Chapitre 101 — L'oiseau jaune

Un rideau de lumière bleue surgit on ne sait comment au-dessus de Ming Li, se condensa en une immense épée lumineuse et s'abattit sur lui. La lueur rouge s'intensifia dans les yeux de Ming Li ; la porte de pierre était devant lui, mais s'il ne parait pas cet éclat éblouissant, il serait sur-le-champ taillé en deux. Contraint et forcé, il renversa son éclat bleu-vert et le lança vers le ciel ; les lueurs bleue et verte se heurtèrent violemment au milieu de l'ombre noire qui accourait derrière lui, griffes et crocs ouverts, et aussitôt une onde invisible d'énergie se répandit de toutes parts, faisant pâlir jusqu'à Jin Pingyue et les autres, alors suspendus dans les airs.

Malgré cette puissance formidable, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses et l'étrange lumière dorée du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel n'en furent nullement affectés. La lumière dorée restait éblouissante, de plus en plus intense, et le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, de son côté, continuait sa course ; l'homme et la femme, au milieu de ces deux mondes en proie à de violentes convulsions, tenaient bon avec acharnement, et ni l'un ni l'autre ne voulait céder d'un pouce.

Jusqu'à ce que l'éclat de leurs objets magiques respectifs les eût tous deux éclipsés, et que leurs visages ne cessassent de pâlir ; mais surtout, en cet instant fulgurant, l'immense ombre noire fondit sur eux.

Les objets magiques des cultivateurs humains, nourris de leur propre force, se dissipèrent en fumée sous le seul choc de la ruée du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

Lu Xueling et Ming Li furent projetés en avant tous les deux. Ming Li sentit le sang refluer dans sa poitrine, un bourdonnement emplit son crâne, et tous les méridiens de son corps, ébranlés par la force formidable du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, faillirent se retourner entièrement ; un flot de sang lui resta bloqué dans la poitrine. Sans la › Grande Sagesse Brahma ‹ du temple Fanyin qui, en cet instant, protégeait les vaisseaux de son cœur tout en tournant à toute vitesse pour amortir couche après couche la force étrangère, il eût sans doute recraché son sang sur place.

Même ainsi, il n'en ressentait pas moins une douleur atroce par tout le corps, et Dieu sait combien de ses os étaient brisés. Tandis qu'il était en l'air, il tourna soudain la tête de force vers Lu Xueling.

Cette femme au port si froid semblait cette fois bien plus mal en point encore : sur sa robe blanche comme neige, à hauteur de la poitrine, des taches de sang s'étalaient, et de ses lèvres, sur ses joues blêmes, le sang ne cessait de déborder ; de toute évidence, elle avait vomi son sang sur place.

Les arts de la Voie du Pic des Brumes Azurées étaient à coup sûr d'une subtilité sans pareille, mais pour ce qui était de raffermir les vaisseaux du cœur et de protéger sa propre personne, la Grande Sagesse Brahma du bouddhisme l'emportait encore.

Les disciples de la Voie orthodoxe, suspendus dans les airs, restaient muets de stupeur. Tout s'était déroulé en un instant : avant même qu'ils eussent eu le temps de réagir, Lu Xueling avait intercepté Ming Li, puis tous deux avaient été projetés ensemble par le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ; à voir leur posture, ils devaient l'un et l'autre être grièvement blessés.

Lu Xueling était disciple de Qingyun, cela allait de soi ; quant à Ming Li, il n'était autre que l'ancien Zhang Qingyue, profondément lié à tous ceux qui se trouvaient là. Devant ce brusque revirement, les disciples de la Voie orthodoxe, revenus de leur stupeur, descendirent aussitôt en foule : ils ne pouvaient certes pas arrêter cette bête démoniaque de l'Antiquité, mais leur espoir était du moins de porter secours aux deux blessés.

Au même moment, Jin Pingyue descendit elle aussi furtivement de l'autre côté ; mais sous l'ombre du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, ses beaux yeux ne se fixaient que sur la lumière dorée qui débordait de la porte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, et ses prunelles claires étincelaient.

Au loin, le soleil levant montait encore un peu.

