Chapitre 90 — La mante religieuse

Alors, le Seigneur Jade Yang crut vraiment qu'il n'existait plus rien au monde pour lui barrer la route : il suffisait d'écraser d'un coup la décrépite secte Canglan pour que la renommée de la Salle de la Longévité terrifiât d'elle-même la Secte Démoniaque ; avec sa propre puissance, secondée par ses maîtres d'élite, la Salle de la Longévité serait, huit cents ans après, la seconde Salle du Sang Alchimique ; et lui, il serait le second Vieillard au Cœur Noir !

Seulement, tous ces beaux rêves, sur le mont Canglan, sous l'épée Tuez-l'Immortel, s'étaient évanouis en fumée !

Lui-même avait perdu sa main gauche dans la formation de l'épée Tuez-l'Immortel, ce qui avait grandement amoindri sa cultivation ; et, comme la Salle de la Longévité menait l'expédition, ses maîtres d'élite avaient naturellement formé la première ligne de combat, et, au pic Jietian, ils avaient usé la moitié de leurs forces contre les anciens et les chefs de la secte Canglan.

Puis la formation de l'épée Tuez-l'Immortel s'était déclenchée, et les maîtres survivants de la Salle de la Longévité étaient tombés en masse ; à peine un ou deux en réchappèrent, ce fut presque l'anéantissement complet.

En ce monde, tout s'obtient aisément ; le plus difficile à obtenir, ce sont les talents, surtout ceux qu'on a formés soi-même et en qui l'on peut avoir pleine confiance !

Pendant dix ans, le Seigneur Jade Yang s'était épuisé à la tâche, et la Salle de la Longévité s'était peu à peu remise ; mais, dans son cœur, l'ombre grandissait de plus en plus.

La bataille de Qingyun avait presque entièrement détruit la force vive de la Salle de la Longévité ; ces années-ci, sans la cultivation trop élevée du Seigneur Jade Yang, qui intimidait les ennemis aux aguets de tous côtés, et surtout sans la décision qu'il avait prise, voici sept ans, contre l'avis de ses disciples, de transférer de force le siège de la Salle en un lieu reculé, dans le Marais de la Mort, loin de la sphère d'influence des trois autres grandes factions, on ne sait ce qu'il serait advenu.

Or, voici un mois, la lutte intestine, de plus en plus acharnée au sein de la Secte Démoniaque, s'était brusquement arrêtée : la dernière secte de quelque envergure, la Salle du Sang Alchimique, avait fini par être soumise par la Secte du Roi des Enfers.

Tous avaient choisi leur camp ; après un calme bref et suffocant, le Seigneur Jade Yang pressentait d'instinct que la prochaine étape serait bientôt l'explosion d'une lutte acharnée entre les quatre grandes factions de la Secte Démoniaque.

Après tout, dans le cœur d'innombrables disciples de la Secte, la figure du Vieillard au Cœur Noir unifiant la Secte Démoniaque voici huit cents ans et régnant sur le monde était à jamais une légende !

Mais légende pour légende ; en cet instant, la situation était extrêmement défavorable à la Salle de la Longévité et au Seigneur Jade Yang lui-même. Limités par leur puissance, ils ne pouvaient guère, dans la lutte pour les petites et moyennes sectes, que nourrir des intentions sans force ; à ce jeu des forces déclinantes et croissantes, l'écart avec les trois autres grandes factions s'élargissait encore, et le Seigneur Jade Yang, rongé de souci, n'en dormait presque plus.

C'est alors que, comme si le ciel leur eût ouvert les yeux, non loin de la Salle de la Longévité, au cœur du Marais de la Mort, apparurent soudain les signes prodigieux d'un trésor sans pareil.

Le Seigneur Jade Yang en fut saisi de joie et de stupeur : s'il pouvait vraiment obtenir un trésor comparable à l'‹ Épée ancienne Tuez-l'Immortel › de la secte Canglan, d'abord la Salle de la Longévité serait hors de danger, puis elle pourrait se développer à loisir, et peut-être un jour se relever.

Dans ces conditions, la Salle de la Longévité tenait le trésor du Marais de la Mort pour chose acquise et n'entendait le laisser à personne. Mais on ne sait qui éventa la nouvelle : en quelques jours, elle se répandit par le monde, et aussitôt tous les regards se tournèrent vers le Marais de la Mort, où maîtres orthodoxes et démoniaques accoururent en foule.

