Chapitre 101 — L'oiseau jaune

Le tronc tremblait de plus en plus fort ; même cet arbre prodigieux, d'une taille inconcevable, semblait frissonner sous le corps immense du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

On eût dit une bête maléfique surgie des temps immémoriaux. Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses enroulait son gigantesque corps autour du tronc, et partout sur son passage les branches et les feuilles gisaient en désordre, tandis que lianes et fleurs étranges se flétrissaient et se brisaient en masse. Il avançait en balançant la tête et la queue, et les humains dressés devant lui n'étaient à ses yeux que fourmis insignifiantes.

Lu Xueling pâlit légèrement ; elle fit un pas en avant, les yeux toujours fixés sur la bête antique qui se rapprochait, et murmura à l'adresse de Zeng Shuyan, à ses côtés : » Que se passe-t-il ? «

La sueur perlait au front de Zeng Shuyan : » Tout à l'heure, quand nous étions en bas, nous sommes tombés tout à coup sur cette créature épouvantable. Avec le peu de cultivation qui est le nôtre, nous n'avions d'autre choix que de fuir. Mais alors elle ne semblait pas faire cas de nous, elle cherchait quelque chose, et elle est vite partie. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle... qu'elle grimperait jusqu'ici. «

Tous se regardèrent en silence. Certes, les personnes présentes étaient des cultivateurs accomplis, bien au-dessus des mortels ordinaires ; mais les forces humaines ont leurs limites, et devant une bête aussi terrifiante toute résistance eût été risible.

Comme le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses se rapprochait de plus en plus, Jin Pingyue dit soudain : » Malheur ! Cette créature vient sans doute, elle aussi, pour ce qui se trouve dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel. «

Un instant, tous changèrent de visage.

Ming Li fronça légèrement les sourcils, le visage impassible, mais au fond de lui il se souvint soudain qu'à l'instant où il venait d'entrer dans le marais intérieur de la Mort, devant la muraille de miasmes, il avait rencontré par surprise une bête immense, d'une taille inconcevable ; les miasmes l'avaient empêché de la distinguer clairement, mais depuis ce moment-là, il avait eu la vague sensation de connaître l'odeur âcre particulière des environs. À présent, il comprenait : ce qu'il avait rencontré ce jour-là n'était autre que ce Serpent Noir des Eaux Ténébreuses.

Il regardait le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses avancer sans relâche, son énorme corps noir faisant trembler le tronc au point qu'on eût craint de le voir s'effondrer sous son poids. Et dans les airs, la tête gigantesque, sous les crocs, dardait sans cesse sa langue fourchue d'un rouge vif, poussant vers le lointain Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel de sourds sifflements, comme en proie à une vive excitation.

À cet instant, tous l'avaient compris : l'objectif de la bête était bien ce qui se trouvait derrière eux, dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

Ming Li tourna la tête vers le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel : la massive porte de pierre demeurait immobile, et le soleil qui n'éclairait auparavant que la mer de fleurs devant la porte avait glissé sur celle-ci ; les quatre grands caractères anciens en écriture sigillaire, › Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel ‹, étincelaient sous la lumière.

Voyant l'énorme corps du serpent s'approcher comme une montagne, Facheng laissa échapper un léger soupir, se retourna vivement vers les autres et dit : » Ce Serpent Noir des Eaux Ténébreuses est une bête démoniaque de l'Antiquité ; aucune force humaine ne saurait le vaincre. Nous ne sommes pas de taille, il ne sert à rien de nous obstiner : partons vite. «

Tout le monde le savait bien, en vérité. Zeng Shuyan, Lin Jinghong et les autres acquiescèrent ; de l'autre côté, Jin Pingyue eut un reniflement mécontent, visiblement fort peu disposée à s'en aller, mais à voir son expression, elle se préparait elle aussi à partir.

Tour à tour, les uns et les autres firent apparaître leurs objets magiques et se disposèrent à fuir de tous côtés ; près de Ming Li, une lueur d'un bleu sombre commençait elle aussi à s'allumer. Il se retournait pour appeler le petit gris, toujours blotti près de la porte de pierre, quand, à cet instant précis, un grondement sourd monta soudain de la porte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

À ce moment, la lumière du ciel frappait le premier trait horizontal du caractère › ciel ‹ parmi les quatre anciens caractères sigillaires de › Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel ‹.

» Grrr ! «

Presque au même instant, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses accéléra brusquement, et, en sifflant, grimpa à toute allure. Saisis d'effroi, tous s'élancèrent ; Jin Pingyue, Zeng Shuyan, Lin Jinghong, Facheng et les autres furent les premiers à prendre leur envol.

Dans l'air, une âcreté suffocante montait aux narines ; on ne savait d'où soufflait un vent violent, cinglant le visage comme une lame.

Soudain, Ming Li se retourna tout entier et fonça vers le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel. Facheng et les autres, déjà dans les airs, en furent stupéfaits ; regardant en arrière, ils virent le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses entrer dans une rage furieuse, ses yeux immenses écarquillés, de minces volutes de fumée noire semblant s'échapper de sa gueule ; son corps gigantesque se tordait sans cesse, et en un instant il fut devant le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

La porte de pierre du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, si imposante aux yeux des humains, ne paraissait plus guère, à cet instant, que de la taille de la tête du serpent.

Ming Li, en plein vol, sentit soudain l'obscurité s'abattre derrière lui ; cette ténèbre montagneuse déferlait sur lui comme un raz-de-marée. Sans même se retourner, il savait que l'énorme corps du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses était sur ses talons.

Il se changea en un éclat bleu-vert et, devant la bête, fila comme l'éclair vers la porte de pierre.

Devant lui, le singe Petit Gris poussa soudain un cri perçant !

Une ombre noire s'abattit ; le souffle du vent était si impétueux que, sans même l'effleurer, il dévia Ming Li de sa trajectoire.

Ming Li fut saisi d'effroi, mais il n'était plus, depuis longtemps, le jeune homme d'autrefois au fond du Gouffre des Âmes Mortes : en un instant, sa pensée suivit son intention, et, comme s'il avait des yeux dans le dos, il esquiva sur Qipo, au dernier moment, le corps du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses qui s'abattait.

Cependant, le bruit sur la porte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel allait s'amplifiant ; dans un grondement, sous les rayons du soleil, la massive porte de pierre, jusque-là d'un seul bloc, se fendit soudain par le milieu, puis coulissa lentement sur le côté.

Une lumière dorée, éblouissante, jaillit dans un fracas de l'interstice ; même en plein jour elle était si éclatante qu'on ne pouvait la fixer, et le soleil qui se levait à l'horizon semblait à présent s'être terni.

On eût dit que quelque chose rugissait dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, grondait au milieu de la lumière dorée !

Tout le corps immense du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses se tendit soudain de toute sa longueur, et il poussa un hurlement à faire trembler le ciel et la terre ; sans plus se soucier de rien d'autre, sa tête gigantesque se rua droit vers la porte de pierre du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel.

Or, entre lui et la porte, l'éclat bleu-vert qui filait semblait l'avoir devancé d'un pas, et il était sur le point d'entrer dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel...

Si du moins n'eût point existé cette épée divine Tianxuan, étincelante comme l'eau d'automne.