Sous ses rayons, il avait glissé encore un peu au-dessus du trait horizontal du caractère › ciel ‹ du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

Soudain, la porte de pierre, déjà entrouverte sur environ trois pieds, s'immobilisa ; un instant plus tard, elle se remit au contraire à se refermer, et la lumière dorée qui en jaillissait s'assombrit peu à peu.

Ming Li se sentait prêt à éclater de toutes parts, mais Lu Xueling et lui avaient gardé toute leur conscience ; seulement, le choc du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses avait été si violent qu'il ne parvenait pas, dans la précipitation, à maîtriser son corps, et il allait s'écraser contre la porte de pierre, dure et massive ; à cette vitesse, même avec la protection des trois grandes voies bouddhique, taoïste et démoniaque, il se briserait sans doute en mille morceaux.

Plus terrible encore : cette porte de pierre, dans un sourd grondement, se refermait peu à peu...

Au loin, comme du sein des airs, montaient les cris d'effroi de Lin Jinghong et des autres !

En cet instant, l'esprit de Ming Li fut soudain pris d'un vertige : confusément, il crut voir une femme vêtue de vert d'eau, sous le ciel clair, lui sourire doucement. Seulement, son sourire, il ne savait pourquoi, semblait un peu flou.

Le temps, en cet instant, parut soudain ralentir.

Son corps basculait dans l'air ; il aperçut derrière lui le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses qui arrivait, la face hideuse, devant lui la porte de pierre dure qui se refermait peu à peu, et, à ses côtés, la femme en blanc qui, comme lui, avait perdu toute maîtrise et flottait dans les airs.

Il eut soudain grande envie de demander à Lu Xueling : pourquoi, au risque de perdre la vie, tenait-elle tant à l'arrêter ?

» Zi-zi, zi-zi ! « On eût dit un cri perçant qui retentissait soudain à son oreille : la voix du singe Petit Gris le tira de sa torpeur. Petit Gris, on ne savait quand, avait couru jusqu'à l'interstice de la porte et sautait sur place, affolé, en poussant de grands cris ; or, à cet instant, l'écart entre les deux battants n'était déjà plus de deux pieds.

Déjà, il allait heurter la porte de pierre.

Déjà, il allait achever cette vie.

Déjà, le ciel bleu et les nuages blancs s'abattaient sur lui.

S'il renonçait...

Il serra les dents, rassembla ses dernières forces et fit pivoter son corps de quelques degrés ; en un éclair, du coin de l'œil, il aperçut devant lui l'interstice, droit devant lui.

Peut-être pourrait-il échapper à la porte de la mort ?

Il respira, soulagé, et tout son être sembla près de défaillir, sans plus aucune force.

Le vent était glacial, et pourtant il sentit soudain que quelqu'un le regardait.

Il leva les yeux.

Lu Xueling, il ne savait depuis quand, avait repris connaissance ; elle était tout près de lui, et à voir la direction de son vol, elle allait à coup sûr s'écraser contre la porte de pierre. Mais, il ne savait pourquoi, sur le visage de cette femme si belle et si froide, il n'y avait pas l'ombre d'une peur.

En cet instant où le ciel et la terre chaviraient, à cette heure où la vie et la mort ne tenaient qu'à un fil, elle volait malgré elle vers la mort ; et pourtant, sur son visage, pas la moindre tristesse, pas la moindre épouvante.

Telle l'épiphyllum de la nuit, sa silhouette constellée d'un sang vermeil, au milieu des cris d'effroi qui montaient au loin, devant Ming Li — non, devant le Zhang Qingyue d'autrefois —, elle sourit soudain.

Dans ce sourire blême il y avait une douceur qui n'avait jamais paru ; au milieu de ce vent glacial, ses lèvres s'entrouvrirent doucement, et elle contemplait l'homme à ses côtés.

Quatre mots traversèrent le vent, traversèrent le sang, et plus encore traversèrent les années et le temps ; ils errèrent doucement pendant dix ans, puis vinrent se suspendre à son oreille et résonner au plus profond de son cœur.

» Toi... reviens... «