Le Seigneur Jade Yang fut partagé entre la fureur et l'effroi, mais il ne pouvait plus reculer ; il engagea donc toutes les forces de la Salle de la Longévité et les disposa dans le Marais de la Mort, cherchant de toutes ses forces la trace du trésor tout en abattant les ennemis venus de l'extérieur. En ces dizaines de jours, ceux que la Salle de la Longévité avait tués en secret dans le Marais de la Mort n'étaient pas moins de plusieurs dizaines, parmi lesquels des immortels errants de la Voie orthodoxe comme des maîtres des autres factions de la Secte Démoniaque.

Pour la survie de sa secte, le Seigneur Jade Yang ne reculait plus devant rien !

Cette nuit-là, il reçut un rapport secret de ses disciples : non loin du ‹ Gouffre Sans Fond ›, à la lisière du Marais de la Mort, un groupe de gens de la Voie orthodoxe s'était installé et s'apprêtait à y passer la nuit. Et, au fil des rapports successifs des éclaireurs, le visage du Seigneur Jade Yang se refroidit : il avait compris de qui il s'agissait.

C'étaient les jeunes disciples les plus brillants de la secte Canglan ; ils n'auraient dû être qu'une quinzaine, mais, au dire des éclaireurs, ils étaient à présent plusieurs dizaines, et il y avait parmi eux des moines ainsi que des gens vêtus des couleurs de la Vallée des Nuages Embrasés. Le Seigneur Jade Yang fronça profondément les sourcils, respira à fond et fixa le lointain, comme s'il attendait quelque chose.

Au bout d'un moment, de légers pas résonnèrent soudain dans l'obscurité derrière lui ; un homme d'âge mûr, à l'air sagace et maigre, sortit et vint auprès du Seigneur Jade Yang, qui se retourna aussitôt vers lui : de toute évidence, ce personnage n'était pas de condition ordinaire.

Cet homme s'appelait Meng Ji ; c'était l'un des maîtres les plus éminents de la Salle de la Longévité après le Seigneur Jade Yang, et l'un des rares survivants de la bataille du mont Canglan, ce qui lui valait la confiance particulière de son maître. Si le Seigneur Jade Yang tardait tant à se décider, c'était aussi qu'il attendait son retour.

Meng Ji salua le Seigneur Jade Yang, qui secoua légèrement la tête : ‹ Laisse, point tant de façons. Où en est-on ? ›

La question était sans queue ni tête, mais Meng Ji comprit assurément ce que son maître demandait, et dit à voix basse : ‹ J'ai déjà mené des hommes fouiller les environs du Fossé aux Eaux Noires et de la rivière du Cheval Blanc, de l'autre côté du Marais de la Mort ; je n'y ai pas trouvé de troupes importantes de la Secte du Roi des Enfers, de la Secte des Dix Mille Poisons ni de la Secte des Âmes Égarées, seulement quelques isolés de petites sectes, dont je me suis occupé sur-le-champ. ›

Le Seigneur Jade Yang reprit courage et, pour la première fois, laissa voir un sourire : ‹ Bien ! Ainsi n'avons-nous plus de souci derrière nous ; cette nuit, nous attaquerons de toutes nos forces ces jeunes gens de la secte Canglan, du Temple des Chants Bouddhiques et de la Vallée des Nuages Embrasés, qui ne mesurent pas la hauteur du ciel ; une fois ceux-là éliminés, la Voie orthodoxe n'aura plus les moyens de nous disputer le trésor ! ›

Le visage de Meng Ji, pourtant, ne montrait guère de joie ; il semblait plutôt inquiet ; après un instant d'hésitation, il finit par dire : ‹ Maître, mais voici trois jours, nos guetteurs près du village de Dawang ont rapporté que Ming Li et Qin Wujiu semblaient avoir atteint les abords du Marais de la Mort ; et Jin Pingyue, de la Secte des Âmes Égarées, dont les allées et venues sont toujours imprévisibles, nous impose la plus grande prudence ! ›

Un muscle tressaillit sur le visage du Seigneur Jade Yang, qui laissa voir sa haine : ‹ Comment ne le saurais-je pas ! Ceux de la Voie orthodoxe ne veulent que le trésor ; mais la bande de la Secte des Dix Mille Poisons et de la Secte du Roi des Enfers, elle, veut ma vie ! ›