ; mais lui, tout fier, n'en avait cure.

Ce vieux et cette jeune fille n'étaient autres que le devin ambulant Zhou Yixuan et sa petite-fille Xiaowan ; dix ans s'étaient écoulés depuis la grande bataille entre orthodoxes et démons à Canglan, et Xiaowan avait grandi, devenue belle et gracieuse, toujours suivant Zhou Yixuan par les chemins du vaste monde.

Zhou Yixuan semblait avoir pris goût à la chose ; sans se soucier que ce fût la première fois qu'il voyait ces gens, il tira son tabouret et s'assit au beau milieu des marchands, se lançant dans de grands discours sur la bataille de Qingyun d'antan. Xiaowan, à côté, étouffait de dépit, sans pouvoir rien y faire.

Zhou Yixuan avait la parole fort belle, et d'ailleurs il gagnait sa vie par le verbe ; son récit était vivant, coloré, bien supérieur à celui des jeunes gens de tout à l'heure ; bientôt le patron He lui-même ne put s'empêcher de venir, et tous, en cercle, écoutèrent Zhou Yixuan évoquer avec verve et bonne humeur les temps passés…

— Ah !

Aux passages les plus palpitants, les jeunes gens poussèrent des exclamations ; l'un d'eux ne put s'empêcher de demander : — Vénérable, étiez-vous donc présent ? Vous savez tout si précisément !

Zhou Yixuan marqua un temps ; puis, tapotant ses vêtements de la main, il secoua la tête en soupirant : — Ces affaires de coups et de meurtres, je n'y ai jamais voulu mettre la main ; laissons cela aux jeunes de la secte Canglan !

Tous, saisis, furent pris d'un respect soudain ; mais voici qu'à côté retentit un « pff » : c'était Xiaowan qui venait de recracher la gorgée de thé qu'elle buvait, toussant sans arrêt.

Zhou Yixuan lui lança un regard noir, puis se retourna avec un petit rire ; alors un jeune homme demanda : — Vénérable, ce disciple de la secte Canglan, celui qui s'appelait Zhang, qu'est-il advenu de lui ? A-t-il vraiment trahi Canglan ?

Zhou Yixuan fronça les sourcils, se tut un moment, puis secoua la tête : — Cela, je l'ignore ; ce jour-là, la confusion régnait, et il semble que ce Zhang Qingyue lui-même perdit connaissance ; les gens de la Secte démoniaque l'emportèrent, et depuis on n'en a plus entendu parler.

Un murmure d'émotion parcourut l'assistance. En vérité, le secret des origines de Zhang Qingyue était une affaire capitale de la secte Canglan et du temple Fanyin, qui jamais ne l'eût divulguée ; mais ce jour-là, bien des gens étaient présents quand le secret fut révélé, et surtout des membres de la Secte démoniaque ; aussi, avec le temps, la chose s'était-elle peu à peu répandue dans le monde. Seulement, à entendre Zhou Yixuan, on eût dit qu'il avait de ses yeux vu, ce jour-là, la salle Yuheng du pic Jietian, à Canglan.

Le patron He soupira : — Que devient donc ce jeune homme ?

— Ce qu'il devient… murmura soudain la voix de l'homme mystérieux du coin, avec une pointe de lassitude.

Zhou Yixuan se retourna vers l'homme assis dans l'ombre : — Eh bien, frère, le saurais-tu donc ?

L'homme se tut un moment, puis dit lentement : — Certes, je le sais ; seulement, même si vous l'aviez connu jadis, vous ne le reconnaîtriez sans doute plus…

Dehors, le vent et la pluie couvraient toute la terre, comme si leur plainte eût redoublé d'âpreté…

Mont Kongsang, antre des Dix Mille Chauves-souris.

Voilà huit cents ans, l'ancien de la Secte démoniaque, le vieux Cœur-Noir, y avait fondé l'âge d'or de la lignée de la Salle du Sang Affiné, commandant à la Secte démoniaque et faisant trembler le monde. Mais aujourd'hui les disciples étaient indignes de leurs pères : le lieu n'était que ruines et désolation, d'une tristesse navrante.

Or, auprès du Gouffre des Âmes Mortes, caché dans les profondeurs souterraines de l'antre des Dix Mille Chauves-souris, une foule d'ennemis surgis de nulle part avait pris position.

Au bord du monolithe où trois grands caractères, dans une écriture ancienne aux traits bondissants, proclamaient « Gouffre des Âmes Mortes », s'étaient rassemblés les derniers membres de la lignée de la Salle du Sang Affiné, le dos contre la pierre ; et quelques pas plus loin, c'était l'abîme insondable et ténébreux du Gouffre.

Ils n'étaient plus que moins de dix, parmi lesquels le chef Nian, Liu Gao, le taoïste Ye Lang et d'autres encore, tous blessés, l'air abattu et terrifié. Devant eux, sur le sol, gisaient pêle-mêle des dizaines de cadavres ; des hommes en noir, plusieurs fois plus nombreux, les encerclaient, tous — sans exception — portant un crâne brodé sur la poitrine.

Le chef Nian respira profondément, s'efforçant de recouvrer son calme ; il ouvrit la bouche pour parler, mais découvrit soudain que sa voix, on ne savait quand, s'était enrouée : — Vénérables amis de la secte Roi des Enfers, notre Salle du Sang Affiné n'est qu'une petite faction de la Sainte Secte, et jamais nous n'avons osé offenser le Roi des Enfers ; nous ne savons, non, nous ne savons pourquoi le vénérable Roi des Enfers nous traite ainsi ?

— Hum ! Un froid ricanement s'éleva de la foule des hommes en noir ; un homme au crâne brodé d'or, tout différent des autres, fit un pas en avant ; à voir, c'était un chef. Il dit avec calme : — Chef Nian, la situation au sein de la Sainte Secte est aujourd'hui des plus claires ; le maître du Roi des Enfers vous a écrit à plusieurs reprises, et vous, tel l'herbe au sommet du mur, tantôt vous nous faites des avances, tantôt vous vous prosternez devant la Salle de la Longévité. N'auriez-vous donc point le maître du Roi des Enfers en considération ?

Le chef Nian blêmit ; il savait que les luttes intestines au sein de la Sainte Secte, entre les quatre grandes factions, allaient chaque jour s'aggravant, et que toutes les petites factions s'y rattachaient, tandis qu'on entendait sans cesse des rumeurs de groupes mystérieusement exterminés. Et voici que le Roi des Enfers, soudain, lançait un assaut massif : ce qu'il avait bâti de ses mains en tant d'années à la Salle du Sang Affiné, ils l'avaient presque tout anéanti d'un seul coup ; et la situation qui s'offrait à lui était des plus claires.

De fait, l'homme en noir ricana : — Chef Nian, je vous le répète : aujourd'hui, le maître du Roi des Enfers est d'une ambition et d'un génie rares, et l'unification de la Sainte Secte n'est plus qu'une question de jours. S'il daigne vous accueillir, vous et votre Salle du Sang Affiné, sous sa bannière, c'est qu'il vous estime ; ne faites pas l'ingrat.

Sur ces derniers mots, sa voix n'était plus que menace.

Le front du chef Nian ruisselait de sueur. Sans doute la situation était-elle claire, et sa petite Salle du Sang Affiné ne pourrait jamais triompher du Roi des Enfers ; mais l'héritage transmis par les ancêtres, fallait-il donc qu'il le détruisît de ses propres mains ?

La décision était vraiment difficile à prendre !